宮牆之外
長安城西市附近一所整潔的二進院落裡，換下宮裝，穿著一身青色曲裾的衛子夫，正有些緊張地站在庭中，看著眼前風塵仆仆的弟弟。
“青弟！”她快步上前，眼中已含了熱淚。
不過數月不見，弟弟似乎又長高了些，肩膀也更寬厚了。
“阿姐！”衛青見到姐姐安然無恙，且衣著體麵，神情一鬆，激動地抓住她的手臂，“他們說你被皇後孃娘放出宮了.....”
“對，娘娘恩典，不僅放我自由，還讓我替她打理外麵的產業。”衛子夫拉著弟弟進屋，仔細打量他，“你呢？娘娘同我說，將你從公主府要了過去.....”
衛青接過姐姐遞來的水碗，一飲而儘，抹了把嘴，眼神亮得驚人：“阿姐，皇後孃娘將我要去，並非留我在宮中伺候。前日，她召見了竇信竇大人，親自將我交給了他，讓我跟隨竇大人曆練！”
衛子夫吃了一驚。
她對竇信這個名字並不熟悉，隻是一想其姓氏，便知其不簡單。
衛青臉上是壓抑不住的激動，不等衛子夫迴應，繼續說：“阿姐，隻短短幾日，我便學到了許多。”
衛子夫聞言，心潮澎湃。
“青弟，我們姐弟，能得遇皇後孃娘這樣的貴人，是天大的福分。你跟在竇大人身邊，定要刻苦勤勉，凡事聽從竇大人吩咐，萬萬不可有絲毫懈怠，絕不能給皇後孃娘丟臉！否則，阿姐第一個不饒你！”
“阿姐放心！衛青定當竭儘全力，不負娘娘知遇之恩！”
姐弟二人的手緊緊握在一起，都在彼此眼中看到了對未來的期盼與決心。
他們從微賤中走來，比任何人都更懂得機會的珍貴。
——
夜色漸濃，未央宮椒房殿內的燈火卻明亮如晝。
劉徹為兒子掖好被角，側臉在燈下柔和得不可思議。
從前意氣風發的少年郎君，少年天子，在此刻，多了幾分柔情。
阿沅笑吟吟望著這一幕。
劉徹凝視著兒子沉睡的麵容，指尖掠過孩子飽滿的額頭，那上麵還沁著細細的汗珠。
待劉曜呼吸平穩綿長，劉徹方直起身，轉向阿沅時，眼底的笑意如春水化開。
他執起她的手，引她至隔廳，在臨窗的席案旁坐下。
“閉眼。”他低聲說，帶著幾分少年郎的促狹。
阿沅莞爾，順從地合上眼瞼。
阿沅隻覺得劉徹溫熱的手掌將她的右手輕輕包裹，隨後，一個微涼之物落在了她的掌心。觸感細膩，帶著木質的溫潤。
“睜眼罷。”
她依言睜眼，垂眸看去，隻見掌中靜靜躺著一枚桃木簪。
簪身打磨得極是光滑，觸手溫潤；簪頭卻雕作梅花式樣，刀法雖帶些古拙意味，那梅花的清逸氣韻，竟也教他刻出了幾分。
“這是.....”阿沅撫過那木簪的每一處線條，雖然詢問著，卻已猜出了什麼。
桃木辟邪，宮中自有美玉無數，卻無一物似眼前這般，沉甸甸地載滿了心意。
“我親手雕的。”劉徹的聲音在靜夜裡格外低沉，“費了好幾塊木頭，手上都多了一層繭子。”他說著，反倒有幾分得意似的，將微帶薄繭的指腹在她手背上蹭了蹭。
他傾身過去，接過木簪，小心為她綰入發間。
動作極儘輕柔。
“阿沅，”他喚她，目光從她發間的木簪緩緩移到她的眼眸深處，燈火在那雙慣見風雲的帝王眼中，搖曳出尋常夫君的誠摯，“我每日抱著曜兒，看他眉眼像你，笑渦像我，心裡便漲得滿滿的。我越是愛他，便越想起你懷他、生他時的辛苦。那一日你.....”
他語速微緩，似是不願回想當時的驚心動魄，“我那時才知，何為懼怕。”
他握住她的手，收緊，力道堅定：“這簪子算不得什麼，隻是我每每握著刻刀，想著你，便覺得什麼珠玉翡翠，都抵不過我親手為你做一點什麼。”
他的阿沅，本就是這天下頂頂尊貴的女娘。
這樁婚事，是他劉徹親自向父皇請旨，在祖母與母後的見證下，鄭重求來的妻。
如今，他們有了曜兒，他依舊愛她至深。
阿沅抬眼望他，眸中水光瀲灩。
她將頭輕輕倚在他堅實的胸膛，耳畔傳來劉徹沉穩的心跳。
她明白，他對她的容忍與在意，又多了幾分。
自有了身孕起，她便開始步步籌謀，將懷胎的辛苦一一鋪陳在他眼前，教他看見她的不易。
臨盆之時，本可順遂生產，她卻喚出係統，造出幾近難產的凶險假象。
這一切，隻因阿沅深知：越是來之不易的，才越會被珍視。
無論是長子劉曜，還是她這個人，劉徹越是投入心思，便越會心疼難捨。
尤其是對他這樣愛憎皆如烈火的人。
係統不止一次問她：可曾有過一瞬的沉迷？
其實在係統沉睡的那段日子，阿沅早已入了戲，甚至對劉徹，也生出了一絲真切的情動。
可待係統甦醒，隨著任務進度的提示一次次響起，她便驟然清醒。
這也正是劉徹成婚之後始終覺得不對勁的根源。
他本就敏於感知情緒，縱使阿沅待他千般溫存，他仍能覺察到她心底那一層無形的疏離。
既如此，阿沅隻能一次次牽動劉徹的喜怒，藉由掌控他的情緒，將兩人之間的羈絆越纏越深。
往事如幔帳一重重浮起，阿沅緩緩合上眼眸。