光之正中，虛明凝湛，觀者各自見其形。現於虛明之處，毫釐無隱，一如對鏡。
明嘉靖年間，金陵城中有奇士秦鑒，字明心，居城東隅，庭前植竹百竿，門懸古鏡一麵。鏡名“虛明”，傳為漢代方士以隕鐵所鑄，能映人心曲。秦鑒素日閉門謝客，惟黃昏時分，對鏡整衣冠，喃喃若有所語。
一日，金陵知府趙守仁夜訪，見鏡中影像竟非己身，而是一樵夫負薪圖。驚問其故，秦鑒但笑曰：“鏡中所見，皆心中所藏。”趙守仁大異，歸而病三日，醒後竟遣散府中半數仆役，人皆不解。
時值江南梅雨連綿，城中忽傳瘟疫。患者初時昏沉如醉，繼而雙目見虛影，終至癲狂。醫者束手，百姓惶恐。有遊方道人指秦宅古鏡曰：“此乃妖物作祟，當毀之。”眾人持火把欲焚其宅，秦鑒啟門出，衣冠整肅如常。
“諸君欲毀鏡，可知鏡何以虛明？”秦鑒引眾人入庭，時值申時三刻，日光斜照鏡麵，鏡中忽現萬千光點，如星河倒懸。眾人各自觀鏡，農者見麥浪翻湧，商賈見珠玉盈箱，書生見金榜題名，乞兒見珍饈滿案。一童子忽指鏡驚呼：“彼處有黑氣彌漫！”
鏡光流轉，果見城中各處皆有黑氣升騰，最盛者乃城西米商周氏宅邸。眾人麵麵相覷，周氏素以樂善好施聞名，家中設粥棚已三月有餘。
秦鑒撫鏡歎道：“虛明鑒心，黑氣非疫，乃人心之屙。”言畢取素絹覆鏡，光斂影收。是夜，秦鑒攜鏡至周宅，請見家主周世昌。
周世昌年過五旬，麵如滿月，笑迎賓客。秦鑒不言，徑自懸鏡於堂前，取火折點燃三柱線香。青煙嫋嫋，鏡麵漸明，竟映出地窖景象：白米下埋沙石，賑災銀中摻鉛塊，更有一密室藏匿數十袋黴米。周世昌麵如死灰，仆從皆駭然跪地。
“此鏡…此鏡何以知我傢俬？”周世昌顫聲問道。
秦鑒曰：“鏡不知，君心自知。疫氣起於怨憤，怨憤生於不公。君以黴米施餓殍，鉛銀充善款，怨氣凝結，乃成黑屙。”言未竟，周世昌口吐黑血，倒地不起，其狀竟與疫病無二。
訊息傳開，城中富戶紛紛自查，掩埋之黴糧、摻假之藥材盡數焚毀。奇的是，三日後瘟疫漸退，患者眼中虛影皆散。知府趙守仁親至秦宅道謝，見鏡仍懸門首，鏡中知府衣冠之下，竟著粗布短褐。
“先生，此鏡究竟是何寶物？”趙守仁終忍不住問道。
秦鑒引知府至後園，指一古井道：“此鏡本井中物，三十年前大旱，井枯見底，家父得之。初時無異，後每見人心中隱秘。大人今日見鏡中衣著，可憶少年時否？”
趙守仁怔然，忽憶四十年前赴考途中，盤纏盡失，確曾與一書生互換衣衫，得其資助方至金陵。彼時誓言：“他日若為官，必著布衣理政。”不覺淚下沾襟。
自此，秦鑒與虛明鏡聲名遠播。四方之人皆欲一觀寶鏡，秦鑒立三規：一不觀未來，二不窺隱私，三不強不願者。然人心難測，禍根已埋。
金陵城中有一鹽商，名白虛，字若空。家資巨萬，性喜奇物。聞鏡名，三請秦鑒，欲以千金購之。秦鑒婉拒：“鏡如清水，入濁瓶則汙。”白虛笑而退，眼中寒光一閃。
是年中秋，秦鑒應知府之邀赴宴，歸時宅門洞開，虛明鏡不翼而飛。庭中竹葉上留詩一首：“虛明本無主，天地共鑒之。今借三十日，當歸不必追。”字跡飄逸若雲。
秦鑒觀詩良久，竟不報官，惟閉門謝客。城中嘩然，或言秦鑒自知理虧，或言盜者非凡人。唯有打更人王老五稱，當夜見白衣人踏月而來，履竹梢如平地，取鏡後向西而去。
西城白府，白虛得鏡狂喜，設金匱藏之。初時謹記秦鑒三規，隻於靜室觀鏡自省。鏡中白虛錦衣玉食，背後卻是鹽船沉江、夥計溺亡之景。白虛驚駭，連做三日法事超度。
然貪念漸起，白虛思忖：“既可見過往，焉不能觀未來？”遂於子夜燃犀角香，以硃砂畫符於鏡緣。鏡麵驟起漣漪，竟現未來景象：三月後鹽價暴漲，白虛成江南首富；然一年後府邸大火，畢生積蓄焚為灰燼。
白虛又驚又喜，急問：“如何避災？”鏡中忽現秦鑒身影，口唇微動似有所言。白虛附耳細聽，隻聞四字：“物歸原主。”大怒，命人以黑狗血潑鏡，鏡麵黯而複明，映出白虛七竅流血之狀。
自此，白府怪事頻生。仆從夜聞鏡中有嗚咽聲，廚下飯菜常現沙石，更奇者，白虛每對鏡理鬢，總見發間有鹽粒結晶，撣之複生。不及一月，白虛形銷骨立，醫者皆言：“此非病，乃心神耗盡之兆。”
九月初九重陽，白虛攜鏡訪秦宅。門未叩而自開，秦鑒立於庭中，身前石案置茶具二副。
“先生早知我會來？”白虛顫聲問。
秦鑒斟茶曰：“鏡如人心，強留則傷。君觀鏡月餘，可見本心？”
白虛垂首：“見往昔之惡，見未來之禍，惟不見當下之路。”
秦鑒指庭中竹影：“竹影掃階塵不動，月輪穿海水無痕。鏡映萬象，而鏡本身何曾動搖？”言畢取鏡，以袖拂之，鏡麵澄明如初，映出二人對坐飲茶之景，再無異常。
白虛大悟，捐半數家資修堤賑災。虛明鏡複歸秦宅，然此事已傳至京師。
嘉靖帝晚年好方術，聞金陵有寶鏡，下詔征入宮中。使者至，秦鑒長歎：“鏡離此宅，必生禍端。”然聖命難違，隻得呈鏡並附書：“虛明鑒心，心邪則鏡妖，心正則鏡寶。願陛下以仁心觀之。”
虛明鏡入宮，懸於欽安殿。帝初觀鏡，見己身著道袍煉丹，身後祥雲繚繞，大悅。然三日後，鏡中影像漸變，祥雲化作烽煙，丹爐崩裂，有老者聲音自鏡中出：“嘉靖嘉靖，家家皆淨。”
帝怒，命砸碎此鏡。鐵錘擊之，鏡身無損，反震傷內侍三人。是夜，鏡中竟映出前朝永樂帝身影，手指今上，搖頭歎息。宮中大駭，有宦官進言：“此鏡通靈，需以至親之血鎮之。”
帝遂召皇子與公主，命滴血試鏡。三皇子血滴鏡麵，竟滲入無蹤，鏡中現出其與邊將密信往來圖。帝疑其謀反，廢為庶人。自此宮中人人自危，無人敢近鏡三丈。
時有老太監劉順，侍奉三朝，夜半私訪秦鑒。時秦鑒已遷居城外棲霞山，結廬而居。
“先生，鏡已成妖，奈何？”劉順跪問。
秦鑒扶之曰：“公公可知鏡為何物？”不待迴答，自答曰：“鏡本虛空，因鍍銀而能照。今宮中人心如沸銀，鏡自顯現萬千異象。請迴稟陛下：以青紗覆鏡，百日不觀，其異自消。”
劉順迴宮奏請，帝準。然不足三七日，有嬪妃好奇，夜揭青紗窺鏡，驚見鏡中己身頸纏白綾，三日後果被賜死。流言四起，言虛明鏡乃前朝怨氣所凝，專咒朱明皇室。
帝終下旨，將鏡封入鐵匣，沉於金陵長江段。是日江霧彌漫，舟至江心，抬匣力士忽見水中倒影非己，而是萬千骷髏掙紮之狀，失手落匣。鐵匣入水竟浮而不沉，順流東去，不知所蹤。
秦鑒於山中聞訊，唯歎：“鏡本無咎，人心自擾。”自此絕口不提虛明鏡事。
三年後，嘉靖帝崩，隆慶帝即位。金陵忽有傳言，謂虛明鏡現於秦淮河畫舫之中。有書生夜遊，見河心月影異常明亮，近觀竟是一鏡浮水，鏡中映出自己未來官至宰輔之景。書生狂喜欲取，鏡忽沉沒。
又有漁人網得鐵匣，開啟後空空如也，惟匣底刻八字：“鏡已還天，人當歸本。”漁人不識字，將匣賣於舊貨鋪。恰逢秦鑒入城購書，見匣潸然淚下，以十金購之。
隆慶二年春，秦鑒病重。臨終前召弟子李純甫，指鐵匣曰：“此匣留世，鏡終將複出。然鏡之虛實，全在人心。吾死後，可碎匣鑄鍾，懸於金陵鼓樓。”
李純甫遵囑，熔鐵匣鑄銅鍾一口，重九百九十九斤，懸於鼓樓。鍾聲清越，聞者心靜。奇的是，每逢月圓之夜，鍾身常凝露如鏡麵，隱約照見人影。
又三十年，萬曆年間。一雲遊僧至金陵，見銅鍾合十曰：“阿彌陀佛，外相雖改，本真猶存。”是夜鍾聲自鳴三十三響，全城皆聞。晨起視之，鍾身竟浮現山水紋路，細觀乃是一幅金陵全景圖，街巷行人，栩栩如生。
李純甫時已年邁，觀此異象，忽悟師父遺言深意：鏡化為鍾，鑒個別之心轉為醒萬眾之耳。虛明之性，從未消亡，隻是換了人間形式。
自此，金陵鼓樓鍾聲成為一景。傳說心思澄明者聞鍾聲，可見己身過往未來；心術不正者聞之，則頭痛欲裂。有富商夜聞鍾聲，見自己破產行乞之狀，次日即散財行善；有貪官聞鍾聲三日不歇，終掛印辭官。
虛明鏡的故事漸漸被銅鍾傳說取代，唯有秦淮河水默默東流。月圓之夜，仍有漁人看見河心月影中，偶爾會閃過一麵古鏡的輪廓，映照出這座古城六百年的悲歡離合。
萬曆十五年秋，李純甫無疾而終。臨終前笑謂子孫：“師父曾說，鏡有三不觀。鍾有三不鳴：黎明不鳴，恐驚眾生夢；正午不鳴，免擾眾生勞；子夜不鳴，不擾眾生息。然鍾常在，鏡常明，虛空中自有照鑒。”
是年冬，金陵大雪。鼓樓銅鍾結冰，冰晶反射晨曦，竟在城門投射出巨幅光影，隱約是秦鑒青年時對鏡整衣冠的景象。觀者如堵，白發老嫗指光影泣曰：“此乃當年救疫的秦先生！”
光影持續一炷香時間方散，此後銅鍾再無異象，惟鍾聲清越如故。有文人錄此事於《金陵軼聞》，末句歎道：“虛明凝湛，不在鏡，不在鍾，在天地人心交匯處。光之正中，本無一物，惟見性明心者，自識本來麵目。”
自此，虛明鏡的傳說與鼓樓銅鍾合而為一。每逢世道昏濁，鍾聲便格外清亮；每逢人心思善，鍾身凝露便澄澈如鏡。而秦淮河心的月影，依然在每一個無雲的夜晚，靜靜地照著這座古城，照見每一個臨水自照的靈魂。
鏡耶？鍾耶？月耶？水耶？
虛明常在，光**鑒。
青史幾行名姓，長河無數波瀾。
惟見江心秋月白，曾照古人衣冠。