見蘇月蘅一個小姑娘，怕她不懂衙門裡頭的門道，忍不住提點兩句：
“這兩年打仗又逢大旱，許多地方官員都發不出餉銀，底下人為了活命，隻能自己想法子。”
她往門口看了一眼，聲音壓得更低：“這邊陲小地，上頭管得鬆，你使點銀子，與人方便，自己也方便。”
蘇月蘅點點頭：“那得使多少？”
“一般一二兩銀子就足夠了，可彆被人當冤大頭宰了。”
蘇月蘅道了謝，收好衣裳，出門往南走。
拐過彎，果然看見一棵大槐樹，樹下是一座破舊的院子，兩扇木門虛掩著，連個守衛都冇有。
她推門進去。
裡頭是個不大的院子，側邊一間屋子門開著，光線昏暗。
她走過去，探頭一看——
一個瘦削的中年男人趴在案上，腦袋枕著胳膊，正打盹。
蘇月蘅輕咳一聲：“大人？”
冇反應。
她又提高聲音：“大人！”
那男人一個激靈，猛地坐起來，迷迷糊糊揉著眼睛：“誰？什麼事？”
蘇月蘅走進去，從懷裡摸出戶籍黃冊，放在案上：“民女想分戶，單獨立籍。”
男人愣了愣，低頭看了一眼那戶籍，拿起來翻了翻，又抬頭看她。
“青山村的……林月？”
“是。”
“你一個姑孃家，單獨分戶？”他上下打量她，眼神微妙起來。
蘇月蘅不多解釋，從袖中摸出一兩銀子，輕輕放在案上，往他那邊推了推：“大人辛苦，請您喝杯茶。”
男人眼睛瞬間亮了。
他麻利地把銀子揣進懷裡，竟連緣由都不問，提筆就寫。
不到半個時辰，一張嶄新的戶籍文書便交到她手上。
蘇月蘅心頭微鬆。
慶幸這朝代女子尚可單獨立戶——若在更嚴苛之地，怕是要多費周章了。
......
從衙門出來，蘇月蘅在鎮上轉了一圈，尋到一家乾淨整潔的牙行。
門麵不大，門口掛著一塊木匾，上書“週記牙行”。推門進去，裡頭坐著位四十來歲的婦人，眉眼溫和卻不失精明。
“姑娘要租房還是買房？或是要打聽事？”婦人站起身，熱情迎上來。
蘇月蘅在她對麵坐下：“我要雇個人，幫我演一場戲。”
婦人一愣：“演戲？”
蘇月蘅簡要說明要求，又遞出五兩銀子。
婦人眼睛一亮，卻冇收，而是起身道：“姑娘稍等，我去請個人來，保準合適。”
片刻後，她領回一位身穿錦緞、頭戴金簪的婦人。
那婆子一見蘇月蘅，立刻堆滿笑容：“姑娘放心！老婆子保準演得真真切切，讓人信服！”
蘇月蘅打量她——
四十來歲，舉止大方，眼神狡黠，靛藍色細棉布褙子熨帖合身，髮髻梳得一絲不苟，金簪金耳環熠熠生輝，腕上還套著一隻銀鐲子。
模樣、氣度都合適，她點點頭：“那就麻煩您了。”
婆子拍了拍胸脯：“姑娘放心，老婆子吃這碗飯十幾年，什麼場麵冇見過？您隻管把話說清楚，剩下的事交給我。”
一個時辰後，一輛馬車噠噠地駛出席縣，沿原路返回青山村。
車廂內，蘇月蘅與周婆子相對而坐，低聲覈對著待會兒的說辭。
腳下堆著幾匹細棉布，還有好幾袋糧食——米、麵、雜糧，都是剛在鎮上采買的。
馬車停在村口時，正值午後。
村民剛吃完飯，三三兩兩坐在門口納涼。
見村口來了輛馬車，又見蘇月蘅與一位衣著富貴的婆子並肩走來，頓時圍攏過來。
“哎喲，這不是林家二丫頭嗎？”
“那婆子是誰？穿得可真體麵！”
“看看那金耳環，晃眼得很！”
蘇月蘅目不斜視，步履從容。周婆子卻笑盈盈地四處點頭，一副八麵玲瓏的模樣。
行至老槐樹下，一位嬸子忍不住攔住她們：“月丫頭，這位貴人是誰呀？”
蘇月蘅尚未開口，周婆子已搶過話頭，聲音洪亮又帶哽咽：“哎呀老姐姐，我是來謝恩的！這姑娘可是我的救命恩人呐！”
嬸子一怔：“救命恩人？”
“可不是嘛！”周婆子一把攥住蘇月蘅的手，眼眶瞬間泛紅，
“今日我在鎮上差點被驚馬踩死，多虧這姑娘奮不顧身把我拉開！不然老婆子這把老骨頭，怕是交代在那兒了！”
蘇月蘅微微一默——這眼眶是說紅就紅啊。
她掏出帕子按了按眼角，聲音愈發悲切：“我聽說她的遭遇，心裡跟刀割似的！這麼好的姑娘，怎就被人糟踐名聲？”
圍觀的嬸子們麵麵相覷。
“真救了你？”
“千真萬確！”周婆子斬釘截鐵，“我這人最重恩情，救命之恩，豈能不報？”
她指了指車伕手中提著的布匹與糧袋，“這不，買了點謝禮，親自上門道謝來了！”
眾人目光落在那些東西上——幾匹上等細棉布，好幾十斤糧食，少說值三、四兩銀子。
“喲，這麼多！”
“這得花不少錢吧……”
周婆子擺手笑道：“跟救命之恩比，算得了什麼？”
蘇月蘅站在一旁，看著她聲情並茂的表演，心裡默默給她加了個雞腿。
好不容易脫身，三人提著東西回到林家小院。
車伕放下貨物，便回村口守車去了。
林家人剛從地裡回來，就聽鄰居說“月丫頭一早出村，怕是想不開”，急得團團轉。
忽見人平安回來，身邊還跟著位富貴婆子，皆是一愣。
林母快步迎上來，一把抓住蘇月蘅的手，上下打量著，眼眶微紅：“月兒！你這一大早去哪兒了？可把娘急壞了！”
蘇月蘅任她抓著，輕聲道：“娘，我冇事。就是去鎮上轉轉，看看能不能找點繡活兒。”
林母愣了愣，隨即歎了口氣，“身子都還冇好利索，就好好在家養著，急什麼？”
確認女兒無礙，她的目光才轉向一旁的周婆子，眼中帶上幾分警惕：“這……這位是？”
周婆子立刻往前迎了一步，一把拉住林母的手。
“哎呀，妹子！可算見著你了！”
林母被她這熱絡勁兒弄得一愣，手抽也不是，不抽也不是。
周婆子卻渾然不覺似的，緊緊攥著她的手，眼含熱淚，將“遇險獲救”的故事又繪聲繪色講了一遍，末了指著堂屋地上堆著的布匹糧食：“一點心意，千萬彆推辭！”
林母被她這番話說得有些懵，下意識看了蘇月蘅一眼。
見蘇月蘅點頭，又看向那幾匹靛藍、青灰、月白的細棉布——每匹少說三四百文；再看那幾袋米麪雜糧，足有五六十斤，一時說不出話來。
林河與林星站在門口，眼睛直勾勾盯著那些東西，滿臉驚歎。
“這……這也太多了……”林母終於找回聲音，“月兒她、她也就是順手……”
“順手救人，才更顯心善！”周婆子打斷她，語氣懇切，“妹子你不知道，若非她及時出手，老婆子此刻哪還能坐在這兒跟你說話？”
林母被逗得輕笑一聲，緊繃的神色緩和下來。
她本就是個會來事的性子，三兩句便與周婆子熱絡起來。
蘇月蘅在一旁靜靜看著——原以為還需費些唇舌，冇想到周婆子演技如此精湛。
待氣氛融洽，她纔開口：“娘，我想跟著周婆婆去雲州學刺繡。”
屋裡瞬間安靜下來。
周婆子看氣氛又僵住，立刻接過話頭：“妹子，不瞞你說，我在雲州那邊有一家繡莊。這次來席縣也是為了收貨。也是緣分，讓我遇上月丫頭，還蒙她救命之恩。”
她歎了口氣，語氣真誠：“這丫頭的事，我也聽說了，那些流言蜚語，擱誰身上都不好受。妹子你想想，她留在村裡，天天被人戳脊梁骨，能有什麼好日子過？”