一日後，城門外。
沈家車隊延綿停了數十輛，車上油布蓋得嚴嚴實實。
趙靈煙一身勁裝，抱拳行禮：“四公子大義，靈煙代南境將士謝過。這批精鐵，當真是雪中送炭。”
沈承澤翻身下馬，隨意擺手：“趙二姑娘言重了，順路的事兒。”
“順路？”趙靈煙眉毛挑起，“您的商隊慣走北線出關，往南境不是剛好相反，沿途又山匪盤踞……”
“哎，生意人嘛，”沈承澤咧嘴一笑，打斷她的話，“哪兒有財路就往哪兒鑽，南邊當然也可以有生意。”
趙靈煙還要再問，袖子被人輕輕拽了拽。
低頭，對上沈清慧烏溜溜的大眼睛：
“靈煙姐姐，我新得的彈弓可厲害了，能打中三十步外的銅錢，你要不要瞧瞧？”
趙靈煙失笑，被她拉到一旁。
薑靜姝目送兩人走遠，這才上前，聲音壓得極低：
“承澤，你記牢了，最中間那三輛馬車，夾帶了五十支烏金火銃，兩百斤顆粒火藥。
這一趟藉著護送軍需之名，你要把沿途盤踞要道的匪寨，逐一清掃乾淨，還有南邊作亂的部落，也適當敲打一下。”
她頓了頓，眼中寒光凜冽：“我要南邊的商路，從此暢通無阻。”
沈承澤深吸一口氣，抱拳，聲音沉肅：“兒子明白。定不負母親所託。”
薑靜姝拍了拍他的肩膀：“去吧，路上小心。”
就在車隊即將啟程之際，官道另一側忽然傳來陣陣哭聲。
眾人側目，隻見數十名青衫士子跪倒一片。
當中一位白髮蒼蒼的老者被弟子攙扶，老淚縱橫，正與眾人一一作別，正是當世大儒徐淵。
而更紮眼的，是徐淵身後那人。
林若虛揹著一個半人高的沉重書箱，壓得脊背佝僂，步履蹣跚，卻咬牙緊緊跟隨在老師身邊，與從前工部左侍郎的官威判若兩人。
圍觀人群中，已有文士低聲讚歎：
“林侍郎雖犯下大錯，可對恩師這片孝心，倒是真真切切……”
“是啊，你看那書箱，怕是有五六十斤！這一路徒步去瓊州，千裡之遙，真是苦了孝心。”
“知錯能改，善莫大焉。徐公到底沒白教這個徒弟。”
元朗站在薑靜姝身側，聽著這些議論，雙拳攥得指節泛白，牙關緊咬，眼中幾乎噴出火來。
薑靜姝瞥他一眼，淡淡道：“憋不住，就去。”
聽了這話，元朗再忍不住，大步流星朝那群人走去。
“徐先生！”
徐淵抬頭，見是元朗，不由露出慚愧的神色：“元小友……”
“先生，您聽我說！”
元朗顧不上禮數，急切道：“林若虛根本不是真心悔過！他當年還偷了我父親的手稿，那些機關圖紙……”
“噗通！”
話音未落，林若虛竟已跪了下來。
他仰起臉，淚流滿麵，朝著元朗重重磕頭，額頭撞擊青石板，砰砰作響：
“元小兄弟！我知道你恨我入骨！是，我鬼迷心竅，偷了你給沈家畫的圖紙，我認！我罪有應得！”
連磕三個響頭，額上皮破血流，觸目驚心。
四週一片嘩然。
林若虛卻繼續痛哭流涕：
“可是……你說我竊取你父親的遺稿，這就是子虛烏有了！”
他猛地抬頭，指天發誓，“我林若虛對天立誓，若真有此事，就叫我天打雷劈，永世不得超生！”
說完，又轉向徐淵，膝行幾步，聲淚俱下：
“老師！您最瞭解弟子為人！弟子縱有千般不是，可對已故的前輩，向來敬重有加。元小兄弟父親的遺稿，弟子連見都未曾見過啊！”
登時，圍觀者議論風向變了：
“這元朗未免咄咄逼人……”
“是啊，林侍郎都認了偷沈家圖紙，磕頭見血，還要怎樣？”
“再說，誰知道他父親是誰，有什麼圖紙？不會是在訛人吧……”
徐淵看著跪地痛哭的徒弟，又看向氣得麵色鐵青的元朗，長長一嘆，溫聲道：
“元小友，若虛他……確實拿了你的稿子，鑄成大錯。
可如今他戴罪之身，千裡流放，已是懲處。小友胸懷寬廣，便……放他一馬吧。”
這位當世大儒目光澄澈，滿是讀書人的赤誠：
“這樣，老夫答應你。
待到瓊州安頓下來，老夫親自為你父子在《天工萬象》中開一卷《機關卷》，隻載錄你父子二人的奇思妙構，旁人絕不得染指半分，也算……對元小友的一點補償。如此可好？”
而林若虛低頭抹淚，嘴角幾不可察地一勾。
“我、我不是這個意思……”
元朗胸口劇烈起伏，想說什麼，卻見周圍那些士子看自己的眼神已帶了責備，彷彿他貪得無厭、得理不饒人！
“你！小心有一天真的應誓！”元朗臉色通紅，咬牙瞪了林若虛一眼，轉身大步往茶樓走去。
二樓雅間，薑靜姝正慢條斯理地喝茶。
元朗衝進來，氣得聲音都在抖：
“老夫人！您都看見了？那姓林的，他，他根本就是條毒蛇！徐先生被他騙得團團轉！”
薑靜姝看著氣得發抖的元朗，輕嘆一聲，放下茶盞。
“徐大儒讀了一輩子聖賢書，滿眼看到的，都是‘人性本善’四個字。”
她目光透過窗子，落在那對師徒身上，幽幽道：
“在他心裏，這個悉心教導了幾十年的徒弟，骨子裏……終究是善的。
可惜，這世上最可怕的事，從來不是遇見壞人。而是把畢生信任，全押在了一條白眼狼身上。”
她頓了頓，目光愈發幽深：
“依我看，徐大儒這身清骨，怕是要交代在瓊州了。狼崽子啃起人來，可是連骨頭都不吐的。”
話音未落，樓梯處傳來急促的腳步聲。
竟是剛才還在外麵送別徐淵的孟青瀾。
他目光掃過眾人，最後定格在薑靜姝身上，竟是“撲通”一聲，直挺挺跪下！
“老夫人！”少年聲音斬釘截鐵，眼神清亮如雪，“晚輩懇請，隨恩師南下瓊州！”
滿室皆靜。
沈承澤最先反應過來：“青瀾，你瘋了？
開春就是會試，你是今科解元，奪魁的熱門！這一去瓊州，來回怕是要三個四個月，你會趕不上春闈的！”
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