“誓死追隨先知。”
萬斯親吻了梅林白色的長袍下擺。
梅林轉身走迴高台。
“從明天起，教廷會派駐五十名黑袍神父進駐銅丘城。”
梅林坐迴椅子上。
“他們會在你的城內建立教堂，負責收取什一稅，並且甄別城內的異端。你需要為他們提供保護和住所。”
萬斯的臉色微微一變。
他明白，這五十名神父就是教廷派去監視他的眼睛。
他交出了城內一部分的司法權和財政權。
但他無法拒絕。
他已經戴上了這頂鐵王冠。
“我會為神父們安排最好的宅邸。”萬斯磕頭答應。
萬斯退出了大教堂。
紅葉城和灰岩城的領主也在隨後的幾天內完成了相同的儀式。
光明教廷的勢力範圍在短短幾個月內擴大了三倍。
教廷的擴張引起了奧利亞大陸中部強大國家的注意。
金鷹帝國位於鐵木城西北方五百裏外。
這是一個擁有廣袤平原和三十萬常備軍的龐大帝國。
帝國的都城太陽城內，供奉著太陽神的主神廟。
金鷹帝國的皇帝萊昂坐在皇宮的長桌前。
他的麵前站著銀獅公國的大公卡爾。
卡爾在去年的鐵木城戰役中失去了所有的軍隊。
他帶著殘存的護衛逃到了太陽城，向萊昂皇帝尋求庇護和援助。
“陛下。鐵木城的那個異端巫師已經吞並了四個城邦。”
卡爾大公神色焦急。
“他們向平民征收什一稅。平民把糧食和金銀全部交給了大教堂。他們搗毀了太陽神和風暴之神的神像。”
“如果帝國再不出兵，東部邊境的所有城邦都會被他們占據。”
萊昂皇帝穿著金色的鎧甲，眉頭緊鎖。
“一個裝神弄鬼的平民，帶著一群農奴，竟然擊敗了你的重灌騎士團。”
萊昂皇帝看著卡爾。
“卡爾，你的無能讓帝國的東部出現了防線缺口。”
“那不是普通的農奴！”
卡爾大聲反駁。
“他們根本不怕死。那個巫師掌握著一種會爆炸的黑色粉末。他們用火焰攻擊我們的戰馬。”
“我們的士兵在深夜被暗殺，水井裏被投毒。這是一種肮髒的戰術。”
長桌旁坐著一名穿著紅色長袍的老者。
他是太陽神廟的大祭司。
“陛下，那個自稱梅林的異端是對神明的褻瀆。”
大祭司開口說話。
“信徒流失會導致神廟的收入減少。我們必須用軍隊去淨化那片被詛咒的土地。斬下那個異端的頭顱，把他們的大教堂燒成灰燼。”
萊昂皇帝點了點頭。
“傳令給東部軍團。”
萊昂皇帝下達命令。
“集結五萬名步兵，五千名重騎兵。帶上攻城車和投石機。下個月初拔營，向鐵木城進發。”
“把沿途所有信奉光明的村莊全部摧毀。男人殺掉，女人和兒童賣做奴隸。”
很快，訊息通過商人的口傳迴了鐵木城。
大教堂的靜室內。
霍德站在橡木桌前，額頭上布滿汗水。
“先知大人，五萬五千人的正規軍。帶有大型攻城器械。”
霍德匯報軍情，
“鐵木城的城牆擋不住投石機砸出的巨石。我們所有的軍隊加起來不到一萬五千人。敵人的數量是我們的三倍多。”
梅林坐在高背椅上。
他的麵前放著一個木製算盤。
這是他用木匠做的工具自己打磨出來的。
他撥動著算盤上的木珠，計算著鐵木城目前的物資儲備。
“戰爭打的是後勤和金錢。”
梅林停止撥動算盤。
“五萬人的軍隊每天消耗的糧食非常多。他們要穿過平原和山穀，補給線很長。”
梅林抬起頭看向霍德。
“聖殿騎士團的擴編需要錢。打造更多的兵器和鐵甲需要錢。”
梅林說道，“去把城裏所有的紅衣主教叫到這裏來。”
紅衣主教是梅林新設立的教廷職位。
他從信徒中挑選了一批識字且頭腦靈活的平民，給他們穿上紅色的長袍，負責管理各個教區的財務和信徒名冊。
這些紅衣主教直接向梅林負責，取代了原有的世俗稅務官。
半個時辰後，十名紅衣主教站在靜室內。
梅林從桌子的抽屜裏拿出一疊裁剪整齊的粗糙紙張。
這是他在城外建了一個小型的造紙作坊，用樹皮和破布熬煮出來的紙。
雖然泛黃且粗糙，但可以在上麵書寫。
梅林將一張紙遞給站在最前麵的紅衣主教。
紙上印著幾行奧利亞文字。
文字下方蓋著一個鮮紅的圓形印章。
印章的圖案是一個太陽和一把十字劍。
“這叫贖罪券。”
梅林指著紙上的文字解釋。
“告訴所有的信徒。任何人都有罪。生來就有原罪。為了死後能進入光明神國，必須購買這張紙。”
紅衣主教們看著手中的紙。
“普通平民，一張贖罪券售價一枚銀幣。”
梅林規定了價格。
“騎士和商人，一張售價十枚金幣。領主和貴族，一張售價五百枚金幣。”
霍德站在一旁，聽著這個價格，感到十分震驚。
“先知大人。一張紙賣五百枚金幣？貴族們會買嗎？”
霍德提出疑問。
“會買。”
梅林語氣肯定。
“派神父去大街小巷宣講。告訴他們，金鷹帝國的異端大軍即將到來。這是一場聖戰。購買贖罪券的錢，就是奉獻給神的軍費。”
“買了贖罪券的人，如果在戰爭中戰死，靈魂直接升入天堂。”
“不買的人，不僅死後下地獄，現在還會被異端裁判所調查是否對神不敬。”
梅林的規定把死亡的恐懼和現世的威脅結合在一起。
“帶著這些紙，去鐵木城，銅丘城，紅葉城。挨家挨戶地出售。”
梅林揮了揮手，“十天之內，我要看到二十萬枚金幣存入教廷的金庫。”
紅衣主教們拿著大疊的紙張，退出了靜室。
接下來的十天，鐵木城和周邊的城邦陷入了購買贖罪券的狂潮。
平民們拿出藏在牆縫裏的積蓄，換取一張泛黃的紙。
商人們為了避免被裁判所盯上，主動捐出大筆的金幣。
剛剛歸順的領主們更是毫不吝嗇，用幾大箱黃金買下幾十張贖罪券。
以此證明自己的忠誠。
金幣和銀幣裝在沉重的木箱裏，每天都有幾十輛馬車駛入鐵木城的大教堂後院。
梅林看著堆積如山的金幣。
他叫來城裏的鐵匠和木匠，用兩倍的價格購買他們打造的兵器和盾牌。
他派出商人去遠方的中立城邦大量收購生鐵，硫磺和糧食。
有了充足的資金，聖殿騎士團的裝備得到了極大的改善。
兩千名步兵換上了鐵製的鱗甲。
鐵匠們日夜趕工，打造出了一批中空的鐵管。
梅林在城外的秘密工坊裏，指導工匠將黑火藥填入鐵管中，裏麵塞入碎鐵片和石子。
由於冶煉技術不過關，鐵管容易炸膛。
梅林讓工匠在鐵管外部纏繞厚重的浸水牛皮和麻繩，增加厚度。
這是一種粗糙的火器。
射程很近，裝填極慢。
但在冷兵器為主的西方大陸，這種能噴吐火焰和致命碎片的武器，將改變戰爭的規則。