（楔子）
永和七年，會稽郡有奇士名曰陳望，字守仁。其人通五經貫六藝，尤精《論語》，嚐謂門人曰：“夫子言恭寬信敏惠，非獨修身之要，實乃濟世之鑰。”是年秋，倭寇犯境，太守委以安民重任，望乃以一葉扁舟渡海，獨往懸壺島。未料風濤驟起，舟覆於蒼茫間，遂有下文奇遇。
（第一迴恭則不侮）
月黑風高，陳望抱槎浮沉，忽見岩礁如獠牙森列。奮力攀援而上，但見島民數十持魚叉相向，為首老者厲聲嗬斥：“何處細作，敢窺我桃源境！”望雖衣冠盡濕，仍整肅襟懷，行三揖之禮：“落難書生陳望，乞賜片瓦遮身。”聲如金玉，禮數周詳。
老者姓秦名岱，本島族長。見其舉止端方，暫容留宿。夜半聞窗外窸窣，望佯裝熟睡，見三少年入室翻檢行囊。忽聞“鐺啷”一聲，祖傳玉佩墜地。望徐徐起身，拾玉遞還：“此物雖先祖所遺，不及諸君好奇之心珍貴。”少年赧然退去。次日秦岱聞知，杖責孫兒秦鯢。望竟伏地求情：“童稚天真，是吾未藏珍玩之過。”語罷解玉佩贈鯢：“君子不奪人所好。”
秦岱愕然，五十載未遇此等人物。原來自洪武年間島民避禍至此，屢遭官船剿掠，故視外人為仇讎。望日間教童子誦《詩經》，暮時為耆老診脈，躬身掃街衢，遇婦孺必側身讓道。三月後，島上稚童皆能執弟子禮，漁夫相見必稱“先生”。秦鯢更旦暮隨侍，如影隨形。
（第二迴寬則得眾）
穀雨方過，忽有巡海艨艟逼岸。旗官擲下文書：朝廷增設漁稅，歲征千斛。島民嘩然，秦岱須發戟張：“奪我活路，不如拚死！”望輕按其腕，取官牒細觀，忽指朱印笑曰：“此非戶部關防，乃市舶司私印。”遂請旗官傳話：“三日後，當親往州衙質證。”
是夜祠堂燭火通明，望展《大明律》示眾：“私征船稅者，杖一百流三千裏。”又取海圖指點：“懸壺島在輿圖未標，本屬化外之地。”眾猶疑間，忽見秦鯢率少年抬龜殼入殿——竟是百年玳瑁，甲紋天然成《禹貢》九州圖。望撫掌大笑：“天賜貢物，可解倒懸！”
翌日升帆，浪急風高。望獨乘小舟往赴州衙，秦鯢暗藏舟中相隨。至府堂，市舶太監嗤之：“荒島野民也配談王法？”望徐徐展開玳瑁圖，聲震梁宇：“洪武爺《皇明祖訓》有雲：珊瑚玳瑁，非詔不入貢。公欲私納，莫非要效鄭和故事？”太監色變，左右倉皇掩門。忽聞後堂環佩叮當，竟是鎮守王妃觀審。蓋因望日前救治的難婦，乃王妃乳母之女。
稅事遂罷，島民欲殺太監隨行官吏泄憤。望竟取俸銀贈之：“諸公迴京，煩帶島民所獻千尾銀魚——此非稅賦，乃誼禮也。”官吏麵紅耳赤，秦岱頓悟：“先生以德報怨，真海量哉！”自此島中械鬥漸息，縱有糾紛，必先請陳公斷。
（第三迴信則人任焉）
仲秋夜宴，秦岱醉酒吐真言：“島西黑礁洞有前朝沉銀...”言未竟滿座皆寂。望正色擲杯：“吾若負義，有如此盞！”玉杯觸地竟不碎，旋轉如蓮。忽聞炮聲震天，倭船已破霧來襲。
望登高疾呼：“壯丁隨秦鯢伏東灘，婦孺攜細軟入石洞！”自率老者舉火炬列陣。倭寇見岸上火光如龍，疑有伏兵。忽有癲丐狂歌踏浪而至，以竹竿點潮水，竟引群豚突陣。倭船桅折之際，望認出此丐乃舊識——名士徐渭，因抗倭敗績佯狂避世。
徐渭執望手泣曰：“吾裝瘋三載，唯君當年漕糧案中作證，保我清白。今特來報信：倭寇實為沉銀而來！”原來島上富戶趙某通敵，早繪藏寶圖獻之。望即召眾民：“金銀本禍根，不如盡付汪洋！”趙某忽持刀暴起，秦鯢飛身擋刃，血染青衫。
正當混亂，望躍入祭海神台，取銅錘擊向鍾架——巨鍾墮地裂土，露出地宮石門。內裏白鹽如雪，非是白銀。“此乃嘉靖朝鹽引憑證，可兌邊軍糧草！”眾愕然間，徐渭展巡撫密劄：懸壺島實為抗倭糧道樞紐。望朗聲道：“吾奉密令重整鹽路，諸君願助者，當以血誓為盟！”
秦岱割掌瀝酒：“吾等眼盲，竟疑先生！”滿島壯丁皆歃血，唯趙某遁入山林。望命人救治傷者，自裹創督運鹽包。三日後，首批鹽船抵戚家軍營，島民始知這位文弱書生，竟是胡宗憲幕府首席謀士。
（第四迴敏則有功）
臘月倭寇捲土重來，竟攜紅夷大炮。時值隆冬，鹽船冰封，島上存糧僅支半月。徐渭欲用火攻，望觀天象搖首：“朔風將起，反燒己船。”夜巡時見秦鯢以尿冰戲耍，忽有所悟，召鐵匠鑄空心鐵彈，內灌海水硫磺。
次日決戰，倭艦炮火熾烈。望令漁舟散如星鬥，待敵炮過熱，突以投石機發冰彈。鐵彈遇熱炸裂，硫煙迷目，冰棱刺肌。更命善泅者潛鑿敵船，自家戰船皆覆濕牛皮防焚。倭帥怒極登陸，卻陷望預設蒺藜陣——以牡蠣殼蘸毒，埋於潮線。
殘寇退守龜背嶼，島民歡呼。望獨蹙眉：“倭患未絕，因有內應。”乃設奇計：偽作糧船遇襲，令趙某舊部“僥幸”得脫。果有奸細夜放訊號，被徐渭擒個正著。供出州城巨賈通倭鐵證，望即作《討逆檄》傳檄沿海。商船百姓見之，皆斷倭寇補給。
冰融開春，戚家軍水師至。望卻呈《海疆長治策》：以懸壺島為中轉，建烽燧十二座，訓漁民為汛兵。又發明“連環舟”——小艇綴鐵索，可阻敵船突防。將軍撫膺歎曰：“先生之敏，勝十萬甲兵！”是年懸壺島獲賜“仁德鄉”金匾，望卻於慶功夜獨坐礁石，望月長歎。
（第五迴惠則足以使人）
穀雨祭海，秦岱見望袖藏血絹，方知積勞成疾。島民聚祠祝禱，巫女擲筊得讖：“龍歸滄海，麟趾留痕。”忽有快船來報：望因抗稅遭劾，削職待勘。滿島震怒，秦鯢率青年欲劫法場，望斥曰：“以暴逞冤，與倭寇何異！”
升堂日，巡撫驚見堂外舳艫蔽海——千餘島民白衣素冠，捧萬民傘靜立。秦岱呈血書《仁政錄》，載望教識字、開醫塾、立鹽市諸事。忽有驛馬嘶鳴，八百裏加急至：倭寇犯杭州，戚將軍請調陳望參讚軍機。
然望已咯血昏厥，醫者言乃心竭之症。朦朧間聞浪聲如雷，睜眼見島民竟拆屋取梁，連夜趕製海鶻戰艦。百歲嫗獻壽木為舵，新嫁娘捐釵釧鑄箭。秦鯢叩首泣血：“先生以島為家，吾等豈容家國蒙難！”
決戰前夜，望強撐病體繪《四海安寧圖》，忽指東北角笑曰：“此處當添釣叟。”筆墜而逝，年僅三十又六。是日颶風大作，戚軍借風火攻，竟大捷。班師過懸壺島，但見新碑矗立，鐫《論語》五德。而礁石間常有老豚嬉遊，島民言其每載迷航者歸渡，謂是先生精魂所化。
（尾聲）
萬曆朝修《名宦錄》，有司尋訪遺事。見島中童子皆誦“恭寬信敏惠”，市集無詐，路不拾遺。秦鯢已為鄉賢，指祠堂鐵鍾曰：“先生未嚐去也。”視之，鍾內壁竟有細密篆文，乃望病中暗刻《治海方略》全文。至今漁民夜航，猶信有明燈引路——或見月暈成環，如當年墜地不碎之玉杯。