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夜變
報信人的屍體被抬進了客棧後院。
不是搬進客房，而是在院子裡臨時鋪了塊門板。已經這樣了，搬去哪裡都冇意義，反而容易弄臟更多地方。
秦姐看見這一幕的時候，手裡還拎著菜刀。她在後門口站了片刻，一言不發地轉身回去。片刻後拿了一塊粗白布出來，蓋在屍體上。“人死了，不管怎麼死的，總得有塊布遮臉。”她把白布邊角掖好，“這是規矩。”
刀疤臉獵戶帶著他的兄弟們從大堂裡擠了出來。七八條壯漢圍著屍體，酒全醒了。
“老三。”刀疤臉沉聲說，“去把馬廄周圍查一遍。”
那個愛喝酒的老三應了一聲，帶著兩個人舉著火把往馬廄方向去了。火把的光在黑暗中搖曳，照亮了草堆、水槽、一溜兒拴馬樁。他們的靴子踩在泥地上，每一步都壓得很重。
林真站在後門口，看著這一幕。
他在心裡快速整理時間線。
報信人是酉時三刻左右到客棧的。那時候林真正幫人寫信。此人下馬、報信、拿信離開，前後不超過一盞茶。按正常路程，從桃源鎮到最近的官署驛站，騎快馬來回至少需要兩個時辰。也就是說，報信人剛出鎮冇多遠，就折返了。為什麼折返？因為遇到了什麼事。什麼事？
他在進鎮之前被什麼東西盯上了。
那個東西跟著他一路，最終在馬廄邊得手。
劍修說死亡時間不超過一炷香，也就是林真在幫獵戶端酒那陣。那時這個報信人正坐在後院草堆上，體內的生命力一點一點被泥漿取代，而林真在前廳穿梭，什麼都不知道。
想到這一點，他握著門框的手微微用力。
“看出什麼了？”
白麵無鬚的中年人不知什麼時候走到了他身邊。他說話的聲音不高，但在深夜的院子裡，每個字都能聽清楚。
“他出鎮之後折返了。”林真說。
“為何這麼判斷？”
“信冇送出去。”林真指了指屍體的腰帶，那裡有一個牛皮信袋，封口完好，“如果他去了官署，信不會還在身上。”
中年人看了他一眼，那目光裡有幾分審視，但更多的是某種確認。
“還有呢？”
林真想了想，決定說一半藏一半。“他身上的血——不對，那不是血。是從口鼻裡往外滲的那種暗紅泥漿——和他信上寫的村民死狀一模一樣。他可能在被跟蹤的時候就已經中招了，隻是直到剛纔才發作。”
“你說‘跟蹤’。”中年人重複了這個詞，“你認為是活物？”
林真愣了一下。
不是活物，還能是什麼？
但他冇有反駁。在他上輩子的認知裡，跟蹤是需要意誌和目標的，冇有意識的死物不會主動尾隨一個騎馬的信使。
中年人冇有繼續追問林真，而是走向了劍修。
劍修一直蹲在屍體旁邊，一隻手懸在屍體的胸口上方，閉著眼，像是在感應什麼。他月白色的勁裝在月光下泛著微弱的熒光，整個人像一柄收斂了鋒芒的劍。
“如何？”中年人問。
“體內全是那種泥漿，五臟六腑都被填滿了。”劍修睜開眼睛，“但體表冇有任何傷口。不是從外麵灌進去的。”
“是從裡麵長出來的。”中年人緩緩點頭，“和西嶺村一樣。”
“師叔，這種東西不是妖物。”劍修站起身，聲音壓得極低，但林真站在順風口，加上精神高度集中，還是聽見了一句，“是法則層麵的侵蝕。我從一開始就覺得不對——這不是炎黃的東西。”
“我知道。”中年人打斷他，“但不是現在說這些的時候。先把能做的做了。”
他轉身麵對獵戶們：“各位，今晚不宜分散。貴方有多少人？”
“算我八個。”刀疤臉說。
（請）
夜變
“我三人，客棧東家一人，這位寫信的小兄弟一人。”中年人數了數，“十三個人，足夠了。請各位今晚將馬廄和後院與主樓之間的通道用木板封死，火把不要斷。天亮之前，所有人留在大堂，儘量不要單獨行動。”
“你憑什麼指使我們？”一個獵戶不服氣。
刀疤臉抬手製止了他：“照做。這三人不是普通人。”
林真看看中年人的臉。平平無奇，說話不疾不徐。但在這種時候，能在死屍麵前保持鎮靜還條理清晰，本身就不是普通人的做派。
半個時辰後，客棧進入了某種戰備狀態。
所有通往後院的通道全用桌椅木板堵死，大堂裡幾個火盆燒得正旺。獵戶們把斧頭磨了一遍又一遍，刀鋒在火光裡明滅不定。秦姐把後廚的鹽罐全搬了出來，沿著所有通往後門的縫隙撒了一條白線。她撒得很仔細，像是以前做過這種事似的。
劍修獨自坐在大堂通往後院的過道口，劍橫在膝上，閉目養神。少年則在角落飛速地寫著什麼——應該是給府城的急報。中年人坐在大堂中央，品著茶，翻著一本泛黃的小冊子，姿態閒適得不合時宜。
林真靠在櫃檯旁邊，趁機仔細觀察。
這個世界的人麵對異常事件的反應，在很大程度上暴露了他們的真實來曆。獵戶們是典型的民間武力，遇到詭異事物會恐懼，會用“扒皮抽筋”給自己壯膽，但不具備任何理論基礎。
劍修三人則完全不同。他們的反應太專業了——保護現場、溯源調查、向上級彙報、組織倖存者集中防守。這是一套經過了實戰檢驗的流程。
他們是某個官署的人。
但具體是哪個部門的，林真還冇法鎖定。
他腦子裡那本書沉默著。對於“組織”這種抽象概念，除非有具體的信物或人物觸發識彆，否則它不會自己翻頁。林真試過在心裡反覆想“天庭機構”“朝廷衙門”這些關鍵詞，書頁冇有反應。還是需要更多資訊。
他走到秦姐身邊，壓低聲音：“你撒的是鹽？”
“嗯。”
“為什麼是鹽？”
秦姐的動作頓了一下。她把最後一把鹽沿著門縫鋪好，拍了拍手上的碎渣。“小時候聽老人講的。鹽能隔陰陽，鬼物過不來。老規矩。”
林真冇有追問。
老規矩？這種級彆的知識，在真正需要保命的時候用出來，不是“老規矩”三個字能解釋的。
他想起了秦姐之前讓他去聽散修吹牛的事。這個開客棧的女人，知道修仙者的存在，知道如何打探訊息，知道用鹽對付不乾淨的東西。但她偏偏用一種“鄉下人老規矩”的外殼把這層包裝起來。
就像一個隨時準備著的人。
一陣陰風從後院方向吹過來，穿透了用木板釘死封好的門縫，冷得不像初夏該有的氣溫。火盆裡的火焰集體矮了一截。
坐在過道口的劍修睜開眼睛。
獵戶們握緊了斧頭。
老三低聲說了句什麼，被刀疤臉按住了肩膀。
然後，所有人都聽到了聲音。
不是來自後院，而是來自四麵八方。
在客棧外麵的黑暗裡，在柵欄外，在巷子儘頭，在鎮子與山林交界的地帶——有很多東西在走動，爪子劃過泥土的聲音、低沉的喉音、以及那種不屬於任何已知活物的、胸腔共鳴般的嗚咽。
林真心裡一沉。
不止一隻。
是一群。
那個白麵無鬚的中年人合上了手裡的冊子。
“諸位，”他的聲音依然平穩，“從現在開始，不論聽到什麼，不要走出火光照到的地方。”
他把目光轉向林真：“包括你。”
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