數日後，太極殿內。
濃重的藥味依舊瀰漫在空氣中，混合著龍涎香與冰片的氣息。
盛元帝半倚在厚厚的錦墊上，身上蓋著明黃緞被，臉色依舊蒼白，眼上的症狀似乎更重了些，在昏暗的光線下，那雙曾經銳利無匹的眸子顯得更加茫然，焦距難以集中。
但他聽得很專注，手指無意識地在柔軟的被毯邊緣摩挲著，這是他在思考時的習慣動作。
觀潮坐在離禦榻不遠處的錦墩上，聲音不高，卻清晰地將那夜華五都行刺、以及她如何與之周旋、最終將其收服的經過，條分縷析，娓娓道來。
她冇有誇大自己的危險，也冇有掩飾其中的驚險，隻是客觀陳述，包括華五都的武功路數、動機來源、以及她最後的判斷與處置。
“……此人身手確屬頂尖，輕功與點穴功夫尤為出眾，在西北江湖中聲望不低，且從其言行觀之，心中尚存俠義是非之念，並非窮凶極惡、無可救藥之徒。
兒臣以為，如今朝廷正值用人之際，尤其邊關與地方治安，常感力有未逮。
與其將這等人才一味打壓、甚至逼得他們鋌而走險，不如因勢利導，設法收編，化害為利。
白飛雪此前吐露的江湖秘辛，兒臣已命人整理在冊，此番華五都歸附，更可開啟缺口。
江湖勢力盤根錯節，良莠不齊，一味禁絕打壓並非上策，若能善加引導，去蕪存菁，將其納入朝廷管轄，既可消弭地方隱患，亦可增強朝廷對江湖的掌控，甚至能為邊軍、為暗衛補充特殊人才。此乃一舉多得之策。”
盛元帝靜靜地聽著。
良久，他才緩緩開口，聲音有些沙啞，卻異常清晰：“你做得對。”
他頓了頓，似乎在積攢力氣，也似乎在斟酌詞句，“朕……如今這般模樣，耳目不便，精力不濟，許多事，需你多費心，多擔待了。”
語氣裡，有一絲難以掩飾的、屬於英雄暮年的黯然，但更多的，是一種全然的、毫無保留的托付與信任。
這種信任，在經曆了丹藥中毒、視力受損、不得不依賴她處理朝政之後，變得愈發深沉。
“江湖之事，”他繼續道，思緒似乎飄遠了些，“朕昔年征戰天下時，亦曾藉助其力。三教九流，各有神通，用得好，是臂助；用不好，便是心腹大患。你能想到收編引導，而非簡單剿滅，眼光已超乎尋常，比許多隻知喊打喊殺的武將文臣，看得更遠。此事，便由你全權處置。章程如何定，人手如何選，錢糧如何支用，你擬定個條陳上來。朕讓塗遊喜全力配合你，內庫若需支取，也由你做主。”
這幾乎是將組建和管理一支新型“官方江湖力量”的權柄，完全交到了觀潮手中。放權之徹底，信任之深重，前所未有。
觀潮心中震動，正要謝恩，卻聽盛元帝又頓了頓，忽然提起一個名字：“流徹……朕看了北疆的奏報，他在那邊做得不錯。整頓邊防，收攏流民，編練新軍，頗見章法。朕記得，他原是你身邊的暗衛出身？”
觀潮心絃微微一緊，不知父皇為何突然在此刻提起流徹，隻道：“回父皇，正是。流徹行事素來穩妥，忠誠勤勉，在北疆曆練後，更顯沉穩乾練，屢立戰功，確是可造之材。”
“嗯。”盛元帝輕輕點了點頭，這個簡單的動作似乎都耗費了他不少力氣。
他沉默了片刻，彷彿在下一個重要的決心，然後才緩緩道：“江湖勢力收編，不同於尋常衙役兵丁，也不同於禁軍邊軍。這些人，野性難馴，各有絕技，也各有盤算。需得有一個既能鎮得住他們、又懂得如何與他們打交道、且對朝廷絕對忠誠的人來統轄訓練，方可真正化為朝廷臂助，而非養虎為患，再生禍端。”
他停頓了一下，似乎在觀察觀潮的反應，雖然他的視線已經很難看清她細微的表情變化，“流徹熟悉暗衛那一套隱匿、偵查、格殺的體係，也經曆過邊軍行伍的磨練，懂得如何帶兵，更關鍵的是，他在北疆與各色人等都打過交道，包括那些邊民、馬匪、甚至塞外的部落……懂得與三教九流周旋之道。而且，他出身乾淨，是你用慣了的人。”
他抬起有些渾濁的眼睛，“望”向觀潮所在的大致方向：“讓他回來吧。由他協助你，主持組建這個……你打算叫什麼？‘外衛’？嗯，這個名字不錯。就讓他來幫你，專司整訓、管轄收編的江湖力量，以及那些從各地選拔上來的、有武藝根基的地方團練精銳。一應人事、訓練、章程，你與他商議著辦，報朕知曉即可。”
這個決定，讓觀潮心中湧起一陣複雜的波瀾。
流徹，當初是因為父皇的猜忌與製衡，才前往北疆的。
如今，父皇卻主動提出將他調回，並且委以如此重要的職責，這不僅僅是支援她的“江湖歸化”計劃，更是一種無聲的、卻分量極重的表態。
父皇在用實際行動，彌合過去因猜疑而產生的裂痕，並且將他所能調動的、他認為最可靠也最適合的力量之一，交到她的手中，助她成事，也是在為她未來的道路，鋪設基石。
這份信任與托付，沉甸甸的，讓她喉頭有些發哽。
“兒臣……”她站起身，向著禦榻方向，鄭重地行了一禮，“謝父皇信任。流徹若能回京襄助，此事必能事半功倍。兒臣定當謹慎行事，不負父皇重托。”
“不必謝朕。”盛元帝的聲音忽然變得有些飄忽，帶著一種深入骨髓的疲憊與蒼涼，“這江山，這朝堂，未來……總要交到值得托付的人手中。你既不願……坐那個位置，”
他含糊地帶過了那個敏感的詞彙，“那便用你的方式，去守護它，去改變它。朕……老了，不中用了，能為你做的，替你鋪的路，不多了。以後，更多要靠你自己了。”
這話語中的無力感與決絕的托付之意，讓觀潮鼻尖猛地一酸，眼眶瞬間發熱。
她用力眨了眨眼，將那股濕意逼退，聲音堅定而清晰：“父皇放心，兒臣明白。兒臣定當竭儘全力，護我盛朝江山永固，不負父皇所托，亦不負天下黎民之望。”