大教堂的靜室內，炭火驅散了寒意。
梅林坐在高背橡木椅上，看著桌上的一份卷宗。
這是異端裁判所送來的情報，記錄著金鷹帝國各地的糧價和暴亂情況。
厚重的橡木門被敲響。
兩名身穿黑色罩袍的裁判所行刑官，帶著一個全身裹在黑色鬥篷裏的人走了進來。
行刑官單膝跪地。
“先知大人，我們在城外的暗哨截獲了這個人。他帶有金鷹帝國貴族的徽章，聲稱有重要的事情要麵見您。”
梅林放下卷宗，深藍色的眼睛看著那個裹在鬥篷裏的人。
那人摘下兜帽，露出一張凍得發青的臉龐。
他是一個中年男人，有著典型的西方貴族特征，高鼻深目。
他深吸了一口氣，努力讓自己的身體停止顫抖。
“我是玫瑰公爵的特使，裏德男爵。”
男人撫胸行禮，“我代表玫瑰公爵，以及太陽城南方的七位領主，向偉大的先知致敬。”
梅林靠在椅背上，雙手交叉放在身前。
金鷹帝國的貴族特使在這個時候冒險來到鐵木城，目的很明顯。
太陽城內部的利益分配出現了裂痕，這群貴族開始尋找後路了。
“玫瑰公爵派你來，想要什麽？”梅林的聲音平緩。
裏德男爵走上前一步，神色變得嚴肅。
“先知大人，金鷹帝國的皇帝萊昂已經陷入了瘋狂。他試圖強行沒收貴族們的糧食，這違背了帝國古老的契約。”
裏德快速陳述著太陽城的現狀。
“公爵大人和南方的領主們認為，萊昂已經不適合繼續統治這片土地。”
裏德停頓了一下，觀察著梅林的表情。
梅林的臉上沒有任何波瀾。
裏德繼續說道：“公爵大人願意與光明教廷達成一項協議。當聖殿騎士團的大軍抵達太陽城時，南方貴族的私兵會控製太陽城的南門，開啟城門迎接大軍入城。我們將協助教廷推翻萊昂的統治。”
這聽起來是一個非常誘人的條件。
太陽城的城牆高大堅固，如果有人從內部開啟城門，可以避免大量的傷亡和漫長的攻城戰。
“條件是什麽？”梅林問。
裏德挺直了腰背，提出了貴族們的要求。
“公爵大人希望教廷保證，在推翻萊昂之後，保留南方貴族所有的頭銜和領地。承認我們在南方行省的自治權。同時，免除我們領地內三年內的什一稅，以恢複戰爭帶來的創傷。”
“隻要您同意，公爵大人會向教廷捐獻兩萬枚金幣作為奉獻金。”
這是一個典型的封建貴族交易。
出賣舊主，換取新政權下的獨立地位和財產保全。
梅林看著裏德男爵，嘴角微微上揚。
他拿起桌上的木製手杖，站起身，緩慢地走到裏德麵前。
“裏德男爵，你弄錯了一件事。”
梅林的聲音在安靜的室內迴蕩。
“現在是你們需要教廷，不是教廷需要你們。”
裏德臉色一變。
“先知大人，太陽城的南門由兩千名精銳守衛。如果沒有公爵大人的配合，你們的大軍會在城牆下流幹鮮血。”
裏德試圖增加談判的籌碼。
“太陽城的城牆擋不住饑餓。”
梅林打斷了他的話。
“城內的平民已經開始易子而食。再過一個月，萊昂皇帝的近衛軍也會吃光最後的存糧。他們會變成野獸。當他們餓瘋的時候，他們不會去啃石頭城牆，他們會衝進你們貴族的城堡，搶奪你們地窖裏的糧食。”
梅林用手杖指著裏德的胸口。
“你們開啟城門，不是在幫助教廷，而是在自救。你們害怕城內的暴民把你們撕成碎片。”
裏德後退了半步，額頭上滲出冷汗。
梅林的話直接戳穿了貴族們麵臨的絕境。
他們確實害怕城內即將爆發的無差別暴動。
“公爵大人的要求，教廷一項也不會答應。”
梅林走迴桌前，轉身麵對裏德。
“教廷不會與貴族分享權力。所有的領地，必須全部歸屬教廷。所有的頭銜，必須由教廷重新冊封。沒有自治權，什一稅必須足額繳納。”
裏德瞪大了眼睛，大聲抗議。
“這不可能！公爵大人世代統治南方行省，他不會答應放棄所有的領地！如果教廷拒絕合作，我們將聯合萊昂皇帝，與你們死戰到底！”
“他會答應的。”
梅林的語氣沒有絲毫變化，充滿了冰冷的篤定。
“當太陽城的貧民拿著菜刀砸碎他城堡的大門時，當他的騎士因為虛弱連劍都舉不起來時，他會毫不猶豫地把領地交出來，換取他自己活命的機會。”
梅林坐迴高背椅上，看著裏德。
“你可以帶著我的條件迴去答複玫瑰公爵。”梅林給出了最後的通牒。
“所有試圖保留舊有特權的貴族，都將被視為異端。異端的下場隻有火刑架。”
“如果他想活命，他必須交出所有的領地，城堡和金庫裏的每一枚金幣，向教廷購買贖罪券。”
“作為交換，教廷可以允許他加入異端裁判所，或者成為某個偏遠教區的神父。他可以繼續活著。”
裏德渾身發抖。
這根本不是談判，而是搶劫和奴役。
交出一切財富，換取一個教廷底層的職位。
這對高傲的公爵來說是無法接受的侮辱。
“還有最後一條。”
梅林補充道，“當聖殿騎士團抵達太陽城外時，你們要把萊昂皇帝的人頭送出城。這是你們贖罪的代價。”
裏德臉色慘白。
他知道這次出使徹底失敗了。
眼前這位白衣先知不需要盟友，他要的是絕對的臣服和徹底的摧毀。
“我會把您的話帶給公爵大人。”
裏德低著頭，聲音發顫。
他轉身，在行刑官的押送下走出了靜室。
靜室內重新恢複了安靜。
霍德從內室的一扇小門後走出來。
他剛才聽到了所有的對話。
“先知大人，玫瑰公爵掌握著金鷹帝國三分之一的財富。如果他真的拚死抵抗，會給我們帶來一些麻煩。”霍德說道。
梅林拿起桌上的一卷羊皮紙。
“他不會拚死抵抗。”
梅林展開羊皮紙，那是一張太陽城的城防圖。
“貴族的軟弱在於他們擁有太多。他們害怕失去財富，更害怕失去生命。當死亡逼近時，他們會出賣一切。玫瑰公爵會在大軍到達前，親手砍下萊昂皇帝的腦袋來向教廷邀功。”
“這就是人性的醜陋。”
梅林拿起鵝毛筆，在太陽城的南門位置畫了一個紅色的十字。
冬雪終將融化。
這片大陸上最龐大的帝國，將在饑餓和背叛中迎來它的終結。
而光明教廷的十字徽章，將插在太陽城最高的塔樓上。
長生者平靜地注視著這一切。
他不需要親自上陣廝殺，他隻需要坐在陰暗的靜室裏，製定出那些剝奪他人選擇權的規則。
遊戲的車輪一旦轉動，就會無情地碾碎所有試圖阻擋它的東西。