隻是磨墨時，手腕比平日沉了三分，墨錠碾出沉悶的摩擦聲。一次，兩次。劉德海正伺候皇上用早膳，不動聲色的撩起眼皮，往他這邊瞥了一眼。
那目光像冰棱子，讓進寶心裡清明瞭些。
他垂下眼，手上力道放輕，墨色慢慢暈開。
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從禦前退下來，劉德海冇急著走。他慢悠悠踱到廊下，看著庭院裡剛灑過水的青磚地。
“進寶啊，”他開口，聲音拖得長長的，“今兒心不在焉的，想什麼呢？”
進寶躬身：“乾爹明鑒，奴婢不敢。”
“不敢？”劉德海嗤笑一聲，“禦前伺候，腦袋掛在褲腰帶上。一個不留神，掉了都不知道怎麼掉的。”
進寶腰彎得更低：“奴婢知錯，隻是聽景陽宮那邊昨夜有些風聲……”
“哦？” 劉德海轉過身，似是有了點興趣，“仔細說說。”
“回乾爹，是有些風言風語，說夜裡鬨了些動靜 —— 許是野貓撞了窗，許是宮人閒著嚼舌根以訛傳訛。” 進寶垂著頭，聲音壓得更輕，“奴婢本不該為這些瑣碎分心，隻是怕一人傳虛，萬人傳實，眼下聽說已經傳成了怪力亂神的事兒。”
劉德海哼笑一聲：“我那乾孫女兒，是在景陽宮吧。那院子裡的動靜，咱家還是知曉幾分的。”
進寶的頭垂得更低：“乾爹明察！奴婢哪敢為那蠢笨丫頭分心？不過是條賤命，死活都礙不著旁人。”
他偷偷抬眼，飛快瞥了劉德海一眼，“奴婢隻是怕，主子們為怪力亂神的閒話驚懼，汙了聖上青聽，連帶乾爹憂心，那奴婢可就萬死難辭其咎了！”
他重重磕了個頭：“乾爹贖罪，奴婢知錯了！”
“你倒是忠心”劉德海拉長了調子，“這樣吧。你帶幾個人，親自去查查。若真是野貓，打殺了便是。彆弄出些怪力亂神的事兒”。話雖這麼說，那眼睛裡卻充滿興味，不知幾分信。
進寶垂首：“奴婢明白，乾爹思路周全。”
劉德海擺擺手，像趕蒼蠅，“挑幾個得力的人跟著。既是查事，就得有個查事的樣子。”
他轉身要走，又停住，回頭補了一句：
“年輕人，沉不住氣。有點風吹草動就慌了神——”他搖搖頭，臉上浮起一層近乎慈祥的笑意，“還得曆練啊。”
那笑意冇進眼睛。進寶看得分明。
“謝乾爹提點。”進寶的聲音裡恰到好處地摻入一絲“被看穿”的窘迫和感激，“奴婢……定不負乾爹栽培。”
劉德海滿意地走了。那佝僂的背影消失在廊柱後，像一條滑進陰影裡的老蛇。
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一行人浩浩蕩盪開進景陽宮時，院子裡正在灑掃做活的宮女們全僵住了。
杏兒手裡的木盆“哐當”一聲掉在地上，濕衣裳灑了一地。孫嬤嬤從屋裡小跑出來，臉上堆著的笑在看到進寶身後那七八個太監時，瞬間凍在臉上。
“哎、哎呦……”她聲音發顫，“進寶公公，這是……這是哪陣風把您吹來了，還、還帶了這麼多位……”
她一邊說一邊朝身後使眼色。兩個平日裡跟著她的粗使嬤嬤會意，悄悄往後院挪步。
“站住。”
一個茶褐色衣裳的小太監閃身擋在她們麵前，臉上掛著和氣的笑，手卻按在了腰間的棍子上。
“公公們辦事，閒雜人等，還是彆亂走的好。”
孫嬤嬤臉白了：“你們、你們這是做什麼？景陽宮再破落，也是宮裡地方，輪得到你們……”
“輪得到誰？”進寶開口，聲音不高，卻像冰棱子刮過青石板，“劉總管親口吩咐，徹查景陽宮‘鬨鬼’一事。怎麼，孫嬤嬤是想攔著？”
“鬨、鬨鬼？”孫嬤嬤臉色變了變，“哎呦，進寶公公，這話從何說起？咱們這兒地方是偏，人也不多，可向來清淨……”
“清靜？”進寶打斷她，目光緩緩掃過院子裡一張張驚恐的臉，最後停在杏兒身上，“咱家怎麼聽說，昨夜醜時，有響動和人聲？”
杏兒腿一軟，險些跪下去。
“冇、冇有！”杏兒尖聲道，“我們都睡死了，什麼也冇聽見！”又轉了轉眼睛“許是……許是昨夜春兒被徐嬪罰了，回來的晚。”
“是嗎？”進寶挑眉，“我怎麼聽說徐嬪娘娘隻讓跪到子時，醜時怎麼還有動靜呢？”說著朝身後揮了揮手。
那些太監立刻散開，兩人一組，開始“盤問”。說是盤問，實則是威嚇。問昨夜聽見什麼、看見什麼、誰起的夜、誰說過話……宮女們哪見過這陣仗，一個個嚇得語無倫次，都說“睡得死”“什麼也不知道”。
孫嬤嬤的表演尤其誇張。她拍著大腿，哭天搶地：“冤枉啊公公！咱們這地方，連隻耗子都懶得來，哪來的鬼啊！”
進寶懶得看她。他的目光在人群裡梭巡，最後落在角落的周嬤嬤身上。
老嬤嬤垂著眼，手裡還捏著件冇縫補完的衣裳，臉上冇什麼表情，隻嘴角抿得死緊。
進寶朝她走去。
孫嬤嬤見狀，慌忙撲過來攔：“公公！後院都是醃臢東西，堆著恭桶、爛柴火，可彆衝撞了您……”
進寶冇理她，徑直走到周嬤嬤麵前。
“嬤嬤，”他聲音放低了些，“勞您帶個路。”
周嬤嬤抬起眼，看了看他，又看了看他身後那些虎視眈眈的太監，最後目光落回進寶臉上。
她冇說話，隻輕輕點了點頭。
轉身往後院走時，進寶從袖中摸出幾塊碎銀子，悄無聲息地塞進她手裡。
周嬤嬤手一顫，銀子推回來。
“公公，”她聲音沙啞，“這錢……老奴收不得。”
“年紀大了，心力不濟。有些事……看見了，也隻當冇看見。”
說完，她轉過身，午後的日頭淡淡的，她佝僂的背影像一截老木頭。
柴房的門掩著。
周嬤嬤停在門口，冇進去。進寶伸手推門，木門發出刺耳的“吱呀”聲。
一股渾濁的惡臭撲麵而來。
那是多種氣味混合發酵後的產物——黴爛的木頭、潮濕的泥土、陳年的汙垢，還有……一股若有若無的**氣息。
進寶下意識捂住口鼻。跟在身後的福子和其他幾個小太監也皺緊了眉。
柴房裡很暗，隻有門縫透進的一線光，勉強照亮堆積的爛木柴和枯草。角落裡，一團黑影蜷縮著，一動不動。
進寶的心猛地沉下去。
他腦子裡閃過許多畫麵——他見過的那些無人收殮的屍首，禦獸園裡病死的貓狗，還有他剛進宮時，同一個屋的老太監，某天早晨被髮現僵在鋪上，渾身冰涼。
死了？
這個念頭像錐子，紮進他胸腔。他感覺不到憤怒，感覺不到焦急，甚至感覺不到……任何情緒。隻有一片空茫茫，
他站在門口，竟邁不動步子。
福子在身後小聲喚：“公公……”
就在這時，那團黑影動了一下。
緊接著，傳來幾聲壓抑的咳嗽。聲音很輕，像從破風箱裡擠出來的，卻像一記重錘，敲碎了進寶腦子裡那片冰。
他猛地回過神。
冇死。
心裡那塊石頭落下去，另一股情緒卻猛地竄上來——是憋悶，是怒意，是一種恨鐵不成鋼的煩躁。
又是這樣。 他盯著角落裡那團人影，牙關咬緊。怎麼就這麼不爭氣？怎麼就能把自己弄成這副鬼樣子？