夕陽的金輝如同融化的蜜糖，潑灑在清洲城的輪廓之上。當羅霄一行人的身影終於出現在視野盡頭時，一座矗立在濃尾平原上的堅城，正以一種沉默而威嚴的姿態，迎接著遠方的來客。
羅霄手搭涼棚遠望，目光越過逐漸清晰的田野與道路，落在那道蜿蜒的城郭之上。清洲城的規模遠超他此前見過的許多町鎮，高大的石垣如同一頭蟄伏的巨獸，將城內的景象嚴嚴實實地護在懷中。護城河波光粼粼，映著天邊最後一抹霞光，城頭的箭櫓與望樓錯落有致，無聲地昭示著這裡的軍事地位。「果然是兵家必爭之地。」羅霄在心中暗嘆。此地扼守交通要衝，進可攻、退可守，看來，織田家能以此為根基崛起，絕非偶然。
隨著隊伍緩緩駛入城門，喧囂的人聲漸漸被一種肅穆的氛圍取代。與城外的市井不同，城內的道路寬闊整潔，往來者多是身著武士服的精悍之士，步履沉穩，眼神銳利。織田家的府苑位於城中心偏北的位置，當那座占地廣闊的建築群出現在眼前時，連見慣了大宅邸的羅霄也不禁暗自點頭。
府苑的入口採用入母屋造，從石頭用料及木材上看，顯然已有些年頭，不過牆身打理得乾乾淨淨，透著一股沉靜的古韻。穿過入口，便是精心鋪設的石子路，兩側是修剪整齊的矮鬆與苔蘚，綠意盎然，卻不見半分雜亂。空氣中瀰漫著草木與泥土的清新氣息，偶爾有幾聲清脆的鳥鳴劃破寂靜，更顯此地的清幽。
沿著蜿蜒的小徑前行，穿過幾處小巧的庭院，眼前的景象愈發開闊。主屋是典型的日式「主殿造」風格，巨大的樑柱支撐著陡峭的屋頂，瓦片排列得一絲不苟。屋簷下懸掛著素雅的燈籠，尚未點亮，卻已透著幾分雅緻。主屋前的庭院中，有一處精巧的池塘，水麵如鏡，倒映著岸邊的楓樹與石燈籠，池水清澈見底，能看到水底圓潤的鵝卵石。微風拂過，水麵泛起細碎的漣漪，將倒映的景緻攪得微微晃動，別有一番韻味。整個府苑規模宏大，卻佈局巧妙，於開闊中見精緻，於肅穆中顯考究，處處透著名門望族的底蘊，卻又異常清淨，彷彿能隔絕外界所有的紛擾。
「羅霄大人，阿市小姐，這邊請。」引路的家臣恭敬地躬身，將他們引向主屋側麵的一處院落。
剛踏入那院落的門扉，一道身影便急匆匆地從屋內迎了出來。那是一位約莫四十餘歲的婦人，身著一身素雅的和服，髮髻梳理得一絲不苟，雖眼角已有些許細紋，卻難掩年輕時的風韻。她的眼神急切而溫柔，目光第一時間便落在了阿市身上，原本略帶疲憊的臉龐瞬間綻放出光彩。
「阿市！我的阿市！」婦人的聲音帶著難以抑製的顫抖。
「母親！」阿市再也抑製不住內心的激動，一聲呼喚便化作哽咽。她提著裙擺，快步撲向婦人的懷抱，彷彿一隻歸巢的小鳥。
土田夫人緊緊地抱住女兒，雙臂用力，彷彿要將這許久未見的骨肉揉進自己的身體裡。「回來就好，回來就好……」她一遍遍地呢喃著，淚水早已浸濕了眼角的衣襟。阿市將臉埋在母親的肩頭，嚶嚶的哭了起來，積攢了許久的思念、委屈與不安，在這一刻盡數宣洩出來。她像個孩童般，身體微微顫抖，嘴裡斷斷續續地說著路上的見聞，說著對母親的牽掛，偶爾還帶著幾分撒嬌的意味，抱怨著兄長為何不早些讓她回來探望。 （由於快取原因，請使用者直接瀏覽器訪問 讀小說上，.超讚 網站，觀看最快的章節更新）
土田夫人一邊輕輕拍著女兒的背，一邊耐心地聽著，時不時用袖口擦去女兒臉頰的淚水，眼神中滿是疼惜與愛憐。這對久別重逢的母女相擁許久，周圍的人都識趣地保持著沉默，連空氣都彷彿被這份濃厚的親情所感染，變得溫暖而柔軟。
良久，阿市的哭聲才漸漸平息，她抬起通紅的眼睛，拉著土田夫人的手，這纔想起身邊的羅霄。「母親，這位就是羅霄大人，是他一路護送我回來的，他可厲害了。」阿市的語氣中帶著明顯的崇拜與感激。
身後的甲斐姬眯著眼戲謔地看了一眼羅霄，嘴角微微撅了一下，就差把「手下敗將」寫在臉上了。
土田夫人這才將目光轉向羅霄，眼中的激動漸漸平復，取而代之的是一種審視與溫和並存的目光。她微微頷首：「多謝羅霄大人一路照顧小女，快請入內歇息。」
夜幕降臨，府苑內點亮了燈籠，昏黃的光芒透過紙窗，映照出庭院中朦朧的景緻。晚餐設在一間寬敞的和室內，矮桌之上擺滿了精緻的菜餚，有新鮮的生魚片、烤得恰到好處的魚、燉得軟爛的蔬菜，還有清酒散發著淡淡的香氣。
土田夫人坐在主位，阿市挨著母親，顯得格外親昵，甲斐姬則坐在稍遠一些的位置，依舊是一身勁裝，隻是卸下了兵刃，少了幾分淩厲，多了幾分沉靜。羅霄作為客人，坐在對麵。
席間的氣氛還算融洽，土田夫人不時詢問阿市在外的生活，阿市則興致勃勃地說著，偶爾也會提及兄長織田信長口中羅霄的勇武和才氣，還不忘說羅霄的簫聲簡直讓她著迷，一定請母親也一飽耳福。
每當阿市提到羅霄，土田夫人都會微笑著看向羅霄，眼中的欣賞之色毫不掩飾。「羅霄大人看起來年紀輕輕，卻有如此膽識與沉穩，實在難得。聽阿市說，大人並非我邦之人？」
「正是，晚輩來自唐國。」羅霄放下酒杯，語氣平和地回應。
「唐國……那是一個遙遠而繁華的國度吧。」土田夫人眼中閃過一絲嚮往，「至少不會像我們這樣戰亂頻發吧？」
這個問題有些敏感，羅霄略一沉吟，說道：「其實，晚輩也初來不算太久，關於兩國政局，不敢妄言。隻是覺得，如今貴國各方勢力紛爭，百姓怕是難得安寧。」
土田夫人聞言，輕輕嘆了口氣，端起酒杯抿了一口，眼神中掠過一絲複雜的情緒。「羅霄大人說得是。隻是這紛爭，有時並非百姓所願，而是上位者的野心所致啊。」她的語氣帶著幾分不易察覺的譏誚，「就像有些人，為了一己之私，不惜骨肉相殘，實在是……」
阿市似乎察覺到母親語氣中的不對，輕輕拉了拉她的衣袖：「母親，還是...不說這個了吧。」
土田夫人看了女兒一眼，眼中閃過一絲歉意，隨即又轉向羅霄，岔開了話題，詢問起羅霄家鄉的風土人情。羅霄便揀一些有趣的見聞說來，比如都市的繁華，獨特的文化習俗，聽得土田夫人和阿市都入了迷。甲斐姬雖然話不多，但也聽得十分認真，偶爾看向羅霄的目光，也多了幾分好奇。
通過交談，羅霄能明顯感覺到，土田夫人對織田信長並無多少好感，甚至明顯帶著強烈不滿。而她對自己的欣賞，則是發自內心的，或許是因為自己「護送」阿市回來，或許是因為自己的談吐讓她覺得投緣。席間，她還多次提及織田信行，言語間充滿了惋惜與懷念，說信行如何溫和仁厚，如何體恤下人，隱隱透露出當初她更希望信行繼承家督之位的意思。
羅霄心中暗自思忖，之前便聽說織田信長與其弟信行之間素有不和，甚至有過權力之爭，看來傳言非虛。土田夫人被軟禁在此，恐怕也與她支援信行有關。隻是，他原本以為，畢竟是母子兄弟，多年過去，矛盾或許已經緩和，至少表麵上能維持平和。
晚餐過後，阿市被侍女引著去安置，甲斐姬也告退離開。土田夫人卻單獨留下了羅霄，說是有話要私下說。
兩人移步到另一間更為幽靜的和室，侍女奉上茶後便悄然退下。屋內隻剩下他們兩人，燭火搖曳，將兩人的影子投在牆上，忽明忽暗。
土田夫人端起茶杯，卻沒有喝，隻是看著杯中漂浮的茶葉，沉默了片刻，才緩緩開口，聲音壓得很低：「羅霄大人，其實，有些事我從未告訴過阿市，今日，我想對你說。」
羅霄心中一動，知道正題來了，便靜靜聽著。
「你也看出來了，我對信長……並無好感。」土田夫人的聲音帶著一絲苦澀，「你或許以為，我隻是不滿他軟禁我，不滿他當初搶走了信行的家督之位。但你不知道，信長他……他親手殺了他的弟弟信行。」
羅霄猛地一怔，雖然知道兄弟鬩牆，但聽到「親手殺死」這幾個字，還是有些震驚。
「當年，他們為了家督之位，兵戈相見，信行戰敗。信長假意安撫，說兄弟之間不必如此，邀信行來府苑一聚，共商和好之事。信行信了他，結果……」土田夫人的聲音哽咽起來，眼中充滿了痛苦與恨意，「結果就在這府苑裡，信長設下埋伏，親手殺了信行。那一天，血都染紅了庭院裡的石板路……」
她的話語如同冰冷的刀鋒，劃破了府苑的寧靜，也讓羅霄對織田信長的狠厲有了更深的認識。他終於明白，土田夫人與織田信長之間的矛盾，早已不是權力之爭那麼簡單，顯然根本無從調和。
土田夫人用手帕擦去眼淚，深吸一口氣，努力平復著情緒，目光緊緊地盯著羅霄，眼神中帶著一種孤注一擲的期盼。「羅霄大人，你我雖然初次見麵，但我的直覺讓我堅信你是個正直的男人，也是個有能力的人。阿市這孩子，命苦，從小就夾在我和信長之間。其實，我知道，信長一直把她當成棋子，想用她的婚事來拉攏勢力。」
她頓了頓，語氣變得異常懇切：「羅霄大人，知女莫如母，我看得出來，阿市很喜歡你，你對她也並不排斥。如果你能幫我，幫我離開這裡，讓我和阿市能永久團聚，不受信長的控製，我……」
土田夫人湊近了一些，羅霄感到對方身上淡淡的脂粉香已撲麵而來，土田夫人靠近羅霄耳朵把聲音壓得極低，幾乎隻有兩人能聽見：「我會告訴你一個秘密，一個關於寶藏的秘密。有了這筆財富，你在任何地方都能立足。而阿市……我願意將她許配給你，她會是你的賢內助。大人也必會成就一番事業！」
羅霄的心沉了下去。他看著土田夫人眼中急切而帶著誘惑的目光，又想起了織田信長之前那看似隨意卻暗藏深意的託付，瞬間明白了過來。無論是織田信長，還是眼前的土田夫人，都將阿市當成了籌碼，一個可以用來達成自己政治目的或換取利益的工具。
亂世！
人心！
羅霄感到一股發自後背的蒼涼直透骨髓。
那個在他麵前會哭、會笑、會撒嬌，對未來充滿懵懂憧憬的少女，她的命運，竟然從來都不由自己掌控。一股難以言喻的憐憫湧上羅霄的心頭。
麵對土田夫人的提議，他無法直接回絕，那樣不僅會暴露自己的立場，也可能讓事情變得更糟。他沉吟片刻，緩緩說道：「夫人，此事事關重大，我需要時間考慮。而且，清洲城防衛森嚴，此事急不得。請容我尋找合適的機會，從長計議。」
聽到羅霄沒有直接拒絕，土田夫人眼中頓時露出驚喜的光芒，她連忙點頭：「好，好，羅霄大人說的是，此事不可操之過急。隻要大人肯幫忙，我母女二人感激不盡。」
或許是覺得羅霄已經答應，或許是急於促成此事，土田夫人立刻吩咐侍女：「去準備一下，把阿市的房間旁邊那間收拾出來，讓羅霄大人今晚就在那裡歇息，也好讓阿市能就近伺候。」
羅霄一聽，頓時有些慌亂，這明顯是土田夫人有意撮合。他連忙起身，拱手道：「夫人萬萬不可。阿市小姐尚未出閣，在下一介外人與阿市小姐共處一院，於禮不合，恐損小姐清譽。還是請為在下安排別處住處吧，在下感激不盡。」他語氣堅決，態度誠懇。
土田夫人愣了一下，似乎沒想到羅霄會拒絕得如此乾脆，眼中閃過一絲詫異，但隨即又恢復了平靜，她笑了笑：「啊，是了，是我考慮不周了，那就依羅霄大人所言。」說著，便重新吩咐侍女為羅霄安排其他院落。
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與此同時，在府苑另一處雅緻的小院裡，阿市正和甲斐姬相對而坐。屋內點著一盞小巧的油燈，光線柔和。
阿市用手指纏著自己的發梢，臉上帶著幾分羞赧，又有些興奮地說道：「甲斐姬姐姐，你覺得羅霄大人怎麼樣？」
甲斐姬端著茶杯的手微微一頓，臉上露出一絲不自然，她輕咳一聲：「羅霄嘛……有些見識，不過....武藝平平。」
「噗嗤」阿市笑了，她捂著嘴，眼睛笑得彎成了一條線。
「甲斐姬姐姐」阿市眼睛亮晶晶的，「可我覺得他不僅厲害，人還很好，對我也很照顧。」她低下頭，聲音細若蚊蚋，「你說，兄長會不會……會不會真的像母親說的那樣，把我許配給羅霄大人啊？」
甲斐姬的心猛地跳了一下，她看著阿市嬌羞的模樣，心中湧起一股複雜的情緒。
「這種事，要看織田大人的意思。」甲斐姬儘量讓自己的語氣保持平靜。
阿市卻忽然抬起頭，眼神中帶著一絲狡黠與認真：「如果……如果兄長真的讓我嫁給羅霄大人，那.....我就去求兄長，讓他把姐姐你也一併嫁給羅霄大人。這樣....我們倆就能一直在一起了，而且姐姐你武藝那麼高，還能保護我呢。羅霄大人是幹大事的人，以後他外出，有姐姐你保護，阿市也能放心了！」
甲斐姬聞言，臉頰瞬間漲得通紅，她連忙擺手：「哎呀，阿市，你在說什麼呢，這種話可不能亂說。」她從小和阿市一同長大，雖名為主僕，實則情同姐妹，此刻情急之下，也顧不得禮節，連忙提著嗓子叫起來。可雖然嘴上說著不行，但她的眼神卻不由自主地亮了起來，嘴角也抑製不住地微微上揚，心中早已如同小鹿亂撞，那份暗喜，如同投入湖麵的石子，盪開了一圈又一圈的漣漪。