二娃連滾帶爬逃回來的模樣，像是一盆冰水，將眾人因清除蟲卵而稍稍提振的士氣，澆了個透心涼。那張稚嫩臉上毫無血色的驚恐，比任何言語都更有說服力——上遊的水潭，出事了。
“影、影子……好多，在水裡晃……一扭一扭的……”二娃癱坐在地，牙齒咯咯打顫，話都說不利索。
林宵的心沉了下去。他示意阿牛照顧好二娃，自己則提起那根已磨損不少的桃木枝，對趙老頭和幾個還能行動的漢子沉聲道：“跟我去看看。其他人留在這裡，圍成圈，照顧好老弱傷員，保持警惕。”
他目光掃過古棺，蘇晚晴依舊靜靜躺著，對外界的危機一無所覺。胸口的銅錢傳來穩定的暖意，讓他因消耗而有些發虛的身體穩住了些許。他深吸一口氣，帶著趙老頭和三個相對膽大的漢子，循著二娃來時的方向，撥開茂密的灌木和垂掛的藤蔓，小心翼翼地向上遊摸去。
越往上走，山澗的水流聲似乎越發沉悶，不再是清脆的潺潺，而是帶著一種粘滯的、彷彿攪動淤泥的汩汩聲。空氣中那股甜膩的腐朽氣息，在此處變得格外濃鬱，幾乎令人作嘔。腳下的土地也變得愈發潮濕鬆軟，每一步都陷下淺淺的腳印，發出“噗嘰”的聲響。
穿過最後一片遮擋視線的茂密蘆葦叢，眼前景象豁然開朗，卻讓所有人的呼吸都為之一滯。
那是一片不大的山中深潭，由山澗上遊一處小瀑布常年沖刷形成。潭水幽深，顏色是一種不正常的、近乎墨綠的黝黑，彷彿吸收了所有光線，深不見底。潭麵異常平靜，平滑如鏡，冇有一絲漣漪，與下方山澗略顯湍急的水流形成鮮明對比。潭邊生長著一些喜濕的蕨類和苔蘚，顏色也顯得格外黯淡，缺乏生機。
最詭異的是那份寂靜。冇有鳥鳴，冇有蟲嘶，連風似乎都避開了這片區域。隻有高處小瀑布微弱的水流注入潭中的單調聲響，反而襯得周遭更加死寂。
這就是二娃說的，有影子晃動的水潭？可眼前，除了幽深得令人心慌的墨綠潭水，什麼都看不到。
“林仙師……”一個漢子吞了口唾沫，聲音發乾，“這潭子……靜得嚇人。二娃是不是看花眼了？”
林宵冇有回答。他眯起眼睛，將恢複不多的九宮金光凝聚於雙目，同時心中默運“三才守魂咒”殘訣的意韻，增強感知。尋常視線中平靜無波的潭麵，在他靈覺的掃描下，逐漸顯現出不同。
潭水深處，那墨綠色的水體中，確實“有東西”。不是清晰的身影，而是一團團模糊的、不斷緩慢蠕動的、比潭水顏色稍淺的暗影。這些暗影數量不少，散佈在潭水不同深度，大多沉在靠近潭底的區域，緩緩地、無規律地扭曲、舒展，彷彿在沉睡，又像是在隨波逐流。它們形態不定，時而拉長如扭曲的人形，時而蜷縮成一團，偶爾還會“吐”出幾個細微的氣泡，升到潭麵破裂，帶起一絲幾乎不可察的漣漪。
是水鬼。或者說，是被痋術汙染、魔氣侵蝕後，與這潭水陰氣結合，孕育出的邪穢之物。它們冇有立刻發動攻擊，而是蟄伏在幽深的潭底，像是在等待，又像是在……繁殖？
林宵的目光掃過潭邊濕潤的泥土和石塊。在一些背陰的縫隙和潮濕的苔蘚下，他發現了與下遊山澗邊類似的、但體積稍大、顏色更深的灰褐色囊狀物。是蟲卵，但似乎是另一種，或者說更成熟的形態。有些囊狀物已經半透明，能隱約看到裡麵蜷縮著的、類似細小水蛇或長蟲般的影子在蠕動。
原來如此。下遊那些痋蟲卵是“種子”，而這水潭，是“苗床”和“巢穴”！那“瘋子”不僅散佈蟲卵，更利用這處陰氣深重的山潭，培育更危險的東西！水潭裡的那些暗影，很可能就是以蟲卵孵化物為基礎，結合潭中陰氣、可能還有溺斃生靈的殘魂，形成的“水鬼”！
它們此刻的平靜，絕非無害。更像是一種捕食前的偽裝，或者是因為某種原因（比如剛被下遊焚燒蟲卵的動靜驚擾？）而暫時蟄伏。一旦有鮮活的血肉氣息靠近，或者滿足某種條件，這些看似安靜的水鬼，恐怕會立刻暴起發難！
“不是看花眼。”林宵緩緩開口，聲音低沉，目光冇有離開幽深的潭麵，“水底下，確實有東西。很多。是比蟲卵更麻煩的‘水鬼’。它們在睡覺，或者說，在等著我們靠近。”
幾個漢子聞言，臉色瞬間煞白，下意識地後退了兩步，離那平靜得詭異的墨綠潭水更遠了些。趙老頭握緊了手裡的木棍，老臉緊繃。
“那……那咱們的水……”一個漢子苦澀道。他們千辛萬苦走到這裡，清理了蟲卵，卻發現唯一穩定水源被這種東西占據。冇有水，在這山林裡根本撐不了幾天。
林宵也眉頭緊鎖。水源是生死攸關的問題。這潭水看著幽深，或許有地下泉眼補充，水量相對穩定，是附近最理想的水源。但要從這“水鬼”巢穴中取水，無異於虎口奪食。
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直接攻擊？以他們現在疲憊的狀態，加上對水底情況不明，勝算極低，還可能造成傷亡，甚至徹底激怒這些邪物，導致它們傾巢而出，襲擊下麵的大部隊。
放棄，另尋水源？這茫茫深山，死寂一片，找到下一處乾淨水源的希望渺茫，時間也耗不起。
必須想辦法，在儘量不驚動水底那些東西的前提下，取到水。
林宵的目光在潭邊逡巡。潭水由上方小瀑布注入，瀑布水流不大，但看起來相對“乾淨”，至少冇有看到明顯的蟲卵或暗影聚集。或許可以從瀑布落水點附近想辦法？
他仔細觀察瀑佈下方。水流衝擊處，水花翻湧，能見度稍好，隱約能看到潭底是亂石。那裡水流較急，水鬼似乎不喜，暗影較少。而且，瀑布衝擊帶來空氣，或許能乾擾水鬼對生氣（鮮活生命氣息）的感知。
“有辦法，但很冒險。”林宵收回目光，看向趙老頭和幾個漢子，“需要一個人，動作要快，膽子要大，用容器從瀑佈下麵，水流最急的地方，快速打水，然後立刻退回。絕不能碰到平靜的潭水，更不能停留。”
幾人麵麵相覷，臉上都有懼色。麵對未知的水下邪物，還要靠近取水，這需要極大的勇氣。
“我……我去吧。”一個麵相憨厚、名叫大壯的漢子咬了咬牙，站出來。他是村裡出名的好水性和膽大之人，黑水村未遭劫前，常在山澗摸魚。“我水性還行，跑得也快。”
林宵看著大壯，點了點頭，用力拍了拍他的肩膀：“好。記住，隻取瀑布正下方濺起的水花，或者水流邊緣的新鮮水。裝滿就回，不要貪多，不要看水裡，更不要被任何東西碰到。”
他又轉向其他人：“趙伯，你們退到蘆葦叢邊，準備好接應。如果看到水裡有異常，或者大壯出事，不要貿然下水救人，用石頭、木棍往水裡砸，製造動靜，然後往營地跑，通知阿牛他們立刻轉移！”
吩咐完畢，林宵深吸一口氣，走到潭邊一處視野相對開闊的位置，盤膝坐下。他將桃木枝橫放膝上，雙手結印，閉目凝神。他要在精神層麵，為大壯提供一層微弱的庇護，並全力感應水潭動靜，一旦有變，立刻示警。
胸口的銅錢被他取下，握在左手掌心，溫養之力與微弱的九宮金光混合，緩緩散發出一圈淡金色的、肉眼難見的微光，籠罩他周身丈許，也隱隱將即將行動的大壯納入保護範圍。同時，他心中反覆默誦“三才守魂咒”殘訣，那“守”字訣的意韻瀰漫開來，試圖穩固此方寸之地的“氣場”，隔絕大壯身上過於活躍的生人氣息，減少對水鬼的刺激。
大壯從背囊裡取出一個相對完好的皮製水囊（這是從廢墟中找到的少數完好容器之一），檢查了幾口，又緊了緊身上的破爛衣衫。他看了一眼幽深平靜的潭麵，喉結滾動了一下，然後猛地一咬牙，貓著腰，以極快的速度，沿著潭邊乾燥的亂石區域，向小瀑佈下方衝去！
他的動作很輕，很快，腳步落在石頭上幾乎冇有聲音。所有人的心都提到了嗓子眼，目光死死盯著他的背影，又不斷掃向那墨綠的、平靜得可怕的潭麵。
大壯順利衝到瀑佈下方。水流衝擊在岩石上，濺起白色的水花，發出嘩嘩聲響。這裡的水看起來清澈許多。他迅速蹲下身，將皮囊口對準一股濺起的水流，開始接水。
時間彷彿被拉長了。每一息都像一個時辰那麼漫長。
皮囊以肉眼可見的速度鼓脹起來。
潭水，依舊平靜。那些深水下的暗影，似乎毫無所覺，依舊在緩慢蠕動。
就在皮囊即將灌滿，大壯臉上露出一絲喜色，準備擰緊繫口撤退時——
異變突生！
距離瀑布衝擊點約三四尺外，一處原本平靜的潭麵，毫無征兆地，無聲無息地，冒起了一串細密的氣泡！緊接著，一團墨綠色的、粘稠如漿糊的陰影，猛地從水下竄起一小截，露出水麵部分迅速拉伸、扭曲，隱約形成了一隻模糊的、由潭水和汙泥構成的“手臂”，五指張開，悄無聲息地，朝著大壯接水的側後方抓去！
那“手臂”移動時，竟冇有帶起多少水花，隻有一種令人牙酸的、粘液滑動的細微聲響。
“大壯！後麵！”趙老頭目眥欲裂，失聲驚呼。
幾乎在趙老頭出聲的同時，一直閉目凝神的林宵，雙眼猛地睜開！他左手握著的銅錢驟然變得滾燙，右手並指如劍，隔空朝著那隻抓向大壯的汙水泥臂，虛虛一點！
“鎮！”
冇有光華，冇有巨響。隻有一股凝練如針的、融合了銅錢溫養正氣與守魂咒鎮壓意韻的九宮金光，破空而出，後發先至，精準地刺在那汙水泥臂的手腕部位！
“嗤——！”
彷彿燒紅的烙鐵插入冰雪，那汙水泥臂被金光刺中的部位，猛地冒起一股黑煙，發出刺耳的腐蝕聲。整條“手臂”劇烈一顫，抓向大壯的動作驟然僵滯、扭曲，隨即彷彿失去了支撐，嘩啦一聲散開，重新化作一灘汙濁的潭水，落入潭中，隻留下幾縷黑煙嫋嫋消散。
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而散開的那灘汙水中，似乎有什麼細長的、蚯蚓般的黑影一閃而逝，迅速沉入深水。
大壯被身後的動靜和那聲“鎮”字驚得魂飛魄散，但他本能地完成了最後一個動作——猛地擰緊皮囊係扣，然後頭也不回，用儘平生力氣，連滾帶爬地朝著來路狂奔而回！甚至顧不得撿起跑丟的一隻破草鞋。
直到衝出十幾步，被迎上來的趙老頭等人接住，大壯才腿一軟，癱倒在地，抱著鼓脹的皮囊，大口大口喘著粗氣，渾身都被冷汗浸透。
潭麵，再次恢複了平靜。彷彿剛纔那驚險一幕從未發生。隻有那團汙水泥臂散開後留下的細微渾濁，在墨綠的潭水中緩緩擴散，又很快被水流撫平。
水下的那些暗影，蠕動似乎加快了一絲，但依舊冇有更多的“手臂”或身影冒出水麵。它們依舊蟄伏在深水區，隻是那分“平靜”之下，似乎多了幾分被驚擾後的躁動與……更深的惡意。
林宵緩緩收回手指，臉色又蒼白了幾分。剛纔那一記看似簡單的隔空“鎮”字訣，幾乎耗光了他剛剛恢複的那點九宮金光，胸口銅錢的溫度也降了下去。但效果是顯著的，暫時擊退了試探，也冇有引發更激烈的反應。
“走，立刻離開這裡。”林宵起身，示意趙老頭他們攙扶起還在後怕的大壯，眾人迅速退回了蘆葦叢，與下麵等待的隊伍彙合。
當看到大壯成功帶回滿滿一批桶清水，而眾人雖然狼狽但都平安歸來時，留守的倖存者們爆發出一陣壓抑的歡呼。這不僅僅是水，這是在絕境中爭取到的一線生機！
但林宵臉上並無喜色。他讓張嬸她們立刻將取回的水燒開，分給眾人飲用，自己則走到一邊，再次看向上遊水潭的方向，目光凝重。
水鬼在蟄伏。它們被驚動了，卻冇有傾巢而出。是因為剛纔的攻擊讓它（們）感到了威脅？還是因為……它們在等待更好的時機？或者，是在執行某種命令——比如，驅趕他們去某個特定的方向？
那低沉的笑聲，似乎又隱隱約約，從極遠的地方，順著山風飄來。
這一次，笑聲裡除了嘲弄，似乎還夾雜著一絲……玩味？
林宵握緊了拳。
平靜的潭水下，是湧動的殺機。而暗處的獵手，仍在耐心地調整著弓弦。
他們取到了水，贏得了片刻喘息。
但更大的危機，如同這山中濃霧，正在緩緩聚攏。
蓄勢，待發。
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