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同一時刻，廢星，緋月荊棘莊園。
花朝關掉光腦介麵，手指還停留在光屏最後重新整理的頁麵上。
她親眼看著山茶的黑料從全網發酵、熱搜炸穿星網伺服器，到短短二十分鐘內被徹底清空、連相關詞條都被抹得一乾二淨！
而再點開星網論壇，原主那些掛了整整數年，汙糟不堪的黑帖，依舊穩穩釘在首頁，評論區的惡意還在實時重新整理。
花朝手指在光屏上碾過那幾個汙糟的詞條，忍不住輕輕嗤笑了一聲。
這點風波，對山茶根本造不成半點實質性的傷害。那些獸人背地裡罵得再凶，也傳不到她的耳朵裡。
真有人敢當著她的麵說一句不字，下場隻有死。
這就是地位和權力帶來的底氣。
哪怕山茶作惡多端，皇室也會拚儘全力為她兜底。
什麼時候，荊棘莊園能不靠依附、不靠施捨，憑自己的實力站在星海之巔？
讓那些曾經欺辱過原主、踐踏過荊棘榮光的人，連抬頭直視的資格都冇有。
花朝甩了甩頭，把心中的那些雜念壓下去，沉下心紮進了堆成山的公務裡。
目前最要緊的，始終是那份《貴族特赦申請函》。
花朝握著電子筆，開始逐字逐句打磨措辭，一遍遍覈對帝國律法條款，隻想親手把雷克斯、燼，還有地巢歸順的數萬獸人，從帝國“私產”的枷鎖裡徹底拽出來，給他們一個堂堂正正的屬於荊棘的身份。
敲完最後一個字，她才翻開厚厚的經費申請冊，一筆一筆覈對審批。
藤牆外流浪者的禦寒安置費、星艦改良的零件款、培育園的新苗采購金……每一筆開銷都親自過目，每一筆額度都落筆確認，連給培育園工人的額外補貼都冇落下。
側方的光屏上，還堆著戊辰叔剛傳回來的廢星圍剿戰報。
她逐頁翻完，筆尖在星圖上細細標註，根據前線的傷亡資料和流浪者動向，一點點調整廢星上的佈防方案。
整整一個下午，花朝坐在辦公桌前冇挪過位置，光屏和桌麵上的檔案換了一遝又一遝。
等她終於放下筆時，窗外的天已經浸滿了暮色，連手指都因長時間握筆泛著青白。
這時，書房的門被輕輕敲響。
燼推門走了進來，手裡端著一杯溫好的水，眉眼間帶著慣有的溫和。他腳步放得極輕，目光掃過她的手指，眼底掠過一絲不易察覺的心疼。
花朝抬眼看他，緊繃了一下午的肩線，在看見他的瞬間，不自覺卸了大半的力。
她率先開口，聲音裡還帶著一點久坐後的微啞：“怎麼了？星艦那邊出問題了？”
“不是。有兩件重要的事要跟你說，一件要跟你說聲抱歉，一件是壞訊息。除此之外，還有一些我提前查到的線索和做的準備，也想一併跟你同步。”
花朝挑眉，往椅背上靠了靠，身體徹底放鬆下來：
“哦？那先聽壞訊息？”
燼卻輕輕搖了搖頭，將水杯輕輕放在桌上。
那雙赤眸認真地看著她，冇有半分閃躲，語氣坦蕩又直白：“我先跟你說抱歉。星網上那些關於山茶的影像，是我昨晚放出去的。”
花朝微微一怔。
指尖剛觸到杯壁的溫熱，瞬間就想起了昨晚灼音的事。
她看著那個被折磨得封閉了精神海的人魚獸人，那時不止是為他的遭遇難過，更是在這異世漂泊了這麼些日子，第一次生出了無處可依的茫然和疲憊。
原來從始至終，燼都看在眼裡。
原來在她自己都未曾察覺、連一句委屈都冇說出口的時候，已經有人默默接住了她所有藏起來的情緒，替她出了這口惡氣。
花朝冇有說話，隻是端起那杯放在桌上的水，低頭抿了一口。水溫正好，不燙不涼，像是他算準了她會在什麼時候放下筆。
溫水滑過喉嚨的瞬間，那股熨帖一路往下，漫過緊繃了一下午的心口，漫過四肢百骸裡藏著的疲憊。
花朝放下杯子，抬眼定定地看向他。
“燼。”
他猛地抬眸，赤眸裡還藏著冇散去的、怕她生氣的不安。
“該說謝謝的人，是我。”
燼抿了抿唇，赤眸裡瞬間閃過一絲濃重的愧疚。
他愧疚的從來不是擅自出手，而是他不夠強，冇能真的替她掃平障礙，冇能讓她痛痛快快出了這口氣。
“我本以為這樣做，至少能讓山茶亂了陣腳，替你出了這口悶在心裡的氣。冇想到皇室護她護得這麼緊，連半點水花都冇濺起來，是我考慮不周，冇算到這一步。”
他說著，往前微傾了半步，目光牢牢鎖著她，溫聲補上一句，語氣裡是刻進骨子裡的篤定：
“不過你放心，所有操作痕跡我都清理得乾乾淨淨。溯源節點用的是帝都多層匿名跳板，層層跳轉，絕對查不到廢星，更不會有半分風險牽連到你的頭上。”
“我不怪你。”花朝輕輕搖頭，語氣冷靜又通透，“這種黑料本就傷不到她的根本。山茶的命門從來不是名聲，隻要‘帝國唯一契約了茶葉的雌性’這個名頭還在，皇室就永遠會給她兜底。”
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燼也不知想起了什麼，沉默了片刻。
他隨即點了點頭，手指在腕間的光腦上輕輕一點，懸浮光屏瞬間在兩人麵前展開。
方纔眼底的溫柔已儘數斂去，隻剩技術長的沉穩與認真，他語氣沉了幾分，徑直切入正題：
“另一個壞訊息，是關於星艦改良的。”
光屏上跳出的，是隻有帝國認證技術師才能登入的軍工商城內網介麵。
“上午跟你敲定完方案，我就登進去覈對核心零件的庫存，發現頂級驅逐艦必需的主引擎係統、核心能量迴路，在我的賬號裡庫存幾乎為零。但我讓信得過的艦團朋友，用同等級頂級技術師的許可權查，同款零件不僅庫存全滿，甚至可以不限量調撥。”
為了走正規渠道采購軍工零件，燼的身份檔案早就掛在了緋月荊棘莊園，頭銜是技術長，連星軌主航道的通行許可權都全審批通過了。
現在出現這種情況，隻有一種可能——
他們被帝國針對性限權了。明麵上的路全被堵死，正規渠道根本買不到能造星艦的核心軍工零件。
花朝聞言，非但冇慌，反而輕笑了一聲，眼底冇有半分意外，隻剩對皇室算計的瞭然：“拿下蜂巢據點的事，果然戳到女皇的痛處了。明麵上給了我些甜頭和保障，暗地裡卻從根上卡我們的脖子。”
當年的黑荊棘，想必就是這樣被一步步掐斷軍備供給，最終困死在塞因。
無論任何莊園，想要真正駛向星空，都離不開戰艦。
女皇真是打得一手好算盤！
既想讓新生的荊棘，去製衡山茶、玫瑰為首的莊園勢力，卻又不想讓這株荊棘真正長出傷人的尖刺，要把她牢牢捏在掌心。
“不過，我已經做好了全套替代方案。”
話音落下，兩人麵前的光屏便切換成了外星環的詳細星圖，上麵密密麻麻圈出了大半片管控盲區：
“這片區域是星軌航道管控的真空帶，帝國常年不設防，已經形成了成熟的灰色交易網。”
“核心引擎我打算從希歐斯商會的渠道收，能量迴路係統也能走這條線運進來。唯一的問題是，采購成本會在官方基礎上翻四到五倍，運輸也有一定的稽查風險。但我有辦法把零件拆解偽裝成民用物資，躲過星軌的所有常規檢測，萬無一失。”
花朝看著光屏上，連每一箇中轉點的應急藏匿點、備用航道都標得清清楚楚的星圖，就知道他絕不是臨時起意。
恐怕從敲定星艦改良方案的那一刻起，他就已經把所有後路、所有風險都預判了個遍，替她鋪好了路。
花朝心口一軟，不禁彎了彎眼：“其實這點不用太擔心，星軌那邊，以後對我們緋月的運輸艦會放鬆監管。不過為了保險起見，還是按你的方案來。另外，從蜂巢那邊繳獲的禁品軍備裡，你看看有什麼材料、零件能直接拆解複用的，不用省。”
燼赤眸裡閃過一絲詫異，隨即就反應過來。想來是之前那位弗蘭克雌性的事，讓她和星軌總指揮達成了什麼交易。
隻是那位以鐵麵無私聞名的星空指揮官，竟真的願意為她破了規矩？
他冇多問半句緣由，隻點點頭把這件事記了下來。
哪怕星軌真的願意全程放行，他也會做好萬全的偽裝，絕不會讓自己的雌主在這件事上冒半分風險。
隨後，燼手指再一劃，光屏上跳出了另一份加密檔案，一向溫和的語氣又沉了幾分：
“還有件事，昨晚為了把影像釘在星網流量峰值，我趁莊園的人呼叫山茶光腦的許可權刪帖時，反向穿透了終端的fanghuoqiang。抹除痕跡的時候，順便掃了山茶所有賬戶的全部加密流水和通訊記錄。”
“發現近幾年來，她一直和外星環的一個匿名商會，有頻繁的大額匿名資金往來，走的清算通道，正好就是我剛纔圈的那些灰色航道。”
“這些往來既不是皇室撥付的茶葉采購款，也不是她常規的茶葉營收進賬，筆數零散、單筆數額浮動極大，更像是zousi交易裡，分批支付的貨款和收尾款。”
“山茶壟斷了全帝國的茶類星植供應，手握皇室和各大莊園的固定訂單，最不缺的就是星幣，到底在zousi什麼？”花朝盯著那些跳動的數字，瞬間聯想到了灼音的遭遇，心裡隱隱生出了不好的預感。
“目前還冇查清核心交易資訊。”
燼的手指落在那串跳變的匿名賬戶上，語氣沉穩篤定，“這些交易用的不是卡特帝國本土的加密，是星域外其他勢力的專屬加密體係，核心資料全在帝國星網碰不到的域外節點裡。”
“山茶那邊隻敢留個最基礎的轉錢流水，半分冇存交易對手、貨物品類的證據，擺明瞭是怕留下致命把柄。對方的反追蹤體係做得極嚴，我順著線索溯源，隻鎖定了交易落點就在外星環的航道中轉區。”
“再往下的核心加密層，我短時間內雖然能強行破開，可硬闖會直接觸發多級預警驚動對方，反而斷了這條唯一的暗線。給我點時間，我一定能把這條暗線全挖出來。”
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說完這些，他像是想起了什麼，又調出了最後一份檔案，投屏到了花朝麵前，語氣依舊溫和：
“另外，這是我提前整理好的，帝國目前所有適齡、未契約星植的雌性名單。”
花朝的目光落在光屏上，掃了一眼總數，還是忍不住驚了一下：“帝國橫跨數十個星域，總人口超千億，這一年新生到年滿16的雌性，加起來才56個？”
她隨即就反應了過來。
輻射的加劇與生存環境的持續惡化，本就讓雌性的生育率逐年走低，再加上精神力達標、能契約星植的硬性門檻，這個看似離譜的數字，實則是帝國最殘酷的現狀。
雌性的稀缺性，和能契約星植的獨特能力，本就是她們站在帝國權力頂端的根本。
花朝手指向下滑動，快速瀏覽著資料。
b級、a級莊園出生的雌性，幾乎全被皇室、頂級老牌莊園提前鎖定，甚至連婚約都定好了，根本冇有爭取的餘地。
她把這些涉及較高莊園的雌性一一剔除，再篩掉年紀太小、拉攏成本過高、立場和老牌莊園深度繫結的，最後能爭取的，隻剩六個。
再往下篩掉風險過高的，最終竟然隻剩下兩個最合適的人選。
窗外那輪緋色的月亮，不知何時已升至半空。
月光從窗戶斜斜落進來，剛好鋪在那兩份資料上，也落在花朝的側臉上。她的影子被拉得很長，投在身後的牆上，像一株正在暗處抽枝長刺、蓄勢待發的荊棘。
花朝很清楚，想要打破山茶對茶類星植的壟斷，想要真正讓緋月荊棘站穩腳跟，想要給更多走投無路的人一條活路——
這兩個人，就是她走出這個困局的第一步棋。
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