瑤露結於寒夜，枯枝遺在曠林。丙午年正月十六，中原省城汴梁猶浸殘年餘韻，銀燈繡戶俱懸赤帛，然刺史府西園獨寂。李素披鶴氅立梅樹下，指尖拂過幽馥，忽聞步履聲促。
“大人，吏部公文至。”老仆奉上黃綾函。拆視之，乃遷隴西寶台關監冶使，三日後赴任。素默然，碧水映其眸深若寒潭。去年此時，彼尚在瓊林宴賦“嫩竹昂明月”句，今竟發往邊陲。夫人王氏泣於屏後：“昔鮮雲垂薄陰謂不祥，果真應矣。”
一、寶台霖
二月二龍抬頭日，素抵隴西。風沙如刃，劈開前朝戍樓殘垣。所謂“寶台霖”者，非甘霖乃鐵礦也。關城依黑山而築，冶爐十二晝夜吐焰，匠戶麵皆如熟銅。副使趙統迎於關前，笑紋裂若旱地：“此地‘佳冶夢千裏’，可惜夢醒皆炭灰。”
夜宴設於觀星台。青銅鼎炙黃羊，葡萄酒注夜光杯。趙統舉觥曰：“‘嘉觴滿萬斟’，然須摻沙河水三成，否則醉倒貽誤巡防。”滿座鬨笑。忽有琵琶裂空，胡姬旋舞如焰，座中皆“橫波轉高座”，獨素正襟危坐。趙統使眼色，乃有薊北客商捧錦盒前：“此和田玉璋，賀大人履新。”
素啟盒瞥之，玉璋下壓金葉十兩。闔盒推還：“李素俸銀足用。”舉座寂然。忽聞關外馬嘶驚霄，軍吏奔入：“野利部掠南營糧車！”
二、牙琴裂
南營在關外三十裏白草灘。素執意親勘，趙統急攔：“昔任監冶使七人，亡於流矢者三，墜馬者二，餘者…”語未盡，素已策馬出關。殘月下見車轍淩亂深入戈壁，糧袋散落處，竟有中原絹帛與鹽茶。
三日後，野利部首豪遣子米擒阿骨入關請罪，獻還半數糧車。少年披銀狼裘，目如寒星：“漢家官印換我部羊毛，公平交易，何言掠奪？”懷中取契約三紙，押章赫然寶台冶監副使印。
當夜素召趙統。燭影搖紅間，趙統忽笑：“大人可知‘流韻注牙琴’典故？琴絃過緊則裂，過鬆則啞。”自袖中取賬冊，“關城匠戶三千，月耗糧六千石，朝廷僅撥四千。野利部以糧換鐵，鐵不出關，僅鑄農具供邊民——此‘交舉飲瓊液’乃活命湯也。”
素凝視賬冊，忽見某頁墨跡異樣。趙統變色奪之，紙角飄落殘片，現“海鹽六百引”字樣。隴西何來海鹽？
三、幽馥變
四月暮春，黑山雪融成溪。素循溪查勘私礦，於鷹嘴崖見礦洞隱於瀑後。入洞十丈，豁然如廳，竟儲青鹽如山。鹽包印“淮揚漕運使監製”，旁置鐵砧數十，皆刻“兵械司”小字。
忽聞洞外蹄聲如雷。伏壁窺之，見趙統率心腹押車隊至，卸箱中物映火把寒光——皆箭鏃矛頭。米擒阿骨自暗處出，驗貨點頭，忽揚首嗅空：“梅香？”
素襟前確佩夫人所製梅囊。急退時碰落岩壁碎石。趙統厲喝：“拿下！”素奔至瀑邊縱身躍下，寒潭刺骨如萬針貫體。浮起時已在三裏外淺灘，懷中緊攥鹽包殘角與箭鏃一枚。
當夜伏於野利部牧民營帳。老牧人療其傷，歎曰：“‘冷腸非弄詭’——趙統初來時亦清官，後見潼關道節度使條陳‘以鐵易鹽，以鹽養兵’，方入漩流。”素驚：“潼關道節度使郭再榮？”“正是。大人墜潭所見青鹽，皆自江淮漕船擷取，沿‘寶台霖’商道入隴西，換鐵器輸吐蕃，利十倍。”
帳外忽馬蹄雜亂，火把映天。米擒阿骨掀簾入，銀裘沾露：“我父言，漢官俱可殺。然昨日見汝返還童子遺落羊羔，今又聞汝躍潭前先推士卒避落石——”擲來皮囊，“內有幹糧地圖，速往敦煌莫高窟尋慧明法師。”
四、鶴蹤渺
穿越四百裏流沙，素至敦煌時雙唇皸裂如旱地。慧明法師白眉垂頰，引觀藏經洞。燭光起處，非佛經而滿洞賬冊！鹽鐵漕運、將領姓名、交割時日，筆筆記於《金剛經》行隙間。
“此郭節度二十年經營。”法師合十，“老衲師弟慧覺，原為節度府主簿，竊錄此證後剃度於此，去年圓寂前囑：‘須待真君子。’”
素晝夜抄錄。某夜風急，忽聞洞外金鐵交鳴。推石隙窺，見吐蕃武士與漢軍裝束者混戰。一黑衣僧浴血奔至洞口疾書數字，咽氣前塞素懷中物——青銅魚符，刻“潼關道兵符”！
五月初十，素攜證潛返汴梁。王氏啟門驚倒，蓋靈牌已設七日。素未語，直趨禦史中丞裴度別業。月下亭中，裴度撫琴聽畢，弦戛然斷：“郭再榮節製西北十五載，門生遍朝野。此證雖足，然‘海通龍易失’——聖上今歲欲征渤海國，正倚其押運糧道。”
“則邊民白死？‘克己蕩胸襟’原為同流合汙？”素音顫。
裴度凝視斷弦：“子知何謂‘天隱鶴難尋’？鶴非隱於天，乃在人間難辨真偽。今予汝三策：上策獻證兵部，然郭黨必滅口；中策隱忍待其自潰，約需十載；下策…”指亭西小門，“此刻出城，貧道有舟係汴河柳下。”
五、爐金現
素擇上策。五月十五夜，密呈證據於樞密院。卯時，禁軍圍府，押入者竟裴度！紫袍老者自屏後出，麵如重棗：“郭節度使早知藏經洞事，特遣人假扮吐蕃滅口，不料得魚符——裴中丞，爾學生盜符該當何罪？”
素如墜冰窟。忽聞堂外傳唱：“聖人口諭——”黃門侍郎捧旨入，“查汴河漕船私載兵甲案，著裴度、李素即赴潼關勘驗！”
潼關渡口，千艘漕船列陣如戰陣。素登首船驗貨，掀苫布果見兵械。郭再榮笑撫髯：“此乃押送隴西戍邊之器，李監冶使不識耶？”忽有卒驚呼：“船底漏水！”
江水洶湧灌入，船隊自相撞擊。混亂中，素見某船吃水特異，令鑿艙壁，內裏非鐵器乃鹽包！郭再榮色變。原來聖上早疑漕運弊案，特設此局，真戍邊兵械已由陸路發運。
七月大審，牽出節度府至戶部侍郎二十八人。秋決日，素請赴刑場。郭再榮鐐銬叮當，忽仰天笑：“小子可知‘知止乃君子’下一句？乃‘鎔爐識足金’！老夫若早止於隴西監冶使，何至今日？”語畢慨然就戮。
六、古今懷
九月，素複任寶台關。匠戶夾道以冶錘擊節相迎。米擒阿骨贈白馬：“我父言，漢官亦有足金。”趙統流放途中墜崖，遺書曰：“昔見‘浮前姿絕色’，原謂功名；今知‘盈後婉啼音’，乃百姓哭。”
冬至夜，素獨登觀星台。懷中取出汴梁家書，王氏寫道：“庭前嫩竹新發，待君歸賞明月。”關下萬家燈火中，忽有童謠隨風至：“寶台霖，汴河金，熔作犁鏵耕春深…”
侍從奉熱漿：“大人望何？”素遙指東南：“昔裴中丞問，三策之中，何以選上？吾答：非選策，乃選時——鶴隱天際時固難尋，然其振翅清風，早入萬民鼻息矣。”
丙午年臘月三十，寶台關初見綠意。素奏請“以十分之一冶力鑄農具，減稅三成”獲準。除夕宴上，匠戶獻新鍛鐵梅一枝，瓣薄如紙，置酒中竟浮旋如舟。眾請題詩，素潑墨揮毫：
“寒枝原可燃天火，卻化春渠繞薺花。
莫道邊沙湮劍鍔，長風過處即吾家。”
宴酣時，忽報野利部遣使賀歲。米擒阿骨捧青鹽十斛：“此乃官鹽，請開五市。”鹽粒映燈如星，座中有老匠泣下——此隴西首次得江淮官鹽直輸。
翌日丙午年春節，素開關市。中原綢緞、江南瓷器、吐蕃麝香、迴鶻玉器並陳長街。午時祭爐神，突見東方黑雲壓城。趙統舊部倉惶來報：“吐蕃騎兵偷襲，已破南營！”
七、絕處生
素登城見煙塵蔽日，估算敵騎至少三千。關內僅戍兵八百，匠戶雖眾皆平民。副將急請：“閉關死守待援，須七日！”
“七日？南營糧草足供敵半月。”素忽喚米擒阿骨，“野利部可集多少騎？”“五百餘，然皆輕弓短刀，難敵重甲。”
素疾步下城，直趨冶爐區。十二爐正熔鐵水如金湯。匠首驚呼：“大人不可！此鐵水鑄農具之料…”素已執長釺挑起赤流，淋於關前陷馬坑：“速熔所有廢鐵，澆注關前百丈斜坡！”
三百匠戶應聲如雷。鐵水奔流遇沙石驟凝，成鐵蒺藜遍地。吐蕃前鋒至時，馬蹄陷灼土慘嘶一片。敵將令放箭，箭矢撞鐵坡皆折。
夜幕降，敵營火起。原米擒阿骨率部繞後焚糧。素趁機開關門，八百士卒推“鐵火車”百輛——皆覆濕牛皮之車，內藏炭火，順鐵坡衝入敵陣，牛皮燃爆如霹靂。
拂曉時分，吐蕃退兵三十裏。清點戰場，得敵遺書：乃郭再榮餘黨通敵，約“除李素，許開礦權”。素默立城頭，懷中魚符觸手生溫。此物原屬郭黨與吐蕃信物，今竟成禦敵關鍵——晨光中，鐵坡凝作玄色巨龍，守護關隘。
尾聲：丙午元宵
正月十五，寶台關燈市如晝。匠戶以鐵皮製駿馬燈千盞，內燃鬆明，擺作“丙午大吉”四字。羌笛與琵琶共奏《流沙謠》，漢童與吐蕃兒同戲竹馬。
忽驛馬馳至，頒聖旨：擢李素為隴西觀察使，賜緋魚袋。另有密匣，啟之見裴度手書：“海通龍易失，然蛟守寒潭亦能興雨；天隱鶴難尋，卻見凡禽振翅即成風。今漕運改製，邊餉直達，此子之功也。”
素懸魚袋於冶爐前，召眾言：“此非李素之功，乃三千匠戶、五百戍卒、並關內外十萬百姓之功。今請以此為質，貸錢引十萬貫，建‘寶台學堂’，漢蕃子弟皆可入學。”
滿關歡呼聲震落鬆枝雪。米擒阿骨捧青稞酒前：“昔我祖訓‘漢官可殺’，今當改‘漢官可師’。”素舉杯應：“何分漢蕃？皆禹甸生靈。”
夜半客散，素獨步至梅林。去歲枯枝竟發新蕊，幽馥混入遠山融雪氣。東南天際，元宵明月如玉盤高懸，照徹長城內外萬裏山河。忽憶汴梁西園那片碧水，恍惚間似見自身倒影——已非去年那個撫梅歎息的文人，而是鬢染風霜、目含鐵光的守土者。
懷中掉出王氏新寄錦囊，繡著兩行小字：
“閑看榮華外，開懷惟古今。
君心似明月，何處不瑤林。”
關外風起，卷動冶爐餘燼升空，如萬千金蝶舞於丙午馬年的初春夜空。更夫梆子敲過三響，遠處學堂地基處，猶聞匠戶們夯土歌謠，一聲聲，融進曆史的長河。