卷一塵市蜃樓
丙午年春，洛城西市賈氏府邸，銅鑄臥牛鎮於中庭，晨光裏青綠斑駁如病蘚。市井有諺：“賈家銅牛吞金玉，尾掃千商鋪作塵。”家主賈世庸倚欄觀蟻，見黑蟻結陣緣牛蹄而上，至銅脊光滑處紛紛墜地，撚須輕笑：“蚊蟻朝暮叮銅牛，果無下嘴處。”
其子賈嘉年方十七，甩辮急入庭中：“父親！漕運十三家聯價壓我布莊，已折本三千兩！”世庸不語，袖中象牙箸忽擲出，箸尖釘住領頭黑蟻於牛蹄：“慌甚？銅牛若動，須等風來。”
後院煙扉內，嶽翁陶煦正提筆書《蜀道難》，墨跡濡透宣紙。自三年前自蜀中客居女婿家，終日以臨帖觀雲為樂，廊下懸鳥籠曰“雲鏡”，謂“籠中見雲，猶勝蜀道攀天”。婢女悄語：“老太爺揮墨惜金，一張宣紙值半匹細葛。”世庸隔窗窺之，見丈人將寫壞之紙團擲入火盆，焰光騰起時，眼中竟有淚意。
卷二蛛網經緯
三月三上巳節，賈府夜宴。世庸布棋局於水榭，邀漕幫新主陳四海對弈。棋子落枰聲裏，忽問：“聞陳兄在天津衛新置樓船十二艘？”陳四海指尖黑子懸空：“賈翁訊息靈通，可惜運河今春淺涸...”
“老夫恰有良策。”世庸自袖中抽羊皮卷，展為運河疏浚圖，朱筆勾出七處淤點：“洛陽倉存賑災麻袋三萬，填石沉淤可抬水位三寸。”陳四海拍案驚起：“那些是官倉...”
“所以需明日暴雨。”世庸推窗望月，雲翳正吞星鬥：“寅時三刻暴雨至，河堤小潰，麻袋築堰名正言順。事後麻袋曬幹歸倉，石料永沉河底——此謂‘惜落塵’，塵埃落定，水道新成。”
更漏子時，賈嘉翻牆欲赴詩會，被老仆攔於角門。世庸自暗處轉出，以象牙箸挑起兒子衣襟所藏情箋：“劉禦史千金？倒是好棋。”箋上女子簪花小楷寫：“願為銅牛項下鈴，晨昏相聞不相見。”賈嘉麵紅如血，父親卻將信箋就燭火焚了：“銅牛無鈴，有鈴便是靶子。”
卷三雲鏡別章
四月清明，陶煦忽開匣取田契：“蜀中老宅三十畝，典與女婿換現銀。”世庸跪而不受：“嶽父何出此言？”老人仰看籠中雲影翻湧：“蜀道今夏必有災。你三月購巴郡陳糧二萬石，當知老夫非妄言。”
原來客居三載，陶煦每日“雲鏡觀天”實為暗記氣候。簷下懸尺量雲速，鳥食槽餘屑辨風向，三十卷《雲氣錄》藏於枕中，末頁硃批：“丙午巳月，蜀中淫雨傷稼。”世庸額觸青磚：“小婿確有糧船泊在江陵...”
“所以需老夫歸蜀。”陶煦扶起女婿，眼中精光乍現：“明為祭祖，暗可沿途散糧穩市價。然有一求——帶走嘉兒。”見世庸變色，老人輕笑：“你以他為質牽製劉禦史，我卻要教他看真山川。銅牛鎮宅雖穩，幼犢總需踏青草。”
翌日晨，賈嘉被父親喚至銅牛前。世庸以刀劃臂，血染牛蹄：“今日飲血為盟，他日若負你祖父，如此銅鏽蝕骨。”少年顫手接過分家文書：巴郡糧鋪十二間、山場兩座、另雜貨行若幹，皆歸陶煦名下。淚滴羊皮泛開墨暈，抬頭見祖父已負行囊立於垂花門下，辮梢係銅鈴叮當，竟真似銅牛項下新鈴。
卷四席捲暗流
五月端陽，洛城驟傳奇聞：蜀中果遭五十年未遇霪雨，然糧價不漲反跌。有神秘糧商“雲棧客”沿江設棚，糙米售價比官倉低三成。刺史徹查竟發現，此商持前朝“義賑使”鐵券，合法異常。
此時賈府正演詭異戲碼。世庸連收七封無字信，每封僅夾蜀地蒲葵葉一片。第七日，他忽開窖取白銀三萬兩，熔鑄成碩大銀球，以紅綢覆之送往劉禦史府。是夜劉府迴禮：破舊《賈誼新書》十卷，內頁蛀洞斑斑。
賈嘉在蜀中見祖父手段，方知“雲鏡”真意。陶煦每日晨起不觀雲，反入市井聽俚語。樵夫言“西山筍發遲”，即知高地未澇；浣女怨“搗衣水泛腥”，便曉下遊有畜溺。六月十八，老人忽典當隨身玉帶，所得銀兩全購川芎、當歸。三日後瘴癘起，蜀地藥價飛漲十倍，陶煦開倉施藥，藥包內竟附米票——可於賈氏任何糧鋪兌精米一鬥。
“此謂蛛網經，緯。”陶煦教孫兒看院中蛛網露光：“你看銀錢如朝露，隻在網路節點閃光。世人爭露珠，不知網索方是根本。”
卷五金箸破局
七月流火，陳四海暴斃於畫舫。漕幫元老開匣見得遺書：指認賈世庸行賄、囤積、私調官倉等七罪。刺史圍宅那日，世庸正用象牙箸夾冰鎮蓮子。官兵搜出地窖銀窖——竟是三萬卷《孝經》，以金粉描邊，輝煌照得地室如晝。
“此乃替嶽父印的善書。”世庸從容展禮單，陶煦在蜀中果以“孝經傳道”聞名，各寺觀皆有捐書記錄。刺史悻悻而去時，劉禦史車駕忽至。二人密室談至三更，次日詔下：擢賈世庸為“平準署丞”，專司洛城糧布市價。
滿城嘩然中，唯有典當行老朝奉看出門道。那三萬卷《孝經》用紙，正是陶煦往年“練字毀棄”的雲紋箋。紙背透光可見水印，拚合乃成巴郡三十處糧倉分佈圖。而劉禦史所得銀球，熔開後芯藏玄鐵券——正是“雲棧客”所持之前朝義賑使信物。
八月秋闈，賈嘉自蜀歸，辮已截去，背一竹筒。筒中非土儀，乃祖父手書《商道本末》九章，開篇驚心：“市賈如用兵，然兵道求殺，賈道求活。活人者，天不殺之。”
卷六並吞八荒
九月重陽，賈府擺宴銅牛前。世庸新官服刺眼，席間忽擲杯：“今日拆牛熔金，與諸君分紅！”眾賓愕然間，銅牛腹中轟然中開——內非機關，竟塞滿生鏽農具：犁頭、鐮刀、破鋤不計其數，最深處埋陶甕，甕中粟米已成灰。
“此牛乃先祖販犁發家時所鑄。”世庸以箸撥粟灰：“牛腹本藏良種，欲傳後世不忘根本。今種子成灰，犁頭生鏽，是上天警我。”言罷自脫官袍覆於農具上，向蜀方向三拜：“嶽父教我‘銅牛無鈴’，今悟得：牛本耕畜，掛金披彩即失其性。”
是夜書房燭火通明。世庸展《賈誼新書》，蛀洞處湊成文句：“席捲天下在包舉宇內，囊括四海需並吞八荒。”原來劉禦史多年暗查賈家，早知陶煦乃前朝平準令後人，那“義賑使鐵券”實為高祖所賜，可調天下官倉備荒。而蛀洞皆在“仁政”“民本”等字眼，分明是蟲蟻亦不蛀仁義之言。
雞鳴時分，賈嘉奉茶見父親鬢發盡白。案上奏摺墨跡未幹：“請廢平準署，改設市易院，許農商票議價...”少年忽指最後一行：“父親，‘飛泉暗窘’是何典故？”
世庸推窗，見假山瀑流在晨光中如銀練懸空：“你祖父字‘飛泉’。當年他辭官歸隱，先帝八詔不起，人謂‘飛泉矜倨’。今我方知...”話音漸低，取那日劉禦史迴贈的《賈誼新書》，翻至《過秦論》處，蛀洞恰形成兩句新文：
“席捲天下者，終被天下卷”
“囊括四海人，難逃四海塵”
卷七新辭暗泉
臘月廿三祭灶日，陶煦單騎歸洛，馬背上縛蜀錦百匹。見銅牛仍在庭中，牛角新係紅綢，撫掌大笑：“我道賢婿真熔了這鎮宅物！”世庸跪奉賬冊：七月以來，賈家散盡布莊、糧行、山場，所得銀兩全數購入荒年。洛水畔新起“易荒倉”，許農人以草籽、秸稈換陳米，倉牆刻《荒政全書》全文。
除夕無三十，廿九夜雪壓重簷。祖孫三代暖閣守歲，陶煦忽從懷中取油布包，層層揭開乃半片龜甲，灼紋如星圖：“此物該交待了。”原來陶家本是周朝“泉府”官後人，掌平準物價之職，此甲為武王所賜信物。世傳“龜甲現，天下券”，憑此可調諸侯國倉廩。
“然甲早裂。”老人指甲縫裂紋：“漢裂為三國，唐裂為五代，今又...可知物價可平，人心難均。”賈嘉接甲在手，忽覺輕異，就燈細看——甲內中空，藏蟬翼絹，上以血書：“平準之要，在準不在平。準者，民心為砣，天道為衡。”
新年鍾響時，三人推門看雪。銅牛已成玉象，牛背上積雪恰似鞍韉。遠處市井爆竹聲裏，陶煦輕聲吟道：“俗間名利紛擾爭...”世庸接：“諠濁交纏逐繁絮。”賈嘉怔了怔，朗聲續完：
“蚊蟻朝暮叮銅牛，縈繞嗟無下嘴怚。
欲推良籌惜落塵，妙計空落徒謀禦...
恍知斯意絕翹勤，飛泉暗窘複矜倨。”
東方既白，雪地上新蹄印迤邐出府。門房驚見銅牛竟移位三尺，牛蹄方向由朝內轉為朝外。更奇者，牛腹鏽縫生出一莖綠芽，經查乃去年甕中粟灰所遺，在銅鏽冰雪間顫顫如筆鋒，正寫丙午年第一個春字。