蘇月蘅拎著橘子，在沉悶的夜風中飛行了近一個小時。
下方水域逐漸開闊，渾濁的水麵上，開始出現大片浮出水麵的樹冠，黑壓壓地連成一片。
橘子鼻翼急促翕動，眼睛驟然亮起，鬍鬚緊張地顫抖，爪子指向其中一棵格外高大的樹冠：
【主人！就是那兒！……可、可那樹好兇！】
蘇月蘅順它指的方向望去。
深夜光線昏暗，但月光清亮，加之靈泉與天賦果對感官的強化，她在微光中也能清晰視物。
透過層層疊疊的枝葉，也能辨出那是一棵楓樹——樹榦筆直，枝葉舒展，與周遭的樹木相比，透著一股異樣的生機。
蘇月蘅看到真是一棵大樹，蹙了蹙眉，“你確認是這棵樹？”
橘子立刻點頭，耳朵都豎直了：【就是這棵，主人！橘子確定！】
難道自己一直以來的猜測錯了？
她不信邪地又聞了聞，空氣中隻有死水淤積的腐腥味，和高溫蒸騰出的渾濁氣息，根本沒有橘子所說的“香味”。
“我怎麼沒聞到什麼香味？”她低聲問。
橘子慫了慫鼻子，一臉認真，【昨天香味可濃了！現在已經淡了……但還是有呀！】
它仰頭看她，【主人一點也聞不到嗎？】
蘇月蘅略一思索，便明白了——動物的嗅覺本就遠超人類，更何況是變異後的橘子。
如果水底真有天賦果，或類似的東西，氣味被水體阻隔，她聞不到也正常。
無論如何，得親眼確認才行。
“我打算下去看看。”她看向橘子，“先把你放下去？”
【可以可以！】橘子立刻揚起腦袋，尾巴翹起，語氣裡滿是驕傲，【橘子遊得可好了！】
蘇月蘅不再多言，控製身形降低高度，在離水麵三米處懸停，手一鬆——
“噗通！”
橘子輕盈入水，濺起一小片水花。
隨即靈巧翻身，四爪輕劃，如遊魚般向前滑去，毛髮在水中柔順飄散，全然沒有貓科動物對水的抗拒與笨拙。
蘇月蘅靜靜看著，心中再次重新整理了對“變異動物”的認知。
它們不僅更兇悍、強大，連生存方式與生理結構，都在朝著人類難以想象的方向進化。
舊日的常識，已經不適用現在的世界了。
【主人？】橘子在水裡轉了個圈，回頭望她，【快來呀！】
蘇月蘅收回思緒，從空間取出頭燈戴好。
她深吸一口氣，加固周身的【禦】字訣——淡金色的光膜微微發亮，形成一個球體將她全身包裹。
操控著身體緩緩下沉——水麵觸到光膜的剎那，果然被隔絕排開，滴水未進。
果然可以！
她心中一定，開啟了頭燈。
一道亮光驟然刺破黑暗，在渾濁水中劈開一小片清晰的光域——
細碎的雜質懸浮其中，在光柱中緩慢翻騰。
【這邊！】橘子歡快地“喵”了一聲，轉身下潛。
蘇月蘅維持【飛】字訣，微調身體緩緩下沉，緊隨橘子，朝那棵楓樹的方向潛去。
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越往下，光線越暗，水壓也漸強。
隨著深度增加，她明顯感到體內能量的消耗在加快，手心握著的能量晶，也開始向體內補充能量。
為防突襲，她加大能量輸出，周身淡金色的光膜又凝實了幾分，防護罩也愈發穩固。
水下一片寂靜，隻有一人一貓滑動的水流輕響，和遠處隱約的魚尾擺動聲。
忽然，一群黑影從側方疾沖而來——是變異魚！
他們的鱗片泛著青灰，眼珠渾濁發紅，身上還帶著新鮮鞭痕，顯然也是跟橘子一樣的“敗兵”。
似乎是被頭燈光吸引，張開滿口尖牙直撲而來！
“砰！砰！”
魚頭狠狠撞上防護罩，發出沉悶撞擊——力道不小，震得光膜泛起微微漣漪，卻紋絲未破。
反倒是它們自己，被反震得暈頭轉向，動作僵滯。
橘子反應極快，見狀後腿猛蹬，身體如箭般射出！
水中隻掠過幾道橘影，利爪劃過，帶起細密氣泡與縷縷血絲。
不過眨眼功夫，那幾條變異魚便肚皮翻白，失去了生機，緩緩向上浮去。
血霧在水中散開，餘下的魚群驚惶退散。
【主人！】橘子遊回她身邊，仰著腦袋，金綠色的貓眼裡寫滿了“求表揚”，【橘子厲害吧！】
蘇月蘅看著它矯健的身姿，終於信了——這胖貓靠遊水出去野，還能抓魚，真不是吹牛。
“厲害。”她難得誇了一句，“繼續帶路。”
【好嘞！】橘子精神更振，甩甩腦袋，轉身繼續向下潛去。
沒過多久，橘子忽然停了下來，轉身對她示意：【主人，就是這裡！】
蘇月蘅穩住身形，將頭燈的光束聚焦，照向橘子所指的方向。
光束穿透渾濁水體，照亮前方約莫三米處——
一棵筆直的樹榦矗立在水中，約有水桶粗細，表麵覆著深色的附著物。
樹皮上遍佈交錯的抓痕與齒印，近處幾根枝丫明顯折斷，斷口參差，其中一些楓葉還殘缺不全，這裡顯然經歷過一場激鬥。
她放出精神力一探，估出此處約在水下十米，大概位於這棵巨大楓樹的上半段。
可目光掃過樹榦，除了這些戰鬥留下的傷痕，卻一覽無餘——別說果子，連個凸起的瘤節都沒有。
而且什麼東西會長在主幹上？
蘇月蘅皺眉問橘子：“你確定是這個位置？”
橘子認真嗅了嗅，立刻點頭：【就是這兒，主人！】還擡起前爪，篤定地指向樹榦某處。
目光再度細細掠過那片區域，蘇月蘅忽然眯起了眼。
樹榦上，似乎纏著什麼東西……
那東西表麵同樣覆著深色附著物，幾乎與樹皮融為一體。
她將頭燈微調角度，光束斜照，才終於辨清——是藤蔓。
隻不過，比起近來那些動輒手臂粗、兇悍暴烈的同類，眼前這一支細如手指，光滑無痕，在昏暗的水光中幾近隱形。
她湊近些，想看個究竟。
【主人！】橘子急急攔住她，鬍鬚緊張地抖了抖，【主人不能再靠近了！會被鞭子抽的！】
蘇月蘅聞言，立刻止住身形。
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