欽差正式亮相的訊息，像一顆投入平靜湖麵的石子，漣漪迅速擴散至禹州權力體係的各個角落。
衙署內大小官吏，行走間腳步都下意識放輕了幾分；靖王府中，往來傳遞文書的仆役神色也多了一抹謹慎；就連城南造辦處提前返工的工匠頭領們，也被管事再三叮囑，近日務必規行矩步，精益求精，莫要生出任何事端。
孟承佑回到造辦處自己的書房，對著堆積如山的物料清單、工程圖紙，卻有些心煩意亂。
京中來的壓力他並不陌生，甚至因自身處境，感受比孟玄羽更為直接。他提筆蘸墨，本想覈算一批木石款項，筆下卻不由自主地勾勒出一個模糊的、充滿悍野之氣的側麵輪廓——那是他根據西境交戰時的印象，結合傳聞中戎夏王族的相貌特征，臆想的霍飛可能的長相。
畫了幾筆，又覺徒勞，煩躁地將紙團起扔進一旁的火盆。橘黃火焰竄起，頃刻吞噬了那臆想的敵人。
“來人。”他揚聲喚道。
一名身著灰衣、麵容精乾的侍衛應聲而入。
“石銳，你親自去一趟鬼影衛集訓處，找霧影。”孟承佑低聲道，“告訴他，最近城裡不太平，讓他手底下那些新人，特彆是……那個李順，訓練歸訓練，眼睛都放亮些。若有任何可疑人物、不尋常動靜，不論多細微，即刻上報，不得延誤。”
“是。”石銳領命，又問，“王爺，可要叮囑霧影大人，特彆‘關照’那李順？”
孟承佑沉吟片刻，搖了搖頭：“不必。過於刻意，反而不美。霧影知道輕重。”他頓了頓，“另外，讓我們自己的人在城裡也多留點心，尤其是酒樓、客棧、碼頭這些地方，生麵孔、外地口音、行跡可疑的，都記下來。”
“明白。”
石銳退下後，孟承佑推開窗，望著院中尚未完全化儘的殘雪。春寒料峭，風中已隱約帶著一絲濕意，那是東南方向海風的氣息。山雨欲來，風已滿樓。
與此同時，城西，“鬼影衛”秘密集訓營地。
這裡並非通常意義上的軍營，而是一處利用廢棄礦坑和依山而建的石屋群落改造的所在，地勢隱蔽，入口曲折，內部空間卻頗為廣大。
此刻，校場之上，三十餘名身著黑色勁裝的受訓者，正兩人一組，進行著近身搏殺訓練。
冇有呼喝，隻有拳腳撞擊**的悶響、粗重的喘息，以及偶爾利器破風的銳鳴——他們手持未開刃的短刀與匕首，進行著最貼近實戰的對抗。
李順的對手是一個比他壯碩一圈的漢子，攻勢凶猛，力大招沉。李順並未硬撼，腳下步伐靈活，憑藉更勝一籌的速度與敏捷，不斷閃避、格擋，尋找對方招式轉換間的細微破綻。
汗水浸濕了他的鬢角，黑衣緊貼身軀，勾勒出流暢而隱含爆發力的肌肉線條。他的眼神專注而冰冷，彷彿一頭觀察獵物弱點的幼狼。
“停！”一旁負手監督的霧影，突然出聲。
場中眾人立刻收勢分立，目光投向這位以嚴苛寡言著稱的教官。
霧影走到李順和他的對手麵前，先看了那壯漢一眼：“力道有餘，變化不足。你的殺招意圖太明顯，三次都被他提前預判閃開。下去，加練‘纏絲手’三百遍，體會何為‘綿裡藏針’。”
壯漢臉色一白，躬身應道：“是！”默默退到一旁。
霧影這纔將目光落在李順身上，打量片刻，緩緩道：“你，身法不錯，眼力也準。但……”他忽然出手，速度快如鬼魅，一指戳向李順左肋一處舊傷附近。李順悚然一驚，勉強側身，卻仍被指尖帶過的勁風颳得麵板生疼。“太惜身。方纔至少有兩次機會，你可以用右肩硬接他一記不太重的直拳，換取刺中他咽喉或心口的機會。但你選擇了完全避開。”
李順心頭劇震，垂下眼簾：“教官教訓的是。屬下……顧慮舊傷未愈，影響了決斷。”
霧影不置可否，隻淡淡道：“在鬼影衛，完成任務、擊殺目標，是第一要義。傷痛、疲憊、恐懼，皆需克服。有時，以傷換命，是最劃算的買賣。下次對抗，若再讓我看到你因‘惜身’而錯失良機，訓練量加倍。”
“是！”李順應道，背脊卻滲出冷汗。霧影的眼光太毒，不僅看穿了他的招式習慣，甚至隱約觸及了他內心深處不願完全搏命的保留。這很危險。
訓練繼續，內容轉為潛行與偵察。眾人被分散放入營地後方錯綜複雜的廢棄礦道與山林中，進行匿蹤、追蹤與反追蹤的演練。
李順如同一抹真正的影子，融入昏暗的坑道，氣息收斂，腳步輕得幾乎聽不見。他大腦飛速運轉，不僅思考著如何避開“追捕者”的耳目，更在強行記憶這複雜的地形。這裡，很可能將來會成為他執行任務活……不得不逃離的路徑。
就在他潛伏於一處拐角陰影，聆聽遠處細微腳步聲時，一陣極輕的、並非訓練安排的對話聲，順著坑道曲折傳來，隱約入耳。