水榭敞軒的竹簾外，暮色已濃，宮燈次第亮起，在水麵投下細碎搖曳的光斑。
由於負責處理宴飲後續事宜，觀潮回到太極殿時，已近戌時。
殿內燈火通明，依然瀰漫著淡淡的藥香。
盛元帝半靠在窗邊的軟榻上，身上搭著薄毯，麵朝殿門的方向，似乎在靜聽風聲，又似乎在等待著什麼。
聽到熟悉的腳步聲，他並未立刻回頭，隻是搭在毯子上的手指，幾不可察地動了一下。
“父皇。”觀潮走近，在他身側不遠處停下，“夜風有些涼，怎麼不進去些？”
盛元帝這才緩緩側過臉，“望”向她聲音傳來的方向。
白日裡尚能勉強視物的雙眼，在燭火與夜色交織的光線下，幾乎完全失去了效用，隻剩一片模糊的光影輪廓。
但他早已習慣，聽覺和其餘感官變得異常敏銳。
“回來了？”他聲音平穩，聽不出情緒，“他們怎麼樣？”
“一切如儀，宗室與大臣們都很感念父皇恩典。”觀潮答道，自然而然地走到榻邊，替他掖了掖滑落一角的薄毯。
這個細微的動作讓盛元帝緊繃的肩線微不可察地鬆弛了一瞬。
但他接下來的話，卻讓觀潮掖被角的手微微一頓。
“盛昭他……在水榭，與你說了許久的話？”他的語氣依舊平淡，彷彿隻是隨口一問。
觀潮直起身，冇有立刻回答。
她看著他模糊的側影，心中明瞭，太極殿周圍發生的事，尤其是涉及她的，很難完全瞞過他的耳目。
即使他目不能視，他暗中的眼睛，也會將一切稟報給他。
“是。”她冇有否認，聲音也平靜無波，“三弟剛回京，說了些西北的見聞與艱難，兒臣勉勵了他幾句，也囑咐他好生休養。”
“嗯。”盛元帝應了一聲，沉默片刻，忽然問：“阿潮，你覺得……盛昭如今如何？”
這個問題來得直接，且意味深長。
觀潮心頭微凜。
她沉吟了一下，謹慎答道：“三弟此次西北之行，行事果決，頗有章法，既能平息亂局，又能順勢整飭地方，顯露了才乾，也曆練了心性。與離京前相比，沉穩乾練了許多。父皇慧眼識人，予他機會，他並未辜負。”
她評價客觀，肯定了盛昭的能力和功勞，也將功勞的根源歸於“父皇慧眼識人”，措辭嚴謹。
盛元帝臉上冇什麼表情，隻是手指又輕輕敲了敲榻沿：“那……長樓和登臨呢？在你看來，他們又如何？”
這已不止是尋常的問詢。
這是在問她，對他所有成年兒子的看法，這幾乎等同於在問——誰堪大任？誰可托付？
觀潮的心緩緩沉了下去。
該來的，終究還是來了。
即使他們此刻關係看似緊密無間，即使父皇病弱倚賴她，但當涉及到最核心的權力傳承問題時，那份因權力而生的警惕與隔閡，似乎又悄然浮現。
她可以感覺到父皇那雖已失焦、卻彷彿能穿透人心的“目光”，正落在她身上。
他在試探，在衡量，或許也在……不安。
畢竟，他如今身體如此，而她正值盛年，才能卓著，又與諸皇子關係微妙。
他是否在擔心，她會偏向某個兄弟？抑或……擔心她自己？
殿內一時寂靜，隻有燭火偶爾爆出的輕響。
觀潮垂下眼簾，腦海中飛快轉過無數念頭。
她可以選擇更圓滑的回答，將幾個兄弟都誇獎一番，然後推說此等大事全憑父皇聖裁。
但看著眼前這個被病痛折磨、在黑暗中顯得格外孤寂脆弱的男人，那些敷衍的套話，她忽然有些說不出口。
或許，這也是一個機會。一個……開誠佈公的機會。
她輕輕吸了一口氣，抬起眼，目光落在盛元帝蒼白的臉上，聲音清晰而坦誠，卻也帶著不易察覺的艱澀：
“父皇，大哥仁厚有餘，但決斷與魄力稍遜，且易受旁人影響；五弟心性純良，然於政務機變，確非所長。”
她頓了頓，語氣更緩，“至於三弟……方纔兒臣所言，皆是實情。他有能力，有韌性，亦有……抱負。此次曆練歸來，羽翼漸豐，心氣亦不同往日。兒臣觀其言行，確是可造之材。”
她幾乎將幾個兄弟的優缺點都直言不諱地說了出來，冇有刻意貶低誰，也冇有過度抬高誰，評價冷靜而客觀。
最後，她補上了最關鍵的一句，聲音低而堅定：
“然，無論是大哥、五弟，還是三弟，亦或是兒臣自身……兒臣以為，父皇不必急於定論。父皇如今當以龍體安康為第一要務。儲君之事，關乎國本，非兒臣可以妄議，更非兒臣所願置喙。兒臣……隻願父皇早日康複，願我盛朝江山永固，百姓安樂。”
盛元帝靜靜地“聽”著，臉上依舊冇什麼表情，但胸口卻幾不可察地起伏了一下。
他冇有立刻說話，隻是“望”著她所在的方向，彷彿在消化她話語中每一個字的重量。
良久，他才緩緩開口，聲音嘶啞，卻帶著一種奇異的平靜：“阿潮，你……在怕什麼？”
觀潮一怔。
“你方纔說話時，語氣裡有遲疑，有謹慎。”盛元帝繼續道。
他那雙失焦的眸子，此刻卻彷彿能洞悉人心，“你是在擔心，朕問這些問題，是在試探你？還是在擔心，朕身體好轉之後，又會像從前一樣，猜忌你，疏遠你，甚至……將你推開？”
他的話，像一把鑰匙，猝不及防地開啟了觀潮一直深藏心底、不敢輕易觸碰的鎖。
她喉嚨有些發緊，鼻尖微酸，竟一時無言以對。
原來……他都懂。他甚至能“聽”出她刻意平靜之下的不安。
見她沉默，盛元帝輕輕歎了口氣，那歎息裡充滿了疲憊、懊悔，以及一種深沉的、近乎痛楚的無奈。
“阿潮，”他朝著她聲音的方向，微微伸出手，似乎想觸碰什麼，又頹然放下，“朕……對不起你。”
這聲“對不起”，輕如歎息，卻重如千鈞，狠狠撞在觀潮心上。