歲末年初，盛京城在一場接一場的大雪與日漸濃厚的年節氣氛中，迎來了新朝建立後的第六個春節。
今日正是小年。
宮牆內外，硃紅的燈籠早早掛起，積雪被掃至道旁，堆成一個個憨態可掬的雪人，空氣裡瀰漫著炮仗的硝煙味、燉肉的香氣，以及一種屬於太平年景的、忙碌而喜慶的喧囂。
然而，在這看似普天同慶、祥和熱鬨的表象之下，卻是暗流湧動，人心各異。
臘月的風是帶著刀子的，刮過朱雀大街的青石板路時，發出嗚嗚的嘯聲。
陸恪加快了腳步，想趕在天完全黑透前回到城南那處棲身地。
就在他快要拐進小巷時，前方“八寶齋”點心鋪子門口傳來一陣熱鬨的喧嘩。
陸恪下意識抬頭，正看見幾個穿著簇新棉襖、腰繫錦帶的仆役，捧著高高的朱漆描金食盒從鋪子裡魚貫而出。
那食盒太過精美，在冬日傍晚暗淡的天光下，紅漆如血，金線粲然。
“都麻利點！這些是世子爺特意囑咐現做的，要的就是這口熱乎氣兒！”
一個穿著體麵、頭戴暖帽的中年管家站在台階上催促，臉上帶著一種與有榮焉的笑容，對著周圍好奇張望的行人朗聲道。
“咱們世子爺，打從江南迴來，就惦記著公主殿下年節裡操勞，非得親自把盛京城裡好吃的、新鮮的，都蒐羅一份送進宮去不可！這不，連八寶齋老師傅壓箱底的手藝都請出來了！”
人群裡立刻響起一陣嘖嘖的羨慕聲。
“瞧瞧人家平寧侯府這氣派！這”
“那可不光是錢的事兒！是這份心意！大雪天的，還惦記著公主愛吃什麼，這份體貼……”
“青梅竹馬的情分就是不一樣！我聽說啊，前幾日世子還特意陪公主去西山賞梅了，那梅林可遠著呢，又是雪又是風的……”
“看來咱們盛京，很快就要有喜事咯！公主也到了年紀，世子又這般上心，陛下怕是也樂見其成吧？”
那些話語，伴著點心甜膩的香氣，一陣陣飄過來。
陸恪站在原地，忽然覺得渾身發冷。
那冷不是從外麵來的，而是從骨頭縫裡滲出來的。
雲泥之彆。
這四個字像冰錐，狠狠紮進他心裡。
他猛地低下頭，轉身就走。腳步又快又急，彷彿身後那甜膩的香氣和刺耳的笑談是什麼洪水猛獸。
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城東宴府的新宅，今夜燈火通明。
宴雲階送走隴西來的族叔一行，已是戌時三刻。
他臉上維持了整整兩個時辰的溫雅笑容，此刻終於能稍稍放鬆。眉心因長時間微蹙而隱隱作痛，他抬手揉了揉，轉身往書房走。
廊下，貼身侍從宴平快步跟上來，壓低聲音：“公子，您上月讓留意的那本《鶴鳴九皋》琴譜孤本，有眉目了。”
宴雲階腳步微頓：“在誰手裡？”
“城西致仕的周老翰林處。隻是……”宴平聲音更低，“老先生開價極高，且說那是先師遺物，若非真懂琴、惜琴之人，千金不賣。”
宴雲階沉默片刻。
周老翰林他知道，前朝探花，性情孤高，致仕後閉門謝客，隻以琴書自娛。
這本琴譜他打聽已久，確知是觀潮尋訪多時之物。
她擅琴，尤愛古譜，曾偶然提過一次《鶴鳴九皋》的玄妙指法失傳，甚為可惜。
“去庫房，取那對前朝官窯的雨過天青釉冰裂紋筆洗，再備上等徽墨十錠、澄心堂紙百張，明日我親自去拜會周老。”宴雲階淡淡道，“就說，晚生宴雲階，慕琴譜之名久矣，願以文房清玩易之，不敢言買，隻求一觀，若蒙惠允抄錄，感激不儘。”
宴平一驚：“公子，那對筆洗可是……”
“照我說的做。”宴雲階打斷他，語氣不容置疑。
“是。”宴平不敢再多言，躬身退下。
宴雲階獨自站在廊下，望向皇宮的方向。
夜色深沉，隻能看見那片巍峨殿宇的輪廓，和星星點點、彷彿永不熄滅的燈火。
他幾乎能想象出此刻的球玉宮——扈況時大約又送去了什麼海外奇珍，或是張羅了一桌江南風味的年夜點心，正用他那鮮活明亮、無所顧忌的方式，逗得她展顏歡笑。
而自己呢？
隻能在這些繁瑣至極的家族往來、利益權衡中，擠出一點心力，為她尋一本舊譜。還要斟酌以何種方式送去，纔不算唐突，才符合“世家君子”的禮節，纔不會讓她覺得負擔。
他抬手按了按眉心，那裡跳動得厲害。
“公子，三老太爺請您去東暖閣一趟，說是關於開春後，咱們家族學如何與朝廷將要推行的新官學對接之事，需得提前議個章程……”
又一名管事匆匆而來，小心翼翼稟報。
宴雲階閉了閉眼，再睜開時，臉上已恢複了那種無懈可擊的、溫潤而疏離的笑意：“回稟老太爺，我知道了，這就去。”
他將心底那絲驟然翻湧上來的、近乎狼狽的焦躁與無力感，再次狠狠壓回無人可見的深淵。袍袖下的手，卻不自覺地蜷緊了。