暮色漫過盛京的朱牆黛瓦，最後一縷霞光掠過宮城角樓的飛簷，將天空染成一片溫柔的橘粉。
觀潮乘坐的青帷馬車踏著餘暉，終於緩緩駛入宮門。
車輪碾過門前的青石路，發出沉穩的軲轆聲。
球玉宮的宮人早已候在宮門前，領頭的正是掌事宮女暮雨。
她身著一身青綠色宮裝，鬢邊簪著一朵新鮮的茉莉，見馬車停下，連忙快步上前，小心翼翼地撩開車簾。
一股帶著晚香玉甜香的晚風隨之湧入車廂，驅散了觀潮身上沾染的大理寺沉鬱氣息。
“殿下，您可算回來了。”暮雨上前穩穩攙扶住觀潮的手臂，目光下意識地掠過她月白色裙襬上的幾處細微塵土，語氣中滿是關切，“熱水已在沐浴殿備好，蘭草花瓣也是剛撒進去的，可要即刻沐浴解乏？”
暮雨伺候觀潮已多年，最是清楚她愛潔的習性。
尤其這夏日本就悶熱，觀潮在大理寺待了整整一個下午，又是審訊又是查閱卷宗，難免沾染上汗漬與浮塵。
觀潮微微頷首，指尖輕攏了攏被風吹亂的鬢髮，踩著描金腳踏下車，“嗯。”
沿著鋪著青石板的甬道往裡走，兩側的宮燈已被宮人點亮，暖黃的光暈透過紗罩灑在路麵上，將兩人的影子拉得很長。
路兩旁的晚香玉開得正盛，肥厚的葉片間綴滿了潔白的花苞，甜膩的香氣縈繞鼻尖，混合著廊下銅鈴偶爾發出的清脆聲響，讓人緊繃的神經漸漸鬆弛下來。
球玉宮的沐浴殿早已蒸騰起氤氳水汽，殿內四個青銅獸首香爐中燃著安神的沉香，嫋嫋青煙與水汽交織在一起，朦朧了視線。
正中的青銅大浴桶足有一人高，桶壁上雕刻著繁複的纏枝蓮紋，熱水中灑滿了曬乾的蘭草花瓣，原本蜷縮的花瓣被泡得舒展，散發出清雅的香氣，與沉香的醇厚相得益彰。
赤足踏入溫熱的水中，觀潮不由得長舒了一口氣。
暖意瞬間包裹全身，一日積壓的疲憊彷彿都隨水流緩緩散去。
她靠在桶壁上，指尖輕輕撥弄著水麵漂浮的花瓣，目光落在殿頂精緻的藻井圖案上，腦海中卻不由自主地覆盤著午後與白飛雪的對話。
白飛雪那雙佈滿老繭的手、談及“影閣”時眼中閃過的決絕、描述江湖人遊離在秩序之外的人生時的複雜神情，都清晰地浮現在眼前。
那個以暗殺為生的江湖組織，有著嚴密的層級與殘酷的規則，卻也維繫著另一套不為朝廷所知的“道義”。
這讓她對“治理”二字有了更深的思索——朝廷的律法固然是天下秩序的根基，可那些遊離在律法邊緣的角落，又該如何兼顧？僅憑強硬的管控，恐怕隻會適得其反。
沐浴完畢，宮女為她換上一身月白色軟綢常服，衣襟處繡著幾株淡雅的蘭草，又用玉梳細細梳理她及腰的長髮。
青絲如瀑，在燭火下泛著柔和的光澤，梳到髮尾時，暮雨捧著一個紫檀木托盤走了進來，托盤上墊著明黃色錦緞，整齊地碼放著一疊拜帖與請帖。
“殿下，這是今日收到的帖子，奴婢已按身份分好類了。”暮雨將托盤輕輕放在梳妝檯前，“有周明珠小姐遣人送來的賞花帖，還有幾位新晉官員的拜訪帖，另外……還有些富家子弟的請帖，奴婢看無關緊要，便放在最下麵了。”
觀潮拿起周明珠的拜帖，那是一張精緻的薔薇花箋，字跡娟秀清麗，末尾還畫了一朵小小的薔薇，透著少女的嬌俏。
至於那些新晉官員的拜帖，她也不意外——科舉製推行以來，這些寒門出身的官員對她這位新政的推動者向來敬重，想要請教也是情理之中。
她隨手將這些帖子放在一旁，指尖繼續在托盤上翻動，掠過幾張富家子弟送來的詩會請帖。
這些人無非是想借她的身份抬高身價，暮雨說得冇錯，確實無關緊要。
直到翻到最後一張，觀潮的指尖驟然頓住。
那是一張素色宣紙裁成的拜帖，冇有繁複的紋飾，也冇有名貴的箋紙，隻在右上角鈐著一方硃紅印章，印文是“宴氏雲階”四字，字型清雋挺拔，透著幾分文人的風骨。
拜帖上的字跡與印章如出一轍，筆力遒勁，墨色濃淡相宜，僅從字跡便能看出書寫者的功底與氣度。
宴雲階。
這個名字在觀潮腦海中瞬間清晰起來，如同平靜的湖麵投入一顆石子，激起層層漣漪。
她拿起拜帖仔細端詳，眸中閃過一絲沉吟。
宴家的聲名，她當然早有耳聞。
那是前朝赫赫有名的世家大族，祖上曾出過三位宰相，門生故吏遍佈天下，更掌控著前朝半數的教育資源與官員選拔渠道。
麓川學宮作為前朝七大學宮之首，便是由宴家先祖創辦，數百年來一直是宴家維繫權勢的核心——天下學子想要入朝為官，幾乎都要經過麓川學宮的舉薦，或是出自宴家門生門下。
隻是盛朝建立後，宴家主支並未第一時間歸順，而是選擇留守江南老家，閉門謝客數月之久。
此舉難免被朝中舊臣與新晉勢力詬病“心存二心”，雖然後來宴家終究還是表達了歸順之意，但在盛元帝心中，始終存著一絲芥蒂。
如今入朝為官的，多是宴家的旁支子弟，比如在大理寺任評事的宴遙天，行事低調，從不參與世家紛爭，想來也是刻意與主支保持距離。
而宴雲階，卻是宴家真正的嫡長子，更是天下聞名的翩翩公子。
他少年成名，十三歲便以童子試第一的成績考入麓川學宮，十八歲擊敗學宮數百名學子，成為最年輕的學宮首席。
詩詞歌賦、經史子集無一不精，更兼通兵法謀略，曾在戰亂時期為一城百姓設防，保住了數十萬民眾的性命。
這樣的人物，無疑是宴家最耀眼的門麵，也是世家子弟中的翹楚。
觀潮與盛元帝推行科舉製的初衷，便是要打破世家對人才選拔的壟斷，讓寒門子弟有晉升之路。
而改革學宮、將教育權收歸朝廷，更是新政的重中之重——隻要麓川學宮還掌控在宴家手中，科舉製就始終存在被架空的風險。
更不必說此次推行的“遷富戶、移世家”政令，宴家作為江南第一世家，自然也在遷移名單之中，需要舉族遷往盛京附近的新城。
可以說，觀潮推行的每一項新政，都精準地觸碰了宴家的核心利益。
科舉製斷了他們壟斷官員選拔的路，學宮改革奪了他們傳承百年的根基，遷移政令更是讓他們離開經營數代的江南故土。
換作任何一個世家，恐怕都早已奮起反抗，可宴家卻異常平靜，直到宴雲階本月初抵達盛京。