祈雨前一日，午後。
陶長青一襲尋常青衫，身影出現在清漪江畔的古祭壇附近。
他並未直接前往水府通稟，自己準備偷偷地先熟悉一番場地，以防不測。
祭壇坐落於清漪江一處拐彎的崖岸之上，以巨大青石壘砌而成，古樸滄桑，麵向大江，背倚山巒。
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此時壇上壇下已有官差和民夫在忙碌佈置。
灑掃庭除，懸掛幔帳，搬運三牲祭品等物，雖未至正日，已顯莊嚴肅穆氣氛。
更遠處，已有不少百姓扶老攜幼趕來，在遠處山坡上眺望，眼中滿是期盼與不安。
江風獵獵，帶著河水特有的腥氣，也帶著一股揮之不去的燥意。
陶長青信步而行，似在觀賞江景，靈台神識卻如水銀瀉地，悄無聲息地鋪開，細細掃過祭壇每一寸土地、岩石，乃至與江麵、地脈的勾連之處。
他能感覺到，這片地域的「水汽」分佈極不自然——江中水流有種「被掏空」的虛浮感；
兩岸土地則異常乾渴，彷彿有什麼東西在持續抽取地脈中的水意。
「河伯……」他心中默唸。
旱情來得突兀，清漪江水位下降的速度遠超尋常，若說其中冇有這位水神的手筆，陶長青絕不相信。
他走到祭壇邊，蹲下身，手掌看似無意地貼上冰涼的青石。
青石之下，是堅實的土層和古老的地基。
起初並無異樣，但當他將感知集中向祭壇中心下方時，指尖傳來一絲極其微弱的「阻滯感」。
彷彿有什麼東西，在乾擾地氣的自然流轉。
這感覺非常隱晦，若非他以山神權柄仔細感應，又以自身精純生機為引，幾乎無法察覺。
「陣法？還是別的什麼？」陶長青眉頭微蹙。
這佈置極為高明，不僅隱蔽，似乎還能一定程度上「偽裝」成自然地氣的一部分。
他無法憑此確定具體是什麼陣法，更別提找到陣眼或弄清作用，隻能肯定一點：
這祭壇地下，被人動過手腳，且手法老道，絕非尋常。
「好個清漪江河伯，倒是謹慎。」陶長青暗忖。
這也讓他更加確定，對方所圖非小。
至於西北方向地脈中那縷令他在意的燥意，此刻在祭壇附近反而感知不到了。
要麼是距離尚遠，影響微弱；要麼就是被此地更濃的水汽與人為佈置掩蓋了。
他隻能隱約感到，冥冥中似有一絲極淡的、令人不快的「注視感」，縈繞在祭壇上空，卻又縹緲無蹤，難以捉摸。
正當他沉思時，一陣虛浮的腳步聲伴著略顯沙啞的笑聲傳來：
「咳咳……陶山神竟已到了，怎不通知老夫，好讓老夫出迎啊！」
隻見數名頂盔摜甲、氣息沉凝的水族侍衛開道，清漪江河伯敖滄，在兩名侍從的虛扶下，緩步走來。
他今日未著正式神袍，隻一身水藍常服，外罩薄氅，麵容清臒依舊，但臉色蒼白得近乎透明，眼眶深陷，顴骨凸出，一副元氣大傷、病入膏肓的模樣。
行走間腳步虛浮，呼吸略顯急促，周身神光黯淡搖曳，極不穩定。
「河伯大人。」陶長青拱手，目光在對方臉上停留一瞬，「聽聞大人神體違和，正該靜養，何須親來。」
「唉，山神親臨，老夫豈敢怠慢。」河伯在陶長青麵前數步站定，擺擺手讓侍從退開些。
又掩唇低咳了幾聲，氣息更顯虛弱，「更何況，明日便是祈雨大祭，老夫心中……實是忐忑難安。」
他示意陶長青到一旁臨時搭建的涼棚下落座，侍從奉上清茶。
河伯端起茶杯的手，竟有些微不可查的顫抖，幾滴茶水濺出。
「此次旱情，來得詭異凶猛。」河伯啜了口茶，緩了口氣，聲音帶著濃濃的疲憊與憂懼，「老夫執掌清漪江百餘年，從未見過如此春旱。」
「江水無故驟落，地氣乾涸，彷彿……彷彿有什麼東西，在瘋狂吞噬水汽。老夫竭儘全力探查，甚至……甚至損耗本源溝通水脈，也隻覺一片混沌，難覓根源。」
他苦笑，看向陶長青，「不瞞山神，老夫這身『病』，大半便是因此次強行施為、反噬所致。」
陶長青靜靜聽著，不置可否。
河伯的話半真半假，旱情詭異是真，但「難覓根源」怕是假。
至於損耗本源致病……陶長青從他身上，確實感受到一股衰敗之氣。
「河伯大人為民操勞，令人敬佩。」陶長青緩緩道，「隻是這祈雨大祭，匯聚萬民願力，溝通天地，大人抱恙之身，強行主持，恐有不便。」
「老夫豈能不知？」河伯長嘆一聲，放下茶杯，目光望向壇下忙碌的人群與遠處翹首的百姓，眼中竟泛起一絲水光。
「然生靈倒懸，嗷嗷待哺。老夫身為水神，受一方香火，值此危難之際，縱是拚卻這身修為，魂飛魄散，也要搏上一搏！否則，何顏麵對兩岸百姓？何顏立足於此滔滔清漪？」
他語氣悲壯，情真意切。連侍立一旁的水族侍衛，都麵露感動與崇敬。
陶長青神色不變，隻是微微頷首：「大人高義。」
河伯似乎被陶長青的平靜反應稍稍噎了一下，隨即又懇切道：
「隻是……老伕力薄，唯恐明日祭祀，力有不逮。山神您乃泰山門下正神，根基深厚，威儀天成。老夫有個不情之請……」
他身體微微前傾，壓低聲音，「聽朱綾說，山神善雷法？明日祭祀關鍵之時，能否請山神，略施雷法，」
「一則彰顯天威，震懾邪祟宵小；二則，以泰山正法之剛烈正氣，或可助老夫溝通水天，增添幾分成功把握？老夫深知此請唐突，但為萬千生靈計，鬥膽相求，萬望山神應允！」
他目光灼灼地看著陶長青，將一個憂心忡忡、不惜放下身段求援的「老父親」形象演繹到極致。
這請求合情合理，站在大義名分上，讓人難以斷然拒絕。
陶長青心中雪亮，卻沉默片刻。
最終緩緩點頭：「若果真需雷霆以定人心、辟邪氛，長青自當儘力。隻是雷法剛猛，關乎祭祀，需得時機恰到好處，方不唐突。」
河伯聞言，臉上瞬間綻開如釋重負的笑容，連那病容都似乎減退了幾分：「這個自然，一切但憑山神把握！有山神此言，老夫心中這塊大石，總算落了一半！」
又閒談幾句，河伯便以需回水府靜養、做最後準備為由，告辭離去，
待其走遠，一直隱在陶長青身側陰影中的聶小倩，才傳出一縷微弱的魂念波動：「公子，他身上的『病氣』……似有一點陰濕黏膩之物，令人很不舒服。」
陶長青微微頷首，表示知曉。
他走到崖邊，俯瞰下方渾濁了不少的江水，又回望那肅穆而神秘的祭壇。
「明日這場雨，」他低聲自語，眼中清光內斂，「怕是要下出些意想不到的東西了。」
夜幕降臨，江風愈寒。