深夜。
村外的一座破廟裏。
趙鐵牛坐在一堆篝火旁，手裏拿著一根樹枝，撥弄著火裡的木炭。
他老了。
五年的風餐露宿，五年的瘋狂搜尋。
讓他原本強壯的身體徹底垮了。
他的一條腿在北方的雪山裡凍壞了，現在隻能拄著柺杖行走。
他剩下的那隻獨眼，也變得渾濁不堪。
五年來，他帶著三千黑水冰衛，走遍了大漠、西域、苗疆，甚至深入了十萬大山。
但那個一身白衣，手搖羽扇的身影，就像是從這世上憑空蒸發了一樣。
沒有留下半點痕跡。
直到半個月前，他的手下在東海之濱的一座酒樓裡，無意中聽到幾個喝醉的漁民吹噓。
說在海邊的一座孤島上，住著一位如同神仙般的“顧姓儒士”。
那儒士整日裏隻是垂釣下棋，教島上的孩童讀書識字。
但是魚竿上又沒有魚鉤，隻有直直一條鐵線。
姓顧。沒有魚鉤的魚竿。
所有的特徵，全都嚴絲合縫地對上了。
“大統領。”
一名黑水冰衛的千戶快步走進破廟，單膝跪地，臉上帶著壓抑不住的狂喜。
“查清楚了！那漁民口中的孤島，就在距離此地海路三十裡的蓬萊島上。兄弟們抓了那個給島上送米麪的船老大，嚴刑拷打之下，他供出，島上確實隻有一位顧先生！”
趙鐵牛撥弄炭火的手，猛地停住了。
“終於……找到了嗎……”
趙鐵牛喃喃自語，聲音沙啞得可怕。
“大統領！兄弟們已經準備好了海船！隻要您一聲令下，今夜子時便可登島！”
“那顧長安身邊沒有任何護衛，三千冰衛齊上，定能將其亂刀分屍，完成陛下交付的重任！”
千戶激動地請命，這可是滔天的功勞啊！
趙鐵牛沒有立刻說話。
他看著跳躍的火苗。
這五年來，他無時無刻不在想著完成任務，好回鄴京去解救自己被軟禁的家人。
可是，當這個目標真的近在咫尺的時候。
他的心，卻突然顫抖了起來。
他想起了當年在落雁關的城頭上。
是顧長安的一封密信，逼著沈清秋率軍來援，救了他們一萬多人的命。
他想起了在青神縣外，是顧長安教他們兵不血刃地拿下了第一批武器。
他更想起了先皇李元興臨死前，那雙充滿恐懼和懊悔的眼睛，以及那句淒厲的警告。
“你們，鬥不過他的……會毀了大景的……”
先皇的話，在趙鐵牛的腦海中如洪鐘般回蕩。
這五年，他走遍天下，親眼看到了大景在新帝的獨裁下。
是如何從顧長安打下的太平盛世，一步步滑向民不聊生的深淵的。
苛捐雜稅，貪官汙吏。
那些曾經被顧長安用屠刀和規矩死死壓製的毒瘤，在新帝的縱容下，再次在這片土地上瘋狂生長。
大景，病了。
而那個遠在皇宮裏的皇帝，不僅治不好這病。
還要殺掉這世上唯一能治病的“神醫”。
如果顧長安真的死了。
那這個天下，就真的再也沒有任何希望了。
“大統領？”
千戶見趙鐵牛遲遲不語，有些疑惑地催促了一聲。
趙鐵牛緩緩抬起頭，那隻渾濁的獨眼中，突然爆發出一種決絕的死誌！
他這輩子，對不起很多人。
但他對得起自己的良心。
他是大景的軍人。
但他更是跟著李元興和顧長安，從那個最黑暗的泥潭裏一起爬出來的老兄弟！
“既然查清楚了。那便好。”
趙鐵牛緩緩站起身，他拄著柺杖，走到那個千戶的麵前。
“傳令下去，把所有知道這個訊息的百戶和斥候，全都召集到這破廟裏來。本將，要親自安排登島的戰術。”
半個時辰後。
破廟內，聚集了五十多名黑水冰衛的核心骨幹。
他們都是掌握了“蓬萊島”和“顧先生”確切情報的知情人。
趙鐵牛站在供桌前，看著這些滿臉興奮的手下。
“各位兄弟，五年的苦寒，今日終於到頭了。”
趙鐵牛端起桌上的一壇烈酒，給每個人倒滿了一碗。
“喝了這碗壯行酒，今夜，咱們就去拿那顧長安的項上人頭！”
“誓死效忠大統領！誓死效忠陛下！”
五十多名冰衛齊聲低吼，仰起脖子，將碗中的烈酒一飲而盡。
然而。
就在他們剛剛放下酒碗的瞬間。
“噗！”
最前麵的那個千戶，突然臉色發黑，一口黑血猛地噴了出來。
他捂著劇痛的喉嚨，不可置信地看著趙鐵牛。
雙腿一軟，重重地倒在地上，渾身抽搐。
“酒……酒裡有毒！”
其餘的冰衛也紛紛臉色劇變，他們想要拔刀。
但那劇毒發作得極快！
“大統領……你……你竟然背叛陛下……”
冰衛們絕望地倒在地上，一個個七竅流血，死不瞑目。
趙鐵牛拄著柺杖，冷冷地看著這一地的屍體。
他拿起火把，毫不猶豫地扔在了破廟的乾草堆上。
大火，瞬間衝天而起。
將這五十多具知情者的屍體，連同大景皇帝想要追殺顧長安的最後一點線索。
徹徹底底地燒成了灰燼。
火光映紅了趙鐵牛那張蒼老而決絕的臉。
他拖著殘腿，一步一步地走出了火海。
隱入了東海之濱那無邊的黑夜之中。
“陛下，老臣這輩子，隻忠於大景。”
“但顧先生，必須活著。”
……
歲月流轉，不知又過了多少個春秋。
東海之濱，一個名為落葉村的偏僻海角。
村子邊緣有一座簡陋的茅草屋。
屋後的菜地裡，種著些歪歪扭扭的青菜和番薯。
茅草屋內，光線昏暗。
一張破舊的木床上，躺著一個行將就木的垂死老人。
他瘦得隻剩下一把骨頭，滿臉的老年斑。
那隻瞎了的左眼深陷在眼窩裏，形如骷髏。
他已經老得連自己的名字都快記不清了。
村裏的人都叫他老趙頭，是個多年前流落到此地的啞巴老農。
平時靠種點菜，撿點海帶勉強餬口。
“咳咳……咳咳咳……”
趙鐵牛劇烈地咳嗽著，咳出的全是帶著血絲的濁痰。
他的大限到了。
窗外，是海浪拍打礁石的聲音。
海風從縫隙裡灌進來，吹得他渾身發冷。
在生命的最後一刻，孤獨像潮水一樣將他淹沒。
他想起了當年在鄴京城的鎮國公府。
想起了自己那些被他連累，不知生死的妻兒老小。
想起了太和殿上他暴打田不知的狂傲。
想起了落雁關城頭那漫天的血雨。
他背叛了皇帝，親手殺死了自己的手下。
隱姓埋名在這個偏僻的海角，像個最卑微的蟲子一樣苟延殘喘了十幾年。
“值得嗎……”
趙鐵牛乾癟的嘴唇微微顫抖著。
兩行渾濁的老淚，順著他滿是溝壑的臉頰，緩緩滑落。
他不知道。
他隻知道，他守住了一個秘密，守住了這天下最後一絲不可言說的敬畏。
但這份敬畏，卻讓他付出了家破人亡，孤獨終老的代價。
“吱呀。”
就在這生機即將完全斷絕的時刻。
那扇破舊得風一吹就會倒的木門，被人從外麵，輕輕地推開了。
趙鐵牛艱難地轉過那隻渾濁的獨眼，看向門口。
逆著門外的天光。
一個穿著一身乾淨的月白色儒衫，手裏拿著一把白羽扇的俊朗青年。
正靜靜地站在門檻外。