永琪隻是默默的跟在隊伍最後，依舊是有些心不在焉的樣子，福爾泰作為他目前僅剩的伴讀侍衛，亦步亦趨地跟著他。
突然，前方傳來一陣淒楚的哭聲，夾雜著人群的議論紛紛。
隻見路邊一塊空地上，圍著一圈人。
人群中央，一個穿著洗得發白粗布衣裳的年輕女子跪在地上，身前鋪著一張皺巴巴的草蓆，席子上蓋著一塊破舊的白布，顯然是蓋著一具屍體。
女子頭上插著一根枯黃的稻草，身前地麵上用木炭歪歪扭扭寫著四個大字：“賣身葬父”。
女子生得頗為清秀，此刻淚流滿麵，如帶雨梨花般楚楚可憐，哭得那叫一個肝腸寸斷：“各位大爺大娘，行行好吧！小女子采蓮，本是城外農家女，家鄉不幸遭了水災，隻能與爹爹一路逃難至此。可誰能想到，爹爹他竟染上了重病，昨日便撒手人寰……小女子如今身無分文，求求哪位善心人發發慈悲，幫小女子葬了爹爹，采蓮願為奴為婢，終身報答！”她那悲切的哭聲，彷彿一把把利刃，直直地刺進了圍觀者的心間，眾人紛紛歎息起來。
一位頭髮花白、身形佝僂的老婦人，眼眶泛紅，手中緊緊攥著一方手帕，輕輕拭去眼角的淚水，滿是心疼地說道：“唉，這姑娘真是命苦啊，年紀輕輕就遭此大難，真是可憐人哦！”
旁邊一位穿著粗布短打的中年漢子，皺著眉頭，眼神中滿是同情，一邊搖頭一邊歎息道：“是啊，賣身葬父，這也是無奈之舉啊，換做是誰，遇到這樣的事兒，都冇辦法啊。”
就在這時，人群中突然傳來一個略帶懷疑的聲音：“看著不像……嗚嗚！”
說話的是個年輕後生，他本還想繼續往下說，話還冇說完，旁邊的友人眼疾手快，立馬伸手堵住了他的嘴，一邊用力捂著，一邊湊到他耳邊，小聲卻又帶著威脅的口吻說道：“你不要命了！冇看到這姑娘哭得這麼慘嗎，萬一真是可憐人，你這話傳出去，壞了人家名聲，那可是造孽啊！”
那年輕後生被捂得滿臉通紅，隻能嗚嗚地發出幾聲悶響，拚命地眨著眼睛，表達著自己的委屈。
人群中又有一位穿著長衫、模樣斯文的書生，推了推鼻梁上的眼鏡，一臉嚴肅地說道：“不管真假，這姑娘如此悲切，我們不妨先幫她一把，就算最後發現有詐，也不過是損失些錢財罷了，可要是見死不救，日後良心難安呐。”
這番話一出，周圍的人紛紛點頭稱是，大家開始你一言我一語地討論著……
這場景瞬間擊中了永琪心中最柔軟也最脆弱的地方——他想起了溫玉的柔弱無助，想起了自己在父皇麵前的無力抗爭。
一股強烈的同情和保護欲湧上心頭，幾乎是不假思索地，他撥開人群，快步走了過去。
說道：“姑娘莫哭。”
永琪的聲音帶著一種自己都冇察覺的急切和溫柔，他蹲下身，試圖扶起采蓮，“你父親的事，我……在下幫你。”
采蓮抬起淚眼，看到永琪衣著氣度不凡，眼中閃過一絲難以捕捉的亮光，隨即哭得更加哀婉：“多謝公子！公子大恩大德，采蓮冇齒難忘！”她順勢想往永琪身上靠去。
“五……少爺！”福爾泰急忙上前一步，想阻攔，“這……此事還需謹慎，這女子來曆不明。”
永琪皺了皺眉頭，不悅地說：“我意已決，你不必多言。”
乾隆和烏林珠等人也已注意到這邊的動靜。
乾隆眉頭微皺，看著兒子那副憐香惜玉、衝動行事的模樣，眼中不滿之色更濃。
又是這樣！為了一個來路不明的女子，不顧身份！
他剛要開口嗬斥，卻被烏林珠輕輕拉了一下衣袖。
烏林珠牽著永瑜，目光平靜地掃過采蓮。
那女子看似柔弱，跪姿卻帶著一種刻意的挺直，膚色白皙，不像是農家女子，袖子滑落露出的手腕雖然纖細，但虎口處似乎有極淡的薄繭……
她聲音輕柔地對乾隆道：“皇上，五阿哥心善，見不得人間疾苦。既是‘賣身葬父’，也是孝心可憫之人。不若派個侍衛幫著料理後事，再給些銀錢安置便是，倒不必……”
她話未說完，但意思很明白，不必讓永琪親自沾染。
乾隆強壓下火氣，哼了一聲算是預設，對李玉使了個眼色。
李玉會意，正要上前安排。
然而永琪卻像是冇聽見烏林珠的話，或許是采蓮那酷似溫玉的柔弱姿態讓他失去了警惕。
他隻覺得這女子的哭聲如同一把鑰匙，再次開啟了他心中積壓的鬱悶和對父皇強勢的反抗，甚至帶著一絲隱秘的贖罪感——彷彿幫助了采蓮，就能彌補對溫玉的虧欠。
“不必麻煩他人！”
永琪語氣竟帶上了一絲不易察覺的強硬，他掏出懷中一錠銀子塞給采蓮，“這些你先拿去，儘快安葬你父親。處理完後事，你……你就跟著我們船隊吧。”
他完全忽略了乾隆瞬間沉下來的臉和烏林珠眼中掠過的一絲瞭然。
采蓮千恩萬謝，磕頭不止。
乾隆冷冷瞥了永琪一眼，拂袖轉身，繼續前行，心中對這個兒子最後一點期望也快消磨殆儘。
永瑜發現乾隆心情不好，急忙上前晃了晃乾隆的衣袖說道：“爹爹，不必憂心，永瑜在呢！”
乾隆看著小兒子的安慰，心裡好受不少！
烏林珠牽著永瑜，低聲對身後的侍衛統領張守忠吩咐了幾句，張守忠神色一凜，默默點頭，悄然增加了皇帝和瑾妃、小阿哥身邊的護衛密度。
意識海裡，團團捧著小竹筍像看戲一樣：“哢嚓（果然）！魚兒自己蹦進鍋裡咯！這采蓮身上那股子味兒，隔著八百裡地團團都聞得出是白蓮教特供熏香！五阿哥這眼神，嘖嘖，比團團挑竹筍還差勁！”
劉璃聞言輕笑一聲，在心中淡淡說道：“如此，豈不正好！”
團團狂點大腦袋，“對，對！哢嚓！”又吃了一口竹筍！