東路先鋒聯隊臨時指揮部，氣氛壓抑到極點。
佐藤信大佐雙眼佈滿血絲，死死地盯著桌上那半截燒焦、扭曲的指揮刀。
那是炮兵大隊長山下少佐的佩刀。
現在，隻剩下了半截廢鐵。
一名通訊兵顫抖著，捧著一份空白的電報稿，像捧著一塊燒紅的烙鐵，小心翼翼地挪到佐藤麵前。
“大佐閣下，電文……該如何寫？”
他的聲音細若蚊蚋，生怕驚擾了這頭即將爆發的野獸。
佐藤一把搶過電報稿，筆尖懸在紙上，卻重如千鈞。
他抖了半天，一個字都寫不出來。
該怎麼寫？
說他引以為傲的炮兵大隊，在未發一彈的情況下，被一群土八路的迫擊炮給全殲了？
說他那近兩百名帝國勇士，連一具完整的屍體都找不到，就被從地圖上直接抹去了？
這簡直是帝國陸軍開創以來，最大的恥辱！
承認失敗是恥辱，但如果不如實上報敵人的火力情況，後續部隊可能會遭受比他慘重百倍的損失！
豆大的汗珠，從佐藤的額角滾落，砸在電報稿上，洇開一小片水漬。
他的內心，正在進行著天人交戰。
就在這時，一名帶著眼鏡的參謀，小心翼翼地走了過來，聲音壓得極低。
“大佐閣下，根據……根據偵察兵在現場撿回的彈片，以及對彈坑尺寸和爆炸威力的初步判斷……”
他推了推眼鏡，嚥了口唾沫，艱難地說道：“敵軍使用的……絕不是常規迫擊炮。”
佐藤猛地抬起頭，通紅的眼睛死死地盯住了他，像一頭即將溺死的人抓住了最後一根稻草。
“說下去！”
參謀被他嚇得一哆嗦，但還是硬著頭皮，報出了一組讓他自己都覺得荒謬的資料。
“口徑……口徑至少在一百二十毫米以上！”
“而且，根據彈坑的分佈密度和覆蓋範圍來看，敵軍的火炮數量……至少超過二十門！”
一百二十毫米！
超過二十門！
這兩個資料，如同兩道驚雷，在佐藤的腦海中轟然炸響！
他找到了！
他找到了那個可以讓他擺脫恥辱，甚至將這次慘敗轉化為“英勇遭遇戰”的台階！
“沒錯！”
佐藤猛地一拍桌子，那半截斷刀被震得跳了起來。
他彷彿抓住了救命稻草，整個人都亢奮了起來，聲音因為激動而變得尖利！
“一百二十毫米！不！是一百五十毫米！是重型榴彈炮！”
他像一頭困獸，在狹小的指揮部裡來回踱步，一邊走，一邊進行著越來越“合乎邏輯”的腦補。
“能在一瞬間就將我軍整個炮兵陣地進行飽和覆蓋的火力密度！這絕不是一個區區的炮兵營能做到的！”
“這是一個軍屬重炮集群！是一個整編的軍級重炮集群！”
他的聲音越來越大，越來越瘋狂，也越來越篤定！
指揮部裡，所有日軍軍官都抬起頭，目瞪口呆地看著他們的聯隊長。
他們被佐藤的咆哮鎮住了，但細細一想，又覺得……好像隻有這個解釋，才能說明剛才那毀天滅地般的場麵！
佐藤停下腳步，雙眼放光，彷彿已經洞悉了所有的真相。
“土八路！區區土八路，他們不可能有這種裝備！這絕不可能！”
“這是國府軍的王牌！是中央軍最精銳的德械師！他們一直像毒蛇一樣，潛伏在晉西北的山區裡，等待著我們踏入陷阱！”
他越說越激動，將之前所有關於“鬼影”的零散情報，強行串聯了起來，得出了一個讓他自己都深信不疑的結論！
“‘鬼影’！這根本不是什麼遊擊隊的代號！”
“這是那支德械師的偽裝！是為了麻痹我們，讓我們放鬆警惕的煙幕彈！”
“我們遭遇的，不是一支小部隊！而是一個整編的、擁有軍級重炮支援的、滿編的野戰主力師！”
「原來如此！」
「這一切都說得通了！」
佐藤不再猶豫，他沖回桌邊，搶過筆，蘸飽了墨水，在電報稿上奮筆疾書。
他不是在推卸責任。
他是真的被嚇破了膽，並且用自己畢生所學的軍事常識，“完美”地解釋了這場足以顛覆他世界觀的慘敗。
指揮部裡的其他日軍軍官，看著佐藤那副恍然大悟、甚至帶著一絲劫後餘生慶幸的瘋狂模樣，也紛紛露出了“原來如此”的表情。
對！
一定是這樣！
被國府軍的王牌主力師伏擊，不丟人！
這個解釋，比“被土八路的破爛迫擊炮全殲”，更能讓他們接受，也更能解釋剛才那如同神罰般的場麵。
整個指揮部，在佐藤的“迪化”腦補下，迅速達成了一種詭異而又牢固的“共識”。
佐藤寫完電報，像是抽幹了全身的力氣，他將電報稿狠狠地拍在通訊兵的胸口。
“立刻！用最高等級加密！發給後方的田中少將閣下！”
他喘著粗氣，下達了新的命令。
“命令！全線停止進攻！轉入防禦姿態！”
“派出所有偵察兵，以小隊為單位，扇形搜尋前進！就算是挖地三尺，也要把這支支那王牌軍的動向給我找出來！”
整個先鋒聯隊的銳氣，在這一刻，被徹底打斷了。
通訊兵不敢怠慢，抓著那份滾燙的電報稿，飛也似的沖向了電訊室。
電波劃破長空，帶著佐藤的恐懼、憤怒，以及那誇張到離譜的“合理推斷”，飛向了數百裡之外的總指揮部。
電文內容如下：
“我部遭遇敵軍軍級重炮集群飽和攻擊，炮兵大隊全滅！重複，敵軍火力遠超想像！初步判斷，敵軍為國府軍精銳主力師，番號不明，代號‘鬼影’！請求戰術指導！”
這封夾雜著恐懼和誇張描述的電報，將給那位坐鎮後方、自信滿滿的“掃蕩專家”田中義一少將，帶去怎樣石破天驚的衝擊？
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