二月仲春，花朝節至。
芳林苑內，春光初綻，柳絲含煙，各色花木都鉚足了勁，要在這皇家盛宴上一展芳華。桃李的粉白、迎春的鵝黃、玉蘭的皎潔，雖未到姹紫嫣紅的盛景，卻也彆有一番清新活潑的意趣。
宮人們穿梭其間，佈置錦席，陳設香案，準備著祭祀花神的典禮。
觀潮今日選了一身藕荷色繡纏枝玉蘭的春衫，配著月白雲紋羅裙，發間隻簪了一對素銀嵌珍珠的蝴蝶簪，並一朵含苞待放的粉色海棠絹花，既應了花朝節的景，又不失公主的清雅端莊。
她隨著女眷們一同入園，目光掠過那些精心妝扮、笑語嫣然的貴女們，心中卻並無多少賞花的閒情。
父皇攜方士姑道生同至，已讓這場本應輕鬆愉悅的節慶蒙上了一層說不清的陰影。
她能感覺到，許多朝臣和命婦在向禦座行禮時，目光都難以控製地在那青袍道人身上停留一瞬，然後迅速垂下，帶著壓抑的驚疑。
父皇卻似乎渾然不覺，或者說，毫不在意。
祭祀花神的儀式由禮部主持，在擷芳台上莊重進行。
觀潮依禮肅立，心思卻有些飄遠。
她想起前年花朝節，父皇還興致勃勃地親自種下一株石榴樹，寓意“多福”，還笑著對她說，希望盛朝的未來也能像這春日繁花，錦繡燦爛。
不過兩年光景，卻已物是人非。
父皇眼中那份屬於帝王的、銳利明亮的光芒，似乎被一層揮之不去的暮氣與難以言說的焦灼所取代。
丹藥……那些散發著古怪氣味的丹丸，真的能帶來他想要的東西嗎？還是隻會更快地侵蝕他的健康，消磨他的心智？
儀式結束，眾人可自由在苑中賞玩。
觀潮不想去人多喧鬨之處，便帶著暮雨，信步走向一處略為僻靜的梅林。
早梅已謝，枝頭抽出嫩綠新葉，樹下草地剛冒出茸茸細芽，踩上去軟軟的。
春風拂麵，帶著泥土和草木甦醒的氣息，總算讓她胸口的滯悶稍稍緩解。
她正低頭看著一株剛探頭的紫色地丁花，身後傳來熟悉的、刻意放輕的腳步聲。
“阿潮。”扈況時的聲音響起，帶著一絲小心翼翼的試探，不像往日那般直接熱烈。
觀潮轉過身。扈況時今日穿著雨過天青色的圓領袍，腰間束著革帶，顯得身形修長利落。
他手裡冇拿花，也冇像往常那樣一見她就笑開，隻是站在幾步開外的地方，眼神有些複雜地望著她，那裡麵有未消的熾熱，也有這幾日被她疏遠後留下的困惑與一點點……受傷。
“世子。”觀潮微微頷首，語氣平和，卻也保持著距離。
這個稱呼讓扈況時的眼神黯淡了一下。
他嘴唇動了動，似乎想說什麼，又忍住了，隻是向前走近了兩步，停在一個既不算太親密、又能清晰對話的距離。
“我……我不是故意來煩你的。”他開口，聲音比平時低沉，“隻是今日花朝節，看到這些花，就想起來……小時候，我們也是在這樣的春天，偷偷溜出，去城外的野地裡摘蒲公英，你吹得滿頭都是……”
他的語氣裡帶著懷念，眼神也變得柔軟，目光落在觀潮發間那朵絹花海棠上，彷彿透過它看到了更久遠的、無憂無慮的時光。
觀潮的心絃被輕輕撥動了一下。
那些記憶是真實而溫暖的，扈況時對她而言，從來不隻是玩伴或臣子。即便如今長大，各自身份責任不同，這份底色依舊存在。
她的神色不由自主地緩和了些，聲音也溫軟下來：“是啊，那時候還被嬤嬤好一頓說。”
見她態度鬆動，扈況時眼睛一亮，又向前挪了半步，語氣也急切了些：“阿潮，這些天你為什麼總躲著我？是因為……因為外麵那些亂七八糟的話嗎？”
他頓了頓，聲音裡帶著懇切，“我們認識這麼多年了，我是什麼樣的人，你難道不清楚嗎？那些話根本是無稽之談！我……我隻是想像以前一樣對你好，不想因為這些莫須有的東西，就讓我們生分了。”
他的話語真摯，甚至帶著點少年人特有的委屈，目光緊緊鎖著她，不肯錯過她臉上一絲一毫的情緒變化。
他不是傻子，當然知道流言可畏，知道她身份敏感。
可讓他就此遠離，假裝疏淡，他做不到。
每一次見到她，那些想要靠近、想要確認自己在她心中依然特殊的渴望，就會不受控製地冒出來，驅使他去試探，去觸碰那道她劃下的、無形的界限。
觀潮看著他眼中毫不掩飾的期盼和那隱隱的執拗，心中輕輕歎息。
況時，你還是這樣……一腔赤誠，卻又固執得讓人無奈。
她不是不感動，不是不珍惜這份情誼。
可正因為珍惜，才更不能任由其發展，更不能讓他因為自己而陷入險境。
父皇的心思如今難以揣度，那些流言……若再繼續下去，對誰都冇有好處。
“況時，”她這次冇有再用“世子”這個稱呼，語氣也更像是對舊友的規勸，“你的心意，我明白。隻是如今不比小時候，我們各自都有身份和責任。外間議論紛紛，三人成虎，眾口鑠金。你我行事，更當謹慎，不是為了避嫌，而是為了……不給旁人可乘之機，也不給自己，給彼此增添不必要的麻煩。”
她的話說得很委婉，但意思明確。
她不是不信他，也不是要與他絕交，隻是希望他明白，過分的親近在眼下時局裡，是危險而不明智的。
扈況時聽懂了。
他眼中閃過掙紮，既有被理解的釋然，也有被現實阻隔的不甘。
他當然知道她說得有道理，可理智是一回事，情感是另一回事。
“我懂……”他低聲道，目光卻依舊流連在她臉上，帶著一絲不肯放棄的執著，“我隻是……不想連和你說句話，都要先掂量半天。阿潮，我們真的不能像以前那樣嗎？哪怕隻是偶爾？”
他的姿態放得很低，幾乎是帶上了懇求的意味。
這種姿態，配上他俊朗的眉眼和眼中毫不作偽的情感，幾乎讓人難以硬起心腸拒絕。