宴雲階的才能，她從未懷疑。
他遞來的這份章程以及附上的詳實意見，條理之清晰、考量之周全、對寒門士子傾斜之用心，皆在她預料之中，甚至猶有過之。
他顯然是將此事當作畢生抱負的一部分來傾注心血。
然而，正因如此，她才更需謹慎對待。
宴雲階遞來的，不僅僅是一份關乎國家大計的章程，更是一種無聲的姿態，一種小心翼翼的試探，一種試圖在公務合作的框架下，悄然拉近彼此距離的努力。
那過於刻意的恭謹，那避開的目光，那欲言又止的沉默，無一不在傳遞著某種超出公務範疇的複雜訊號。
而她，不能給他，也不能給朝堂上下任何關注著球玉宮動向的人，任何錯誤的解讀和訊號。
她如今的地位特殊而微妙，既是“深受帝寵”、參預機要的長公主，也彷彿是懸在鋼絲上的舞者。
尤其是在經曆了與父皇那段若即若離、暗流洶湧的時期後，她比任何人都清楚，自己必須表現得像一個純粹的“孤臣”——至少在父皇眼中，必須如此。
她的權勢、她的影響力，必須完全來自於皇權，用於鞏固皇權，而不能與任何外部勢力，尤其是像宴家這樣的世家大族，有過於密切的、引人猜疑的私人關聯。
宴雲階的靠近，無論其初衷如何，在當下的政治氛圍中，都是一種潛在的危險。
她必須用明確的界限，將他，也將所有可能滋生流言的土壤，阻擋在安全距離之外。
收斂心神，觀潮重新將注意力集中到眼前的科舉章程上。
她深吸一口氣，壓下心頭那絲莫名的滯悶，開始逐字逐句地仔細閱讀。
遇到存疑或認為需要斟酌之處，她便提筆在一旁的素箋上寫下批註，字跡清秀而有力，意見中肯而犀利。時間在筆尖的沙沙聲中悄然流逝。
不知過了多久，暮雨輕手輕腳地進來，將一杯已經微涼的茶撤下，換上一盞新沏的、熱氣騰騰的明前茶。
清雅的茶香頓時在書房內瀰漫開來。
暮雨放下茶盞，並未立刻離開，而是湊近了些，聲音壓得極低，帶著幾分遲疑道：“殿下，方纔……平寧侯府夫人身邊的心腹嬤嬤，悄悄遞了話進來。”
觀潮執筆的手微微一頓，筆尖的朱墨在紙箋上暈開一個小小的紅點。
她冇有抬頭，隻從喉間輕輕應了一聲：“嗯？”示意暮雨繼續說下去。
自花朝節梅林一會後，她雖未再刻意疏遠扈況時，但也嚴守分寸，除了必要的年節問候和通過暮雨偶爾瞭解一下他的近況，得知他似乎將精力都放在了打理京中幾處新開的鋪子上，與一些商賈及世家子弟的應酬往來也比往日頻繁些。
她隻當他是找到了寄托，雖偶有關切，卻也樂見其成。
隻是此刻暮雨這般謹慎神態，讓她心中升起一絲不祥的預感。
暮雨的聲音更低了，幾乎如同耳語：“說……說世子爺近來心情極差，回府後就將自己關在房裡，誰也不見，酒壺摔了一地……前兩日赴了一場相熟公子哥的宴飲，回來時……回來時似乎就很不不對勁，魂不守舍的。侯爺動了大怒，夫人急得直掉眼淚，卻怎麼也問不出個所以然來。”
觀潮握著筆的手指收緊了些。
“心情極差”、“閉門不出”、“脂粉香氣”、“不對勁”……這幾個片語合在一起，勾勒出一種極不尋常的、令人不安的畫麵。
扈況時性子爽朗飛揚，即便遇到煩心事，也多是找人切磋武藝或策馬散心，何曾有過如此消沉失態的時候？
那場宴飲，究竟發生了什麼？
她放下筆，一股隱約卻強烈的不安感如同窗外的陰雲，迅速籠罩上心頭。
扈況時之於她，是少時相伴的情誼。
他若真遇到難以啟齒的麻煩，她無法真正做到袖手旁觀。
然而，就在她凝神思索，是否該以更隱秘的方式進一步探問，或者找個由頭召侯府夫人入宮聊聊時，書房外傳來了內侍恭敬的通報聲。
是兵部與司農寺的官員聯袂求見，有關於南方新稻種試種情況的緊急彙總需要立即呈報，陛下那邊還等著回覆。
科舉、農桑、邊防、吏治……一樁樁、一件件關乎國計民生的大事如同潮水般湧來，不容她有片刻耽於私情。
觀潮閉了閉眼，再睜開時，眼中已恢複了慣常的清明與冷靜。
她將那份對扈況時的擔憂強行壓下，對暮雨低聲道：“本宮知道了。你……先留意著侯府那邊的動靜，若有異常，隨時來報。”
當下，她必須優先處理這些緊急政務。
那絲關於扈況時的不安，如同投入湖麵的一顆小石子，漣漪尚未完全盪開，便被後續更洶湧的波濤徹底淹冇。
這一忙，便直至宮燈初上，夜色四合。
而此刻的平寧侯府，氣氛卻遠非“壓抑”二字可以形容，簡直如同一座正在無聲哀嚎的活墓。
扈況時將自己反鎖在臥房內已經整整兩天兩夜。
房間裡一片狼藉，名貴的瓷器碎片散落一地，上好的梨花木圓桌被踹翻，椅子東倒西歪。空氣中瀰漫著濃烈到令人作嘔的酒氣，混合著一種絕望頹敗的氣息。
他衣衫淩亂，前襟沾著酒漬和不知名的汙跡，頭髮散亂地披散著，往日總是神采飛揚、明亮如星的眼眸此刻佈滿了駭人的血絲，空洞而痛苦地瞪著彩繪的房梁。
那張俊朗非凡的臉上，此刻毫無血色，隻有一片瀕臨崩潰的、死氣沉沉的灰敗。
往日那個鮮衣怒馬、笑容燦爛的少年，彷彿已經死去，隻剩下這具被恥辱和憤怒吞噬的空殼。
那場該死的、如同噩夢般的宴飲！
是幾個平日裡相熟、也剛接手家中部分生意不久的世家子弟做東，美其名曰為他新開的鋪子慶賀，地點選在了城中一處頗有名氣、也頗為隱秘的酒樓“醉仙居”。
席間推杯換盞，氣氛看似熱烈融洽。
他本就因近來心事重重——對觀潮求而不敢言的愛慕、家族若有若無的壓力、以及對自己未來道路的迷茫——鬱結於心，不免多喝了幾杯。
醇酒入喉，初時是辣的，後來便隻剩下麻木。
後來，不知是誰起的頭，叫了城中最負盛名的歌舞班子“天上人間”的舞伎來助興。
絲竹喧鬨，紅袖招展，他本不甚在意，甚至因心頭煩悶而對這喧鬨生出幾分厭煩。
可其中一個領舞的舞伎，生得妖嬈嫵媚，眼波流轉間自帶風情，不知怎的，就對他格外殷勤起來。
尤其是她身上那股濃烈得有些刺鼻的異香，一陣陣熏得他頭暈目眩，意識也逐漸模糊。
他最後的記憶，停留在自己被人攙扶著，腳步虛浮地走向一間似乎是用於休息的廂房……