徐淵說到痛處，聲音越發哽咽：
“改日，老夫必親至令尊墳前，祭掃告罪，
再去工部指認清楚，將首創之功堂堂正正地還給你元家！”
元朗眼圈驟然紅了，嘴唇翕動幾下，鄭重回禮：
“先生有心即可，倒也不必如此勞煩……”
“要的，要的。”徐淵固執搖頭，眼含熱淚，“這是公道，必須給！”
薑靜姝見狀，上前一步，一手一個，將徐淵和元朗扶起來。
“元朗，徐老先生逢凶化吉，平安回京，這是天大的喜事，你怎麼倒惹得老先生傷心了。”
她的聲音不高，甚至帶著幾分閑話家常的溫和，卻清晰地傳遍四周：
“要我說，這事再清楚不過——林若虛豺狼心性，善於偽裝。
別說是徐先生，就連……宮裏那位，不也被他矇蔽過？可見豺狼之狡詐，非獨一人之過。”
“再說，徐先生一生風骨，為的是江山社稷、學問傳承。若因一小人而困頓自苦，那纔是親者痛、仇者快！”
“老夫人，你……”徐淵渾身一震，抬眼望向這位傳聞中殺伐果斷的老太君。
她的眼中並無絲毫得意或奚落，唯有一片看透世情的澄明。
不知為何，徐淵胸中那股鬱結多日的死氣，竟在此刻散了幾分。
與此同時，孟青瀾此時已將書箱搬下馬車。
薑靜姝瞥了一眼，眼裏多了幾分沉痛：
“聽聞先生心血所著的《天工萬象》序稿，被那孽障撕毀了？
老身雖不懂這些，但若有需沈家出力的地方，先生儘管開口。”
徐淵微微一愣，低頭看著自己枯瘦的手，沉默片刻，才緩緩道：
“序言雖毀，倒也未必是壞事。”
他眼中透出幾分釋然，甚至有一絲自嘲的笑意：
“老夫教了一輩子書，卻連人心都看不透。這序，本就該重寫。
新序當頭一句，老夫已然想好——‘治學之道，識物之前，當先識人！’”
說罷，他對著薑靜姝又是深深一躬：“這個道理，是老夫人教我的。”
茶棚內外，一片死寂。
原本看熱鬧的學子們個個麵紅耳赤。
良久，一名年輕士子突然高聲喊道：
“徐先生說得對！識物先識人！
沈老夫人！學生慚愧！學生先前聽信市井流言，以為沈家仗勢欺人、打擊文人……
如今方知，何為真正的高義，何為真正的風骨！晚生在此，向沈家賠罪了！”
說罷，他竟也學著徐淵的樣子，一揖到地。
其他人也都站起來了，繼而紛紛躬身：
“沈家受此奇冤，卻救下大儒，這纔是真正的名門骨氣！”
“我等先前真是瞎了眼，竟信了林若虛那等小人的表演！”
這些時日針對沈家的那些口誅筆伐，終於煙消雲散。
……
皇宮，禦書房內，龍涎香裊裊。
徐淵求見，說了林若虛的事。
李景琰好生安撫了一會兒，又賜下一批賞賜，才把人好聲好氣地送出去。
殿門重新合上，隻餘下王全一人侍立。
“陛下，”王全小心翼翼地奉上新茶，覷著皇帝臉色，小聲道：“那林若虛……真的是被雷劈死的？這也太巧了……”
“就當是吧。”
李景琰打斷他，語氣淡漠如論螻蟻：“一個欺世盜名、弒師奪稿的畜生，難不成還要朕替他翻案？
他活著，反倒是打朕的臉，時刻提醒天下人朕識人不明！”
王全噤聲，腰彎得更低。
李景琰不再言語，視線落在禦案另一邊。
那裏，並排攤開放著兩份奏摺。
一份來自司農寺少卿周文清，字裏行間壓不住喜悅：
新穀種推廣第一年，北地三州平均畝產竟達三石七鬥，比往年足足翻了一倍有餘！
另一份來自鹽鐵司，是例行的簡報，但內容同樣惹眼：
海水曬鹽法已在沿海六省鋪開，官鹽產量暴漲，鹽價平穩下降。
盤踞多年的私鹽巨梟紛紛潰散，戶部銀庫的進項，肉眼可見地豐盈起來。
都是好事，天大的好事。
可偏偏，這潑天的功勞，都姓沈。
李景琰將茶盞重重擱下，閉上眼揉了揉突突直跳的眉心。
穀種、鹽法、火器、海圖……
沈家這兩年獻上的，哪一樣不是利國利民的重器？
一樁樁一件件，把他這個皇帝喂得飽飽的，把大靖江山撐得穩穩噹噹。
可越是如此，李景琰夜裏越是難以安眠。
功高何以賞，權盛何以製？
“王全。”皇帝忽然睜開眼，目光幽沉。
“奴纔在。”
“你說，沈家這般掏心掏肺……圖的究竟是什麼？”
王全後背瞬間冒出冷汗，腰彎得更低了：
“陛下，奴才愚鈍……隻知沈家世代忠烈。
沈老侯爺在世時，先帝爺屢次要加封，老侯爺都堅辭不受，隻說但求邊關靖寧，百姓飽暖……”
“但求邊關靖寧，百姓飽暖……”
李景琰低聲重複，輕聲嗤笑，“好，好一個無欲無求。”
他沉默良久，忽然抬手，拿起一疊壓了許久的摺子。
林若虛事發後，各方勢力按捺不住，明裡暗裏舉薦工部左侍郎的新人選。
他壓了一個月，任由下麵的人心浮動，猜測紛紜。
如今，火候差不多了。
……
次日早朝，太和殿。
果然，李景琰剛提出來要議選工部左侍郎，下麵的人就炸了。
有人舉薦自己門生，立刻就有人反駁，吵得不可開交。
李景琰端坐龍椅，冷眼看著這群人表演。
就在此時，吏部尚書突然出列，丟擲了一個讓所有人都意想不到的人選：
“陛下，微臣舉薦原工部主簿、現任員外郎，陶安陶大人！”
“陶大人任職工部十九載，勤勉務實，又不涉黨爭。
年中江南治水時，更是身先士卒，於潰堤處堅守三日三夜，頗有實績。
臣以為，此人當堪此任！”
話音一落，偌大的太和殿內，詭異地安靜了一瞬。
不少官員下意識偷偷抬眼，去瞄站在武將首位的承恩侯沈承耀。
這個陶安不是別人，正是陶嬪的父親！
而陶嬪，是華貴妃沈令儀一手提拔起來的心腹！
沈家……這是要將手正式插手六部核心了嗎？而且一出手，就是左侍郎這樣的要職！
龍椅上，李景琰的臉色瞬間陰沉下來。
他目光如刀，越過眾人，直直劈向跪在殿尾那個不起眼的中年人：
“陶愛卿。”
陶安伏地：“微臣在。”
李景琰緩緩道：“吏部舉薦你為工部左侍郎。朕倒想問問——你覺得自己，可擔得起這個位置？”
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