林如海在江南的頭一年，書信往來還算勤快。每隔十天半月，便有信使快馬加鞭從揚州趕到京城，帶來的信裡多半是報平安的——今日見了哪位鹽政官員，明日批了哪份公文，後日又婉拒了哪位鹽商的宴請。字裡行間雖都是尋常官場瑣事，賈赦卻能從那些平淡的措辭裡讀出林如海的謹慎。
巡鹽禦史這個位子，看著風光，實則是把椅子擱在刀尖上。兩淮鹽政，每年經手的銀子何止千萬，鹽商們個個富可敵國，背後又各有靠山。歷任巡鹽禦史，有的是撈夠了好處主動請調，有的是得罪了人被彈劾罷官，還有的是“病逝”在任上的。林如海一個初來乍到的讀書人，不沾鹽商的好處，不受任何人的拉攏，隻按朝廷的法度辦事——這在那些人眼裡，就是擋了他們的財路。
擋人財路，如同殺人父母。
賈赦每次讀完林如海的信，都要在書房裡坐一會兒，手指敲著桌麵，把信裡的每一個字都再琢磨一遍。
他看出林如海在信裡有意無意地省略了很多東西——比如哪些鹽商請了客，比如哪些官員過從甚密，比如衙門裡有沒有人事變動。林如海不是不想寫，是不敢寫在信裡。信在路上要走好幾天，沿途經過多少人的手，誰也說不準。
賈赦知道自己幫不上什麼忙。江南那潭水太深，他在京城鞭長莫及。他能做的，就是在林如海離京之前，把自己煉製的解毒丸、培元丹、續命散，一樣一樣地塞進他的行囊裡。林如海當時還笑說“大舅哥太小心了”，賈赦沒接話，隻是把藥瓶的用法又交代了一遍。
如今想來，那些葯，救了林如海一命。
第一封報憂的信，是在林如海赴任一年半之後送來的。
信使是林家的老僕，從揚州一路快馬加鞭趕到京城，進府的時候臉色灰敗，衣裳上全是塵土。他見了賈赦，撲通一聲跪在地上，從懷裡掏出一封信，雙手捧著遞上來，聲音都在發抖：“大老爺，姑爺他……他遭了暗算了。”
賈赦接過信，拆開一看，林如海的字跡比從前潦草了許多，有好幾處墨跡洇開，像是寫到一半停下來喘了口氣才接著寫的。信裡說，他到任之後便覺得身子一日不如一日，起初隻當是水土不服，後來越來越不對勁——整日昏沉，胃口全無，夜裡盜汗，白日倦怠，請了多少大夫來看，都說是操勞過度、氣血兩虧，開了方子吃了葯，非但不見好，反倒愈發嚴重了。
直到有一天，一個老僕在廚房的灶台下發現了一包可疑的粉末。林如海讓人拿去給大夫驗看，大夫看了臉色大變——那是慢性毒藥，每日隻需在飯菜裡加一點點，日積月累，中毒之人便會慢慢虛弱衰敗，最終形銷骨立而亡。癥狀與操勞過度、氣血兩虧幾乎一模一樣，尋常大夫根本分辨不出來。
林如海在信裡寫：“幸得大哥臨別所贈解毒丸，連服三日，嘔出黑血數口，方覺胸中濁氣漸散。大夫言，若再遲半月，毒入五臟，縱有仙丹亦難迴天。”
賈赦讀完信，沉默了很久，把信紙摺好收進袖中，臉上什麼表情都沒有。
他問信使：“姑爺現在如何了？”
信使磕了個頭：“姑爺身子已無大礙，隻是還虛著，大夫說要養些日子。姑奶奶讓小的跟大老爺說，請大老爺放心，姑爺的命是撿回來了，往後必定加倍小心。”
賈赦點了點頭，讓田二帶信使下去歇息，又賞了十兩銀子。等信使走了，賈赦一個人坐在書房裡，手指敲著桌麵，敲了很久。
慢性毒藥。下在飯菜裡。日積月累，慢慢要命。這不是江湖草莽的手段，這是有心人精心謀劃的——先摸清了林如海的飲食起居，再買通了廚房裡的人，神不知鬼不覺地下毒。
等林如海死了，仵作驗屍也驗不出什麼來，隻會說是積勞成疾，病故於任上。朝廷再派一個新巡鹽禦史來，一切照舊。
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