「天乾物燥，小心火燭——」
「梆——」
打更人扯著被酒水熏壞破鑼嗓子，模仿著中原的調子，還順手敲響了銅鑼。
羅城依舊肅穆，漢人士卒身披重甲，手持戈戟，維護著權力中心的安寧。
天色漸晚，劉恭也加快了腳步。
他特意繞開沙州刺史府，免得被張淮鼎府裡的人見到。那裡燈火通明，往來僕役家丁眾多，皆是張淮鼎的人手，劉恭可不想和他們遇見。
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避開主乾道上的耳目，劉恭拐進一條小道，腳步不停，直奔羅城中最顯眼的建築而去。
很快，一扇硃紅色大門出現在了劉恭眼前。
大門上懸掛著鎏金匾額，上麵刻著七個蒼勁大字——「歸義軍節度使府」。
這座府邸，據說是當年安西都護府留下的。後來吐蕃占據西域，強行篡改這座建築，添上了不少異族紋飾，彷彿沐猴而冠。直到張議潮起義，光復沙州之後，這座府邸才得以免受玷汙，復為漢家風貌。
小道的儘頭，有一處門扉，通著節度使府邸的後邊。
相較於正門的威嚴，此處冷清樸素，但依舊有兩名手持陌刀的衛兵把守，刀刃上散發著攝人心魄的寒芒。
「喂，你是何人！」
劉恭剛靠近兩步，左右衛兵便厲聲喝斥。
其中一人握緊陌刀，刀刃微微抬起，彷彿隨時準備動手；另一人則手扶腰間橫刀，向前半步，上下打量著劉恭。
從他們的動作就可以看出，這兩人絕對是身經百戰的老兵，配合之默契都不需用言語提醒。
上前的那名護衛見劉恭身穿鵝黃圓領袍，不似閒散人等，但陌生的臉龐，依舊讓他感到警惕，於是他抬起手，警告著劉恭。
「此乃節度使後院，閒雜人等不得接近，速速退去！」
「二位軍爺，某並非閒人。」
晨間經歷過生死後，劉恭的語氣也淡然了不少。
他冇有驚慌失措，而是拿出那枚銅符，鎏金的表麵在月光下，閃過一絲光芒。
「軍爺請看此物，便知我所言非虛。此乃宋使節親手所贈，托我持此銅符，麵見節度使，有軍務急情相告。」
見劉恭手中銅符，護衛上前，拿過以後細細打量了一番。
不論是做工，還是形製，都出自歸義軍。
護衛拿去，和另一名護衛對視一眼，交接銅符，在確認無誤之後，兩人的眼神當中，都浮現出了嚴謹與鄭重。
這的確是宋閏盈的銅符。
「失禮，公子。」
護衛連忙雙手將銅符奉還。
「請公子卸下武器，在此稍候，小人立刻入府中通報節度使。」
冇有再說過多的廢話，護衛立刻轉身進入府邸。
另一名護衛也走來，接過劉恭卸下的橫刀，將橫刀倚靠在府邸院牆邊。
等候半晌，劉恭才得以進入。
引路的護衛說：「公子，節度使在書房，請隨我來。」
劉恭點點頭，跟著護衛在院落中穿行，整了整身上的鵝黃圓領袍，同時心中思緒亦紛雜萬千。
書房夜談，足以見得節度使的重視。
府內路徑幽深，兩側掛著盞盞燈籠，暖黃的光暈照在劉恭身上，隱約能感受到暖意。庭院佈局規整，飛簷翹角皆是漢家形製，牆角處還種著幾株竹子，也不知是何人栽培的。
不多時，護衛停在了一間雅緻的小閣前。
他上前輕叩門扉道：「節度使，那位公子到了。」
「進。」
護衛回過頭，看著劉恭，示意劉恭可以進入了。
劉恭深呼吸一口氣，抬步走入書房。
書房內燭火通明，沉香裊裊。
正中案幾後，端坐著一位中年男子，麵容與張淮鼎有三分相似，但多了風沙磨礪的粗糙，與久經沙場的沉靜。
眼前之人，便是張淮深。
「晚輩劉恭，拜見節度使。」
劉恭躬身行禮，隨後亮出那枚銅符。
張淮深的目光落在銅符上，又緩緩掃過劉恭，眼神銳利卻不張揚，彷彿要將劉恭看穿。書閣中沉香菸氣繚繞，靜謐得讓人心頭髮緊。
半晌，張淮深才抬了抬下巴。
「宋閏盈遣你持符來見，定然不是隻為傳一句平安。」
「節度使高見。」
劉恭放下銅符，隨後坐下，態度不卑不亢。
「晚輩乃張淮鼎之幕僚，昨日府主差遣其幕僚周懷信，率數名流氓匪徒，欲截殺宋使君一行。晚輩被迫隨行，察覺其密謀後，暗中聯絡了幾名傭兵，除滅了周懷信等人。宋使君感念晚輩心意，故贈此銅符，令晚輩來見張公。」
「原來如此。」張淮深撫著鬍鬚嘆氣，「唉……」
聽到嘆息聲，劉恭微微抬頭。
張淮深不再端坐，而是站起身來，目光彷彿透過窗紙，遙望著庭院裡的竹葉。
良久的沉默後，張淮深纔開口。
「你可知曉，張淮鼎手下的幕僚、親隨，人人都受了我的物件，隻為緩和關係，免得禍起蕭牆。」
原來是每個人都送了？
劉恭有些錯愕。
他原以為自己是被特意拉攏的棋子，所以那位虯髯將軍給自己送禮，想要密謀策反自己。
但冇想到，這竟是張淮深一視同仁的周全之策，為的就是安撫人心。
看來是自己以小人之心度君子之腹了。
如此氣度讓劉恭頗為敬佩。
「當今歸義軍四麵皆敵，吐蕃、回鶻虎視眈眈，長安多有猜忌，哪容得我們兄弟鬩牆？可我這般退讓，他張淮鼎竟還想著與我死磕……昔日我叔父張議潮，耗費半生心血，才讓我等漢人在河西立住腳跟。可如今，他那兒子竟要毀了他這份基業。」
說到這裡，張淮深的語氣沉了幾分。
他垂首看著桌案，不知心中在想些什麼。
「唉，我叔父那般頂天立地的英雄，怎會生下這般不成器的兒子。」
這番話中的種種悲憤與無奈，令劉恭心中一凜。
不愧是張議潮親自委任的繼承者。
縱使二者是叔侄，但劉恭依舊能從張淮深的身上，感受到那股屬於真英雄的氣度，彷彿看到了張議潮的殘影。
「節度使請勿憂思。」
這次，劉恭主動開口了。
「張淮鼎早被權欲迷了心竅，怕是想不起這西域安危了。此番截殺使者，也是為了阻塞您與朝廷的聯絡，隨後藉機奪權。」
「此事我已心知肚明。」張淮深說，「那你又為何反水？是擔心他敗亡牽連自身？還是當真有護我漢家山河之心？」
「晚輩隻是不願助紂為虐。」
劉恭的回答很乾脆。
乾脆到讓張淮深感到欽佩。
「好，好！」
張淮深連連點頭。
「好一個不願助紂為虐，能有如此明辨是非之壯士，實乃河西之幸。」
接著，張淮深踱步至桌案前。
輿圖緩緩展開，整個河西十一州的方位地理，皆在輿圖之上，風土人情，悉數記錄。
劉恭看著張淮深的動作，有些緊張了起來。
「節度使可是要差遣晚輩去辦事？」劉恭問道。
「正是。」
張淮深的手指，落在了輿圖之上的肅州。
「肅州，州府治所位於酒泉，乃是河西要衝之地，隻是近些日子來，肅州刺史鮮有呈報，又傳聞龍家人騷擾肅州商路，使訊息斷絕，因此我需要一名忠勇之士，替我去探查情況。」
「如今你殺了張淮鼎之幕僚，依他的性子，你回去隻有死路一條。我有意遣你去肅州，暫任別駕之職，監察肅州軍事，你可願往之？」
「晚輩願往！」
冇有半秒的猶豫，劉恭立刻跪地，接受了這份任命。
在中原，他是個考不上功名的讀書人。
到了張淮鼎手下，他也隻是個廉價的幕僚，廉價到連生命都不被重視。
但在張淮深這裡不一樣。
劉恭第一次感受到被重視。
別駕並非高官，隻是州府佐官，可即便是這樣一個小小的官職，劉恭在其他地方拚儘全力，都冇法得到。
該跟什麼樣的上司，劉恭還是清楚的。
現在，半秒鐘的猶豫，都是對這份官職的不尊重。
見此情狀，張淮深的臉上，也第一次浮現出了笑容，似乎很滿意收下一位新的忠心部下。
「你先回去靜養，我會派一封文書，到肅州州府，提前通知各方，免得節外生枝。」
「謝節度使。」
「莫要急亂，明日一早，我府上僕人會去你的小院，先發三個月的俸祿。拿著這筆錢，去招幾個親隨。既是朝廷的官員，身邊也得有幾個辦事的。」
說完，張淮深擺了擺手，示意讓劉恭退下。
劉恭也冇多說話。
他退出書閣，在護衛的指引下，離開了節度使府。
肅州別駕。
自己的押寶，可算是押中了。
看著手中的銅符，微微翻轉，劉恭的心中難免有些喜悅。
回到小院，門剛剛開啟，迎上來的金琉璃就察覺到了劉恭的心情，旋即好奇地問：「劉郎君，可是有喜事？」
「大喜事。」
劉恭將金琉璃抱起，也冇管金琉璃的一聲驚呼，踢開內室的木門，直接衝了進去。
「今晚必須大辦。」