【第18章 被強取豪奪的狀元郎夫人18】
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沈淮兆目不斜視，心思卻轉得飛快。
太子選擇在書房召見，而非正式接見的殿宇，說明此次會麵更偏向私密和非正式。
約莫走了一盞茶的功夫，前方出現一座規製嚴謹、氣象肅穆的殿閣，匾額上寫著“文華閣”三字，此處正是太子在宮中的書房及處理日常政務之所。
雖不及東宮正殿宏偉，卻自有一種內斂的威儀。
小太監在殿門外台階下止步，躬身道：“沈大人稍候，容奴才進去通傳。”
“有勞。” 沈淮兆停下腳步，負手立於階下，身姿挺拔如鬆。
不過片刻，方纔那小太監便碎步出來，側身讓開道路，低聲道：“沈大人，殿下請您進去。”
“多謝。” 沈淮兆整了整並無褶皺的衣袍袖口，抬步邁上漢白玉石階。
殿門敞開，裡麵光線略暗，與外界的明亮形成對比，一股混合了書墨與淡淡龍涎香氣的沉靜氣息撲麵而來。
沈淮兆步入殿中，視線快速掃過。
書房寬敞，陳設雅緻而不失莊重，兩側是頂天立地的紫檀木書架，整齊碼放著各類典籍奏章。
正前方是一張寬大的紫檀木書案，案後設有一張鋪著明黃錦墊的寬大座椅。
此刻，那座椅上正端坐一人。
那人身著杏黃色常服，上用金線繡著精緻的四爪蟒紋，在略顯昏暗的光線下隱隱流動著暗芒。他並未伏案疾書，也未翻閱奏章，隻是隨意地靠坐在椅中，一手支頤，另一手輕輕搭在扶手上，指尖有一下冇一下地叩著光滑的木料。
聽到腳步聲，榮嗣緩緩抬眸。
目光如深潭寒水，平靜無波，卻帶著天生貴胄的矜冷與久居上位的威壓，沉沉地落在剛剛踏入殿中的沈淮兆身上。
沈淮兆行至書案前約莫一丈處，停下，撩袍，屈膝，行禮，動作流暢而恭謹：“微臣沈淮兆，參見太子殿下。”
聲音清朗平穩，在寂靜的書房裡清晰可聞。
榮嗣並未立刻叫起，隻是維持著那副慵懶又帶著審視意味的姿態，目光在沈淮兆低垂的頭頂和挺直的脊背上逡巡了片刻。
書房內落針可聞，隻有更漏滴答，以及窗外隱約傳來的、極遠處的宮人清掃落葉的沙沙聲。
這短暫的沉默，無形中加重了殿內的壓迫感。
半晌，榮嗣才淡淡開口，聲音清潤，卻透著疏離：“沈卿免禮。”
“謝殿下。” 沈淮兆依言起身，垂眸斂目，姿態恭謹，等待太子示下。
榮嗣的指尖停止了敲擊，身體微微前傾，手肘撐在書案上，雙手交疊，目光落在沈淮兆臉上，彷彿才第一次真正打量他。
“沈卿的能力，” 榮嗣緩緩開口，語氣聽起來頗為平和，甚至帶著一絲讚許，“孤是有所耳聞，亦有目共睹的。殿試之上，一篇策論鍼砭時弊，見解獨到，父皇亦曾當眾讚許。入翰林院以來，處理公務勤勉細緻，條理分明，同僚之間，亦多有稱道。”
沈淮兆微微躬身，態度謙遜：“殿下謬讚。微臣才疏學淺，蒙陛下不棄，得以為朝廷效力，所做一切，皆是分內之事，不敢居功。”
“沈卿過謙了。” 榮嗣身體向後靠了靠，手指輕輕敲擊著扶手，目光卻未曾從沈淮兆臉上移開，“分內之事能做到如此地步，已是難得。更何況，沈卿不僅才學出眾，品性亦端方持重，實乃棟梁之材。”
“殿下厚愛，微臣愧不敢當。”沈淮兆的頭垂得低了些，心中有股不安的感覺。
果然，榮嗣話鋒一轉：“沈卿如此才乾，埋冇於翰林院案牘之間，倒是有些可惜了。”頓了頓，似乎在觀察沈淮兆的反應，見對方依舊沉靜，才繼續道，“父皇對沈卿亦是寄予厚望，前日還與孤提及，沈卿曆練已足，不日當有擢升，以展所長。”
又是升遷之事，但如今從太子口中如此直接地說出，卻讓沈淮兆心頭一凜。
“微臣惶恐。陛下與殿下隆恩，微臣唯有鞠躬儘瘁，以報萬一。”
“鞠躬儘瘁……”榮嗣重複著這四個字，唇角勾起一抹極淡、幾乎看不見的弧度，“沈卿有此心，甚好。恰巧，眼下便有一樁緊要事務，關乎國計民生，亦是對能臣乾吏的考驗。孤思來想去，沈卿……倒是頗為合適的人選。”
沈淮兆心下一沉，麵上卻不露分毫，隻做出聆聽狀。
“近年江南鹽政，屢有疏漏，私鹽氾濫，官鹽滯銷，鹽課歲入逐年遞減，長此以往，恐傷國本。”榮嗣的語氣變得嚴肅起來，手指在案上輕輕一點，“父皇對此甚為憂慮。孤欲選派得力之人，前往江南道，以巡鹽禦史之名，暗中查訪鹽政積弊，厘清關節，整飭綱紀。此事務必隱秘、迅捷、一擊中的。”
他目光炯炯，直視沈淮兆：“沈卿年輕有為，心思縝密，且新晉升遷，與江南官場牽扯不深，正是執行此等隱秘差事的上佳人選。不知沈卿……可願為君分憂，替孤辦好這樁案子？”
江南巡鹽？暗中查訪？
沈淮兆的呼吸幾不可察地滯了一瞬。
這絕非一樁輕鬆的美差。
江南鹽政盤根錯節，牽涉利益巨大，背景深厚者不知凡幾。
所謂暗中查訪，實則是要將他這隻新官扔進那潭深不見底的渾水之中，讓他去觸碰那些連朝廷都感到棘手的利益網路。
稍有不慎，便是粉身碎骨，甚至死無葬身之地。
但是如果成功……
書房內，香爐中青煙嫋嫋，更漏聲聲，敲打著令人窒息的寂靜。
沈淮兆緩緩垂下眼簾，掩去眸中所有翻騰的驚濤，再次屈膝：“殿下所托，事關重大，微臣才疏學淺，本恐難當大任。然殿下信重，委以重任，微臣……敢不從命？定當竭儘全力，查明真相，整頓鹽綱，以報陛下與殿下知遇之恩。”
榮嗣看著伏於案前、姿態恭順無比的沈淮兆，眼中掠過一絲複雜的滿意，但更深處的幽暗，卻未曾散去分毫。
“好。”他抬手虛扶，“沈卿請起。有沈卿此言，孤便放心了。具體事宜與任命文書，稍後自會有人送至沈卿處。此事機密，沈卿離京之前，還需妥善安排家中事宜，莫要……引人注目。”
沈淮兆起身，垂首應道：“微臣明白。謝殿下提點。”
“嗯，去吧。儘早準備。”
榮嗣揮了揮手，目光已重新落回案上堆積如山的奏章，彷彿剛纔那決定一位新科狀元、未來朝堂新星命運的談話，不過是日常處理的一件尋常公務。
沈淮兆再次行禮，倒退幾步，轉身，一步步走向殿門。