飛舟悄無聲息地降落在塔克拉瑪乾沙漠邊緣，一處被風蝕岩柱環繞的乾涸河穀底部。這裡是蘇家多年前設立的一個隱秘前進基地，偽裝成廢棄的地質勘探站，內部卻儲備著應對極端環境的裝備和部分補給。
時間緊迫，隻有四十八小時。
淩震冇有絲毫耽擱，立刻以最高效率行動起來。他需要的不是一支純粹的戰鬥小隊，而是要能在死亡之海深處、在那詭異莫測的“龍城之眼”生存、探索並應對複雜局麵的特殊團隊。他將隊伍分成了核心行動組與外圍支援組。
外圍支援組由阿凱帶領，包括幾名蘇家擅長符文佈陣和遠端通訊的子弟，以及淩震麾下兩名精通電子對抗和機械維修的好手。他們的任務是留守基地，建立並維護與雲深彆院的穩定通訊（儘管在“龍城之眼”附近這可能極其困難），同時作為預備隊和接應力量，在必要時提供火力支援或撤離保障。
而核心行動組，則由淩震親自率領，蘇雲朔作為副手兼古武顧問。成員經過淩震的嚴格篩選：
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石堅，一位年約五旬、麵板黝黑如岩石的漢子。他是蘇家旁係，並非以戰鬥見長，而是家族內首屈一指的野外生存專家和地質學家，曾多次帶隊深入全球各種極端環境進行科考，對塔克拉瑪乾的地貌，尤其是“龍城之眼”外圍區域有過數次冒險勘察經驗。他的知識和經驗，是穿越沙漠、識彆危險地形的關鍵。
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墨羽，一個沉默寡言、身形瘦削的年輕人。他隸屬於蘇家的“暗影衛”，精通潛行、追蹤、反追蹤以及各種機關陷阱的佈設與破解。他的存在，是為了應對可能遭遇的伏擊、探查敵情，並在那傳聞幻象叢生的核心區域，分辨真實與虛幻。
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巴圖爾，一位身材魁梧、聲音洪亮的當地嚮導，並非蘇家之人，而是石堅多年前在一次沙漠救援中結識的生死之交，擁有著駱駝般堅韌的意誌和鷹隼般精準的方向感。他熟悉沙漠的“脾氣”，懂得如何尋找隱藏的水源，並能駕馭特殊的沙地載具。他的加入，提供了不可或缺的本土支援。
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索菲亞·陳，一位戴著黑框眼鏡、氣質乾練的亞歐混血女性。她是淩震通過國際黑市渠道緊急招募的（得到了蘇雲朔的默許），名義上是獨立考古學家，實則是精通多種失傳古代文字和符號學的破譯專家，尤其對中亞乃至更遙遠文明的神話傳說有深入研究。她的任務，是協助解讀可能遇到的任何古老銘文或符號，與蘇婉在後方的研究形成互補。
這支混合了古武、戰術、地質、考古、嚮導各領域專家的七人核心小隊，被淩震迅速整合起來。他們的公開身份，是一支得到某跨國基金會資助、前往塔克拉瑪乾進行“史前氣候與地質變遷”研究的聯合科考隊。
基地倉庫裡，相應的裝備早已準備就緒。除了常規的沙漠生存裝備、高能量食物和水囊，還有特製的防輻射服（針對“龍城之眼”的異常能量環境）、帶有過濾功能的呼吸麵罩、加固了抗乾擾符文的小隊內部通訊器、石堅和索菲亞的專業儀器、墨羽的全套潛行與偵查裝備，以及必要的輕武器和爆破物，這些都巧妙地隱藏在科考器材箱中。
最重要的交通工具，是四輛經過深度改裝、覆蓋著沙黃色迷彩的全地形沙地越野車。它們擁有寬大的低壓輪胎，強大的馬力和扭矩，加裝了額外的散熱器和防沙濾清器，車頂配備了可拆卸的武器支架和簡單的訊號增強裝置。巴圖爾仔細檢查了每一輛車，滿意地點了點頭。
“各位，”淩震站在四輛整裝待發的越野車前，目光掃過每一位隊員的臉。風沙已經開始拍打他的防風鏡，帶著沙漠特有的乾燥與粗糲感。“我們此行的目標區域，是‘龍城之眼’。那裡是什麼地方，有什麼危險，我相信大家心裡都有數。官方記錄裡，那裡是絕對的禁區。”
他的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，帶著一種不容置疑的力量。
“我們不是去送死。我們是去揭開謎底，阻止一場可能發生的災難。‘黃昏’組織的人很可能已經在那裡，他們的目的不明，但絕對危險。我們可能會遭遇他們，遭遇未知的環境威脅，遭遇無法用常理解釋的現象。”
“記住我們的原則：任務第一，但活著回來是完成任務的前提。一切行動聽指揮，保持警惕，相互支援。石堅負責路徑選擇和環境判斷，墨羽負責前方偵查與反伏擊，巴圖爾保證我們的行進效率，索菲亞負責所有古老資訊的解讀，雲朔和我負責應對主要威脅和決策。”
“檢查裝備，五分鐘後出發。”
冇有多餘的動員，冰冷的指令和明確的分工，反而讓這支臨時拚湊卻各懷絕技的隊伍迅速找到了主心骨。眾人沉默而高效地完成了最後檢查，紛紛上車。
淩震、蘇雲朔和石堅乘坐頭車，負責引路和主要決策；墨羽和巴圖爾在第二輛，兼顧偵查與路線輔助；索菲亞和部分重要裝置在第三輛；第四輛則是補給車，由一名蘇家子弟駕駛。
引擎發出低沉的咆哮，打破了河穀的寂靜。四輛越野車如同蟄伏已久的沙地巨蜥，依次駛出隱蔽的基地，衝入那無邊無際、被烈日炙烤得空氣都在扭曲的黃色海洋。
熱浪撲麵而來。
即使車輛密封效能良好，空調全力運轉，那股彷彿來自煉獄的灼熱依然透過車體絲絲滲透進來。窗外是單調到令人絕望的景象，連綿的沙丘如同凝固的金色海浪，一直延伸到天際線。天空是刺眼的藍白色，冇有一絲雲彩，太陽如同巨大的熔爐，無情地烘烤著大地。
石堅戴著特殊的濾光鏡，仔細對照著手中的加固型平板電腦（裡麵儲存了高清衛星地圖和他自己繪製的手繪路線圖），不時通過對講機調整方向，避開流沙區和特彆鬆軟的沙地。巴圖爾則憑藉經驗，感受著沙子的質地和風的流向，偶爾提出建議。
“注意十點鐘方向，那片沙脊後麵，可能有雅丹地貌，小心風蝕溝壑。”石堅的聲音透過電流，帶著一絲沙啞。
“收到。墨羽，前出五百米偵查。”淩震下令。
第二輛車加速，墨羽如同靈貓般從副駕駛探出身子，舉起了帶有長焦鏡頭和熱成像功能的觀測裝置。
車隊在沉默中前行，隻有引擎聲、風聲和輪胎碾過沙地的沙沙聲。索菲亞坐在後車，已經迫不及待地開始研究蘇婉傳來的星圖資料和她自己攜帶的資料，手指在平板電腦上飛快地滑動、標註，口中偶爾喃喃自語著一些晦澀的古代詞彙。
蘇雲朔則閉目養神，但淩震能感覺到，他周身的氣息在緩緩流動，似乎在調整狀態，以應對即將到來的惡戰。
行駛了約莫三個小時，沿途除了幾具風化的動物骨骸和偶爾可見的枯死胡楊，冇有任何生命跡象。就在這時——
“頭兒，有發現。”墨羽冷靜的聲音從通訊器傳來，“一點鐘方向，約一點五公裡處，發現車輛殘骸。不是舊貨，很新，翻覆狀態，有爆炸和……彈孔痕跡。”
所有人精神一振。
“靠近，保持警惕。”淩震下令，同時示意整個車隊進入戒備狀態。
車隊小心地靠近那片區域。隻見兩輛改裝過的、塗著沙漠迷彩的越野車側翻在沙丘底部，車身佈滿彈孔，車窗碎裂，其中一輛有明顯的爆炸痕跡，燒得隻剩下焦黑的框架。沙地上散落著一些裝備碎片和已經發黑的血跡，但不見屍體。
“是‘血屠’的風格。”淩震掃了一眼現場，下了判斷。乾淨利落，毀屍滅跡（屍體很可能被流沙或野獸處理了）。
“他們在這裡遭遇了伏擊？”蘇雲朔皺眉。
“不像。”墨羽已經下車，仔細勘察著痕跡，“更像是……內訌。交戰痕跡很集中，而且從彈道看，大部分是從車內向外射擊，但也有從外部精準點射的痕跡。看這裡，”他指著一處沙地上的特殊腳印，那腳印很淺，幾乎被風沙抹平，但形狀奇特，前掌寬厚，腳跟狹窄，“這不是常規作戰靴的腳印。”
淩震蹲下身，用手指丈量了一下那個幾乎消失的腳印，眼神凝重：“是‘影刃’的人。”
“影刃？”蘇雲朔臉色微變，“那個活躍在西域、亦正亦邪、傳聞有古武傳承背景的雇傭兵組織？他們也被捲進來了？”
“看來‘黃昏’這次網撒得很大，或者，利益足夠動人。”淩震站起身，拍了拍手上的沙子，“收拾一下，看看有冇有有價值的資訊，然後儘快離開這裡。這裡不安全。”
墨羽和一名蘇家子弟快速搜尋了殘骸，隻找到一些無法追蹤的武器零件和燒燬的通訊器殘片。
車隊再次上路，但氣氛明顯更加凝重。不僅要對“龍城之眼”和“黃昏”保持警惕，現在又多了一個神秘的“影刃”。
隨著不斷深入，周圍的景象開始發生變化。沙丘變得更加高大險峻，顏色也逐漸從金黃轉向暗紅，空氣中開始瀰漫起一股淡淡的、如同硫磺般的異味。指南針開始出現輕微的、不規律的擺動。石堅的表情也越來越嚴肅。
“我們正在進入‘龍城之眼’的外圍影響區。”他提醒道，“這裡的磁場已經開始混亂，GpS訊號時斷時續。從現在開始，要更多地依靠巴圖爾的經驗和我的地圖了。”
傍晚時分，車隊按照計劃，在一處巨大的風蝕岩壁下紮營，這裡可以避開部分風沙，也相對容易防守。
營火燃起，驅散了一些沙漠夜晚的寒意。眾人圍坐在火堆旁，沉默地吃著加熱的食物。白天的發現讓每個人都心事重重。
淩震走到營地邊緣，眺望著遠方。在月光和星輝下，沙漠呈現出一種荒涼而壯麗的美。但他能感覺到，在那片黑暗的深處，有什麼東西正在甦醒，散發出令人不安的波動。胸口的“黎明之芯”再次傳來微弱的溫熱，比之前更清晰了一些。
蘇雲朔走到他身邊，低聲道：“按照這個速度，如果一切順利，我們明天傍晚應該能抵達‘龍城之眼’的邊緣區域。但最後一段路，車輛恐怕無法通行，需要徒步。”
淩震點了點頭，剛想說什麼，突然，他和蘇雲朔幾乎同時猛地轉頭，看向營地側前方的黑暗沙丘！
“誰在那裡？！”蘇雲朔厲聲喝道，周身氣息瞬間繃緊。
墨羽的身影如同鬼魅般從陰影中浮現，手中匕首反握，低聲道：“有東西靠近……速度很快，不是人……也不像是動物……”
所有人都站了起來，緊張地望向那片黑暗。
隻聽得一陣細微而密集的“沙沙”聲，由遠及近，彷彿有無數隻腳在摩擦著沙子。緊接著，在清冷的月光下，他們看到一片黑壓壓的東西，如同潮水般從沙丘後麵湧來！
那是一隻隻拳頭大小、通體覆蓋著暗紅色甲殼、長著巨大螯鉗和無數節肢的……蠍子！但它們的樣子極其怪異，甲殼上似乎有著天然的、如同電路板般的詭異紋路，尾針閃爍著不祥的幽藍色光芒。
它們的眼睛是複眼結構，在月光下反射著冰冷的光點，數量之多，一眼望不到頭！
“沙暴毒蠍……但這些東西……變異了？！”石堅倒吸一口涼氣，聲音帶著一絲顫抖，“小心它們的尾針和螯鉗！可能有劇毒和腐蝕性！”
變異蠍群如同紅色的死亡潮汐，瞬間淹冇了半個沙丘，朝著營地洶湧撲來！
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