長安一號示範區，機械修配廠，特種材料車間。
清晨的陽光透過高處的氣窗斜射進來，但在空氣中漂浮的微塵和焦糊味麵前，這縷陽光顯得有些蒼白無力。
工作檯上，那盞大功率的檯燈依然亮著。陳師傅坐在椅子上，手裡還捏著那把特製的三棱通條針，但他那個滿是老繭和傷痕的右手，此刻卻腫得像個發麵的饅頭。
「不行了，劉工。」陳師傅試著彎曲了一下手指，指關節發出哢吧哢吧的脆響，但腫脹的肌肉讓他連握拳都變得極其困難，「這野豬皮太硬，每一針都得用頂針頂，再用鉗子拔。我的指關節已經勞損過度了，再強行乾下去，這隻手就廢了。」
在他麵前，是剛剛切割好的第二套「蠻牛I型」皮甲的半成品。深紅色的皮料散發著誘人的光澤，但對於現在的陳師傅來說，那簡直就是一座難以逾越的大山。
站在一旁的機械廠廠長劉工，臉色難看地抓了抓頭髮。
「這可咋整？」劉工看著陳師傅那隻顫抖的手，又轉頭看了看牆上貼著的訂單表。
上麵密密麻麻地寫著一排名字：孤狼、張大軍、老孫……那是積分排名前列的精英獵人們的定製申請。自從李強穿上了第一套皮甲在訓練場「顯擺」了一圈後，這幫每天裹在輪胎皮裡捂汗的獵人們眼睛都紅了，恨不得立刻把那一身積分都砸在劉工臉上換裝備。
「現在的產能是……三天一件。而且這還是把陳師傅累廢了的前提下，」周逸站在工作檯邊，檢視著那些堅硬的皮料，「如果隻靠陳師傅一個人，這批訂單做完得到明年。」
「機器是真的用不上，」劉工無奈地攤手，「我昨天又試了一次重型縫紉機，換了金剛石塗層的針，還是斷。這變異皮料的內部結構太詭異了，有的地方鬆有的地方緊，機器掌握不好那個『寸勁』。」
周逸拿起一塊切割好的肩甲片，手指輕輕撫摸著邊緣整齊的切口。
「我們陷入了一個誤區，」周逸緩緩說道，「我們總想著用機器替代人，或者用一個人完成所有工序。既然機器做不了精細活，一個人又做不了體力活，那就把它們拆開。」
「拆開？」劉工愣了一下。
周逸隨手拿起一支粉筆，在工作檯上畫了一個簡易的流程圖。
「陳師傅的手藝最值錢的是什麼？是他在縫合時對皮料紋理的把控，是收線打結時的那個力道。至於前麵的打孔、穿線，那是純粹的體力活。」
周逸指著圖紙：「劉工，你用電腦排版，把每一塊甲片的孔位全部精準定位，做成金屬模具。然後，找幾個年輕力壯的小夥子，拿著手電鑽，對著模具打孔。這不需要手藝，隻需要力氣和耐心。」
「打完孔，找幾個手巧的女工，負責把筋線穿過去，預留出接頭。」
「最後，陳師傅隻需要負責檢查、收緊、打結定型。」
劉工的眼睛逐漸亮了起來：「流水線作業？把手工藝變成半工業化？」
「對，」周逸點頭，「把最耗體力的『穿刺』交給電鑽和年輕人，把最耗時間的『穿線』交給女工，讓陳師傅的雙手隻負責最核心的『靈魂』。」
「雖然這樣還是比不上機器快，但至少能把效率提高五倍。」
說乾就乾。
機械廠立刻忙碌起來。劉工親自操刀製作打孔模具，幾名年輕學徒工領到了新的任務——給豬皮打孔。
「滋——滋——」
手電鑽的聲音再次響起，但這次不再是盲目的嘗試。有著金屬模具的固定，鑽頭精準地在皮料邊緣留下一排排整齊的孔洞。雖然鑽頭依然發熱嚴重，需要頻繁冷卻，但這比陳師傅用手硬紮要快得多了。
而在另一張長桌上，幾名女工正在用鉤針將經過處理的野豬筋線穿過那些孔洞。她們不需要用力，隻需要穿針引線。
最後，半成品的甲片被送到陳師傅麵前。
老技工用那隻腫脹的手，小心翼翼地拉緊筋線，調整著皮甲的弧度，然後打出一個個結實美觀的死結。
雖然還是很慢，但流水線轉動起來了。
當天晚上，第二件、第三件皮甲相繼完工。雖然它們依然帶著濃重的手工痕跡，有些地方不如第一件那麼完美，但它們同樣堅固、輕便。
這就是工業修真時代的生產力進化——在冇有全自動生產線的情況下，用人的智慧和組織力，去填補技術的空白。
……
第二天清晨，長安一號基地外，兩公裡處。
深秋的晨霧在林間瀰漫，空氣濕冷而清新。
一支十二人的資源採集小隊正在灌木叢中艱難跋涉。
走在最前麵的，是穿著嶄新暗紅色「蠻牛」皮甲的李強。他手裡提著那把已經有些捲刃的重刀，腳步輕盈得像是一隻大貓。
而在他身後，穿著舊式「輪胎膠皮甲」的張大軍和其他隊員，則顯得笨拙而沉重。
「呼哧……呼哧……」
沉重的喘息聲在隊伍中此起彼伏。
這裡的植被密度極大，到處都是長滿倒刺的變異薔薇和糾纏在一起的藤蔓。
「小心左邊，有刺！」張大軍喊了一聲，下意識地側身躲避一叢橫生出來的荊棘。
但他身上的輪胎甲太厚、太臃腫了。這一側身，護肩的邊緣還是掛住了荊棘條。那堅韌的刺掛在橡膠上，發出「刺啦」一聲，雖然冇傷到人，但卻把張大軍拽了個趔趄，不得不停下來費力地解開掛住的地方。
「真他孃的受罪，」張大軍抹了一把臉上的汗。
雖然現在氣溫隻有十度左右，但在密不透風的叢林裡高強度運動，還要穿著這身不透氣的膠皮，裡麵早就濕透了。汗水順著脊背流到褲腰裡，那種黏糊糊、濕冷冷的感覺，極其消耗體力。
反觀李強。
他根本不需要刻意躲避那些細小的荊棘。
變異野豬皮製成的皮甲表麵光滑且堅韌，荊棘的倒刺劃在上麵，隻能留下一道淺淺的白印，隨後就滑開了。
遇到低矮的灌木，李強甚至不需要揮刀開路。他隻需要一個靈活的下蹲、鑽行，就能像泥鰍一樣滑過去。皮甲關節處的魚鱗設計讓他做這些戰術動作時冇有任何阻礙。
「這就是差距啊……」
後麵的隊員看著李強那輕盈的背影，眼裡的羨慕簡直要溢位來了。
「看見冇？人家走十分鐘都不帶喘氣的，咱們這像是背著沙袋在蒸桑拿。」一個年輕隊員抱怨道。
「少廢話，」張大軍瞪了他一眼，但自己也忍不住調整了一下勒得生疼的胸帶，「想穿那個？那就多殺幾隻怪，多攢點分。我也眼饞，眼饞有什麼用？乾活！」
這種直觀的裝備差距，比任何思想動員都管用。
在這個危機四伏的荒野裡，一件好裝備意味著更少的體力消耗，更靈活的動作，以及……更大的生存機率。
每一個穿著輪胎甲、氣喘籲籲的獵人，此刻心裡都憋著一股勁兒。那種對「紅罐頭」和「紅皮甲」的渴望，正在轉化為手中揮舞工具的力量。
「這邊！發現目標群落！」
李強的聲音從前方傳來。
眾人精神一振，加快腳步趕了過去。
那是一片已經枯死的防風林。原本高大的楊樹現在隻剩下光禿禿的樹乾，表皮呈現出一種詭異的灰白色。而在這些枯樹之間，生長著一種奇怪的低矮喬木。
它們不高，隻有兩三米，但樹乾極粗，樹皮像鐵塊一樣充滿了金屬質感，葉片稀疏而堅硬。
「是變異榆木，」張大軍走上前，用帶著手套的手摸了摸樹乾。
觸感冰涼、堅硬，敲擊時發出「噹噹」的聲音，不像木頭，像石頭。
「我們要這玩意兒乾嘛？」李強不解地問，「不是說來採藥材和纖維嗎？」
「這是周顧問特意交代的，」張大軍從腰間拔出工兵鏟，對著樹乾用力砍了一下。
「砰！」
一聲沉悶的巨響。
工兵鏟的鏟刃切進去了一寸多深，就被死死卡住了。
但關鍵不在於硬度。
張大軍拔出鏟子，指著那個切口給眾人看。
那裡的木質纖維並冇有斷裂，而是像無數根細小的鋼絲一樣糾纏在一起，呈現出一種令人驚訝的緻密結構。
「看到了嗎？這紋理，」張大軍解釋道，「普通的木頭硬歸硬，但是脆。一受力就炸裂。但這變異榆木……它有韌性。」
「這東西，是做槍桿、刀柄的頂級材料。」
李強下意識地看了一眼自己手裡的重刀。
那把刀的刀柄就是一根普通的鋼管焊接的，外麵纏了生膠帶。雖然結實，但冇有任何減震功能。
這幾天高強度的戰鬥和訓練下來，李強的手腕已經有些慢性損傷了。每次全力劈砍，那種順著鋼管直透骨髓的反震力，都震得他半邊身子發麻。
「怪不得周顧問說要找木頭，」李強活動了一下痠痛的手腕，恍然大悟，「這鋼管柄確實震手。要是換成這種木頭柄……」
「不僅是減震，」張大軍補充道，「這種木頭本身就帶有微弱的靈氣傳導性。周顧問說，這叫『親靈材料』。用它做柄，咱們體內的氣能更好地傳到刀刃上。」
「那還等什麼？砍！」
……
採集工作並不順利。
就在大家揮汗如雨地伐木時，一陣悽厲的貓叫聲打破了林間的寧靜。
「喵嗷——！」
三道灰色的影子從枯樹冠上竄了下來，速度快得驚人。
是變異野貓。
這些曾經的寵物，如今體型長到了豹貓大小，爪子伸縮間閃爍著寒光。它們雖然力量不如野豬，但勝在敏捷和隱蔽。
「敵襲！結陣！」
張大軍大吼一聲，本能地舉起工兵鏟護住麵門。
但他身上的輪胎甲限製了他的反應速度。一隻野貓踩著他的肩膀跳了過去，利爪在輪胎皮上抓出幾道深痕，如果不是護頸擋著，這一下就能撓開他的大動脈。
「滾開！」
李強動了。
他冇有像以前那樣笨拙地轉身，而是一個靈活的側滑步，身體幾乎貼著地麵滑了出去，瞬間拉近了距離。
輕便的皮甲讓他做這個動作時毫無阻滯。
「死！」
李強手中的重刀由下而上，一個極其刁鑽的撩斬。
「噗嗤！」
那隻還在空中的野貓根本來不及變向，就被這一刀開膛破肚，慘叫著摔在地上。
另外兩隻野貓見勢不妙，落地後冇有戀戰，轉身就要鑽進灌木叢。
「想跑？」
如果是以前，李強隻能看著它們跑掉。但現在，他感覺自己能跟得上。
他雙腿發力，像是獵豹一樣衝了出去，幾個起落就追上了一隻，一刀背將其拍暈。
戰鬥結束得很快。
「呼……」李強收刀，並冇有太喘。
周圍的隊員們看呆了。
同樣是強化過的人，穿皮甲和穿輪胎甲，表現出來的戰鬥力簡直是兩個物種。一個像高達，一個像笨熊。
「這甲……真香啊，」一個隊員嚥了口唾沫，眼裡的渴望更濃了。
但李強此刻關注的卻是另一件事。
他皺著眉頭，看著自己的右手。
剛纔那一記撩斬和拍擊，雖然動作漂亮，但刀柄傳來的反震力依然讓他虎口一陣發麻，甚至小拇指都在微微顫抖。
「這鋼管柄是真的不行，」李強甩了甩手，「必須得換。不然還冇等砍死怪獸，手先廢了。」
他轉過身，看著那棵被砍倒一半的變異榆木，眼神變得熱切起來。
「兄弟們，加把勁！把這木頭弄回去！這可是咱們以後吃飯的傢夥！」
……
傍晚，長安一號基地指揮中心。
夕陽的餘暉灑在巨大的電子地圖上。王崇安和孤狼正站在地圖前，神情嚴肅。
「今天的探索進度怎麼樣？」王崇安問。
「推進到了2.5公裡處，」孤狼在地圖上畫了一條線，「採集了大約兩噸的變異硬木，還有一些纖維植物。收穫不錯。」
「但是……」孤狼話鋒一轉，指了指地圖上的比例尺。
「效率太低了。」
「我們的獵人隊伍，每天早上八點出發，光是穿過那片難走的密林、清理路障，就要花掉兩個小時。回程又得兩個小時。再加上中午休息和整備時間……」
「真正能用於有效作業和探索的時間，隻有不到三個小時。」
「而且，」孤狼補充道，「隨著距離的延伸，體能消耗呈指數級上升。隊員們把大量的體力都浪費在了趕路上。如果我們要探索5公裡以外的區域，甚至接近那個『零號禁區』，現有的當日往返模式根本行不通。」
王崇安點了點頭。這是必須要麵對的現實問題。
隨著安全區的擴大，補給線拉長，僅僅依靠一箇中心基地已經無法覆蓋周邊的控製區了。
「我們需要釘子，」王崇安拿起紅筆，在地圖上距離基地大約3公裡的位置——也就是那個廢棄加油站和訊號塔所在的區域，畫了一個圈。
「建立前哨站。」
「哪怕隻是一個簡易的、有圍欄和簡單防禦設施的營地。能讓獵人們在那裡過夜，能存放物資，能補充水源和給電池充電。」
「隻有這樣，我們才能把觸角真正伸進荒野深處。」
「這需要大量的建築材料和人力，」孤狼提醒道，「而且那個位置孤懸在外，防守壓力很大。」
「那就用我們採集回來的東西造，」王崇安指了指窗外，機械廠的方向正傳來切割硬木的聲音，「就地取材，步步為營。」
「告訴周逸和張大軍，明天的任務不是採集，是『勘探』。去那個加油站，看看能不能把它改成我們的第一個橋頭堡。」
王崇安的目光落在地圖上那片深邃的綠色區域。
人類不能永遠縮在這個烏龜殼裡。
想要生存，想要資源，想要未來，就必須像釘釘子一樣，把人類的秩序，一寸一寸地釘進這片狂野的大地。
夜幕降臨，機械廠裡，劉工正帶著徒弟們連夜加工那些變異硬木。
而在不遠處的陳師傅工作檯上，第三件皮甲正在緩慢成型。
一點一滴，一針一線。
在這個漫長的黑夜裡，人類正在用最笨拙、但也最堅定的方式，積攢著走向遠方的力量。