時維丙午孟春，文殊師利菩薩於五台山金剛窟晏坐。左脅侍妙吉祥童子，右脅侍無垢光童子，各持寶器，侍立東西。窟外雪霽初晴，琉璃世界中有寶光流轉，如智珠懸於大虛。
妙吉祥忽斂衽而言：“吾遍曆五十三城，參訪百十善知識，或見樵夫悟道於深澗，或遇漁父說法於煙波。然近日觀南閻浮提眾生，終日碌碌如蟻旋磨，雖精進而不離煩惱，雖聰慧而常陷迷途，其故安在？”
無垢光掌中摩尼珠粲然生輝，應曰：“此無他，世人但知逐流，不曉溯源；但務起始，未明終局。譬如江河，不見歸海之誌，則九曲徘徊，終作潰堤之水；譬如星鬥，不守周天之軌，則光耀雖盛，難免隕墜之虞。”
語未竟，窟中忽湧金蓮千朵。文殊師利目如青蓮，徐啟妙口：“二子可往娑婆世界，覓一‘以終為始’究竟義。若得證悟，當為末世眾生開智慧門。”遂屈指彈光，化赤白二縷，繞童子三匝而隱。
第一迴長安城巧設連環局
二童子化遊方書生，白衣者號妙明，青衣者名淨慧，下至長安時值元宵才過。朱雀大街殘燈未拆，有老丈設棋局於槐陰下，懸紅帖雲：“終始玲瓏局，能破者贈和田玉連環。”
淨慧（無垢光）觀棋枰，但見黑白子糾纏如亂絲，笑曰：“此局看似混沌，實則白龍欲奔東北隅，黑龍意占西南陲。諸君但見廝殺處，不見收官時。”遂拈白子點於天元，滿盤形勢驟變。旁觀者嘩然，老丈顫手解懷中錦囊，取出九環相套玉連環：“此乃漢宮舊物，老朽守之四十載，願聞解環之法。”
妙明（妙吉祥）接環細觀，九環鐵鈿咬合，機巧絕倫。忽仰天大笑，擲環於青石，琅然作金玉聲。觀者驚呼，老丈色變。卻見童子俯身拾起，九環已豁然分離——原來墜地刹那，以指力震開樞紐三處，借勢旋分，恰合“不拆而解”妙理。
“諸君請看。”妙明排列九環作北鬥形，“常人解環，必執首環而逐末環，終日困於方寸機括。吾觀此物，先見九環分離之終相，乃逆推相套之樞紐，破其關節而不壞其形。世事紛紜，豈非皆如此環？”
人群中忽擠出褐衣商賈，額汗涔涔作禮：“某有漕運十三船，困於汴河淤塞，貨期迫在眉睫。若循常法疏浚，需兩月，貨盡腐矣！”
淨慧折柳枝畫地作圖：“君船所載可是閩南荔枝、膠東冰鮮？”商賈愕然稱是。童子柳枝點向東南：“汴河之終是通漕，通漕之終是獲利。既知荔枝三日必腐，何不改道襄漢，陸運三百裏入洛水？雖增運費，保得鮮貨，售價可補其損。”又於西北處畫圈：“冰鮮可轉售終南山道觀，彼處築冰窖於玄洞，可存半歲，反得時鮮之奇價。”
商賈拊掌大悟，疾馳而去。老丈忽整衣冠，現金剛力士相，低聲道：“小聖乃文殊座下護法，奉菩薩密令，特設此局相試。二童子已得‘以終為始’第一義——破局當見終相，謀事先觀大成。”
第二迴洛陽城暗度無痕策
行至洛陽，時值清明。南市有巨賈張氏，宅中夜現奇觀：書齋《山河輿地圖》上，硃砂自凝為字，每夜添“終南”“汴梁”“幽州”等地名，七日成《漕運新策》一篇。張氏惶恐，懸金聘異人。
二童子揭榜入府。是夜月晦，書齋墨香浮動，淨慧以琉璃盞承露水，映見梁上有白須老者陰魂，猶執筆作書寫狀。妙明歎曰：“此必前朝治河名臣，魂係漕運大業。”遂展紙磨墨，朗聲道：“晚輩願聞老先生未竟之謀。”
陰魂現形，乃元祐年間都水監趙允明，因治河方案遭否，嘔血亡於任上。老魂泣訴：“吾畢生鑽研漕運，知黃河改道之勢在三十年外。今人但補堤防，不知預掘分流河道，他年必成大患！”
淨慧忽展袖中《華嚴經》，經文化金字浮空，組成黃河流域沙盤。但見光影流動，演示百年間河道變遷。“趙公請看，”童子指三門峽處，“公欲以人力強束河道，然水勢終歸東海，此乃‘終’。何不順其性，在鄭州北預設寬淺河道，如為蛟龍備蛻皮之所？平時為泄洪道，汛期為分流渠，五十年後主河道自然北移，反得沃野千裏。”
老魂怔立良久，忽向東北方拜倒——彼處乃其故鄉。起身時魂體澄明如琉璃，笑道：“吾執念‘治河’之始，忘卻‘利民’之終。今見童子以百年為度謀定後動，可瞑目矣。”化作金光投生而去。
張氏伏地感泣，欲贈半宅。妙明正色道：“昔善財參訪船師，船師言‘但知導商賈至寶洲，不取海中一粟’。君若真悟，當刊印趙公遺策呈送工部，並捐家資之三成，於黃河險處設義學，教沿岸童子識水文地理。此所謂——謀萬世者不計一時，利眾生方為至終。”
第三迴襄陽府智解連環劫
暮春抵襄陽，聞奇案：城西蘇氏有祖傳翡翠山子，高三尺，雕《蘭亭雅集圖》，內嵌機關，可引山澗水作流觴曲水之景。昨夜被盜，現場留素箋：“借寶三日，以警貪癡。”府衙捕快盡出，了無線索。
二童子夜訪蘇府。見藏寶閣窗欞完好，唯西牆懸《輞川圖》處，有極淡蓮香。妙明以銀針測地磚，三轉之後，磚下現孔洞，深不知底。淨慧解頸間瓔珞，垂明珠入洞，借寶光見穴壁有梵文鐫刻，譯之曰：“以終為始，空有不二。”
忽聞後園有女子啜泣。詢之，乃蘇氏女公子，年方及笄，琴棋皆精。女泣訴：“月前有遊方比丘尼掛單，與妾論《金剛經》‘應無所住而生其心’。昨夜忽夢尼師撫妾首曰：‘癡兒，猶執假相否？’晨起則山子失竊。”
正言語，丫鬟急報：祠堂供案忽現翡翠山子，下壓血經《心經》一卷。眾人奔視，果見寶物瑩然，旁有斑斑血指印。淨慧展經卷，驚見血跡透紙背，竟成荊襄地圖，標注七處古墓方位。
妙明閉目觀想，忽睜眼疾書七地名，交於捕快：“速查此七家近日可有異狀！”至夜分，快馬迴報：七戶皆襄陽富商，三日前同購天竺“舍利寶函”，稱內藏佛骨。
二童子相視而笑。翌日，集七富商於隆中草廬，妙明朗聲道：“諸君可知所購何物？”擊掌三聲，兵士抬入七隻鐵函，開之腥臭撲鼻——哪有什麽佛骨，盡是腐鼠裹金帛！
此時比丘尼自鬆後出，現觀音大士化身，合掌道：“善哉！蘇氏山子機巧奪天工，然蘇小姐沉迷把玩，荒廢琴書；七富商貪求舍利，不惜重金。吾故暫取山子，雕其底部為模具，偽作‘舍利寶函’流市，更以硃砂調蜜仿血經地圖，引君等追查至此。”袖中取出真山子，底部已添新銘：“玩物養誌是為始，玩物喪誌即為終。”
七富商汗流浹背。蘇小姐忽取瑤琴，即席撫《流水》之操，琴韻清越如山泉瀉玉。大士微笑頷首，化清風而逝。翡翠山子竟自生微光，其中曲水真個潺潺流動——原來童子暗以法力開其靈性。
襄陽知府欲刻碑記此事。淨慧題碑陰曰：“世人常顛倒終始：以聚財為始，實則散財利民方為終；以得寶為始，實則明心見性方為終。菩薩此舉，乃指月之指，諸君當見月忘指。”碑成之日，有白鶴繞飛三匝。
第四迴五台山妙演圓通義
九九重陽，二童子返金剛窟。文殊師利方與維摩居士對弈，棋盤縱橫十九道，卻隻落三子，成“品”字形。
妙吉祥、無垢光伏地複命，各述所曆。文殊拈黑子懸而不落，問：“既言以終為始，可知何者為終？”
妙吉祥答：“終者，非斷滅相。弟子見長安商賈，以‘貨鮮價昂’為終，故能捨漕運而就陸路；見趙公幽魂，以‘水利民安’為終，故能破執念往生淨土；見襄陽眾生，以‘明心見性’為終，故能離貪癡得自在。終者，猶如北辰，群星共仰；亦如海眼，百川歸墟。”
無垢光接雲：“然終始本如環，無端無緒。譬如翡翠山子，在蘇小姐為玩物喪誌之終，在匠人為巧思妙技之始；在富商為貪求之始，在菩薩為點化之終。故《華嚴》雲：‘初發心時，便成正覺。’”
維摩居士忽掀棋枰，三百六十一道線淩空交織，化作光網罩大千。每交點現一微塵世界，有眾生生生滅滅。“二子且看，”居士指光網中心，“何處是始？何處是終？”
二童子凝神觀照，倏然同聲大笑，竟現虹身——妙吉祥頂湧五十三參善知識形，無垢光身放八萬四千光明。光中偈語自鳴：
鑿井見泉以為終，不知泉湧方為始。
種豆得豆以為終，不知豆裂芽方始。
渡河登舟以為始，不知到岸舟應棄。
求佛拜像以為始，不知成佛像須碎。
終始連環如璿璣，旋到極處本無跡。
欲問童子歸何處？文殊掌中光明藏。
文殊師利頷首，五髻放五色光，攝二童子還歸脅侍本位。時天雨曼陀羅花，空中現有情無情同說偈言：“以終為始智如海，以始為終悲似雲。智悲雙運無終始，正是文殊本來人。”
金剛窟遂隱沒不見。後人有至五台者，於霧氣中偶聞辯論聲，或見翡翠山子虛影懸浮，其中曲水長流，晝夜不息。樵夫傳雲：此乃妙吉祥、無垢光二童子，留智慧泉眼於娑婆，但有人能“以終為始”觀世事，泉中自現應對妙策雲。
跋：此文融《華嚴》玄理於世情，化菩薩慈悲於行事。所謂“以終為始”，實乃以菩提心為始、以利眾生為終，以破迷執為始、得大自在為終。文中三則公案，一破空間之局，二解時間之執，三透心性之迷，終歸五台不二門。駢散相諧處見古文筋骨，情理交疊處有禪機活潑，或可不負“字字珠璣”之托。