常懷再造之恩，未答自天之澤，兢憂度日，芒刺在躬。餘姓林名清，字子澄，江南錢塘人士也。少時家貧，父早逝，母陳氏紡織供餘讀書。每至夜深，茅屋漏雨，寒風侵骨，母則燃枯薪取暖，餘就微光誦《詩》《書》。鄰人皆竊笑，謂寒門子癡妄，然母撫餘背曰：“吾兒骨相清奇，他日必振門楣。但存誌氣，天豈負苦心人？”餘泣而拜，誓當蟾宮折桂，以慰慈母。
年十六，中秀才，鄉裏稍異之。又三年，中舉人，母喜極，典釵環沽酒，醉曰：“吾夫地下有知矣。”然赴京會試，盤纏無著，母奔走借貸，受盡白眼。幸鄉紳王公慕餘才，贈銀五十兩，始得成行。臨別，母送餘至渡頭，江風凜冽，母發如霜，餘跪泣曰：“兒若不第，無顏複歸。”母搖首，但雲：“但行正道，莫問榮枯。”
京師繁華，如登仙闕。餘賃居城西破廟，日食粗糲，夜讀不輟。同窗有李生者，豪富子，邀餘赴宴，餘拒之，李生嗤曰：“腐儒何能？”餘默然，唯苦讀益勤。春闈放榜，餘名列第三，殿試對策，天子親擢為探花。瓊林宴上，笙歌繚繞，餘恍若夢中。然未及授官，禍從天降。
座師李公，官居禦史，性剛直，劾權相張弘結黨營私。張相怒，羅織罪名，下李公詔獄，餘等門生皆株連。鐵鏈加身，囹圄昏暗，獄吏持杖逼供，餘血肉模糊，幾死者數。一夕，餘臥腐草，聞步履聲，張相絳袍金帶，秉燭而至，視餘良久，歎曰：“少年才俊，奈何從逆？”餘氣若遊絲，不能答。張相令釋縛，賜湯藥，溫言曰：“吾知汝冤，可願效忠朝廷？”餘求生心切，頷首應之。
張相遂運作，免餘死罪，外放為江州石泉縣尉。餘知此恩同再造，然暗查案卷，知李公實忠良，張相乃钜奸，心愴然如割。赴任後，餘勤勉民事，平冤獄十三起，修堤堰禦水患，百姓呼為“林青天”。三年考績，卓異第一。張相聞之，召餘迴京，擢為門下侍郎，參讚機要。
相府巍峨，畫棟雕梁，僭擬宮禁。張相常夜召餘入書房，論天下事。嚐指屏風輿地圖曰：“當今天子昏庸，寵信宦官，民不聊生。大丈夫當順勢而為，建不世之功。”餘驚汗浹背，佯作懵懂。張相笑，賜西域美玉，餘拜受而深藏之。
府中有幕僚陳先生，博學長者，與餘善。中秋夜，二人對酌後園，陳先生醉語：“子澄知否？張公陰養死士，交通藩鎮，恐非人臣之份。”餘掩其口，四顧悄然。陳先生淚下：“老夫七十，死不足惜，惜子澄青春，勿陷泥淖。”越明日，陳先生暴卒，醫言中風，餘疑之，然無敢言。
自此，餘如臥荊棘，食不甘味。每朝會，見張相侃侃而談，忠義形於色，而餘掌心俱汗。張相似察，待餘愈厚，賞金銀、婢妾，餘皆固辭。張相不悅曰：“汝欲自清耶？”餘頓首曰：“清本寒士，驟富貴恐折福。”張相冷笑而去。
會北疆胡虜犯邊，連陷三城，朝野震動。餘上疏請纓，張相即薦餘為監軍，赴雁門關。同僚皆勸：“邊塞苦寒，且兵兇戰危，公何自陷？”餘慨然曰：“馬革裹屍，男兒幸也。”實則欲脫樊籠，求心安於戰陣。
至軍中，主帥王將軍，宿將也，驕悍輕文。餘謙謹事之，晝巡營壘，夜觀兵書。副將趙勇，虯髯虎目，初輕餘書生，餘親冒矢石，督糧草，趙勇漸服。雪夜圍爐，趙勇醉訴：“朝廷昏暗，奸相弄權，吾等拚死，功歸何人？”餘默然，但傾壺對酌。
胡虜洶洶，圍城旬日。餘獻火攻計，夜襲敵營，風助火勢，虜眾潰散。追擊中，餘臂中流矢，趙勇負餘馳歸。捷報至京，天子嘉獎，擢餘為兵部郎中。然恩旨未至，張相密函先達，書雲：“子澄建功，老夫欣慰。然功高震主，古來所忌，宜斂鋒芒，速歸。”
餘惕然，稱病辭賞，張相不允。忽有黑衣客夜訪，遺一蠟丸，剖之乃張相與胡虜左賢王書，約以割地，換篡位之援。餘手顫齒擊，方悟邊患之起，張相實為內應。昔年救命之恩，今日殺身之謀，餘仰天悲嘯，幾欲自刎。
趙勇闖入，奪劍曰：“公欲以死謝奸相耶？大丈夫當清君側，安社稷！”餘泣曰：“負恩不義，告發不忠，奈何？”趙勇曰：“恩私也，義公也。舍私全公，聖賢所許。”餘沉思徹夜，憶母訓“但行正道”，遂密繕奏章，藏於夾襖，遣死士潛入京，投禦史台。
然張相耳目靈，截獲死士，搜得奏本。餘遂被逮，枷送京師。詔獄再入，獄吏獰笑：“侍郎複來耶？”鞭笞炮烙，餘體無完膚。張相親臨，溫語曰：“子澄何癡？從吾，則富貴可期；逆吾，則九族盡誅。”餘啐血曰：“吾寧族滅，不附逆賊。”張相怒，令斷餘飲食。
奄奄之際，牢門洞開，欽差捧旨至：“張弘通敵謀逆，罪證確鑿，著革職拿問。林清忠直，釋之。”餘昏懵出獄，方知趙勇得餘蠟丸副本，星夜赴京，叩閽告變。天子陰察久矣，遂收網盡捕張黨。市曹斬張相日，萬民歡呼，餘獨閉戶泣。
天子召見，慰曰：“卿受苦，朕之過也。然非此，難除钜奸。”餘伏地請歸田。天子賜金帛，餘散於雁門遺孤，孑然南返。歸途，遇王公之子，已落魄行乞，餘贈銀，其人泣曰：“先父曾助君，今君救吾，天道迴圈乎？”餘黯然。
至錢塘，母墳已青草萋萋。餘結廬守墓，耕讀自娛。鄉童來學，餘教以《論語》《孟子》，不取束脩。偶有舊友訪，言朝中事，餘但煮茶靜聽，不置可否。趙勇棄官來隱，比鄰而居，日與論兵弈棋，快然自足。
十年倏忽，餘鬢蒼蒼。天子崩，新帝登基，詔求遺賢，郡守薦餘，餘以老病辭。冬夜，趙勇沽酒共酌，醉曰：“昔年蠟丸，實天子暗遣人置公室，試公心誌。公不負君，君乃用公。”餘愕然，既而大笑：“天威難測，吾但行本心耳。”
臨終，餘召弟子曰：“吾一生，負再造恩，全忠義節，芒刺在躬，未嚐或忘。然恩澤自天，人行其義，但求俯仰無愧，死何憾哉？”葬日，鄉人白衣送，稚子歌《蓼莪》。餘魂飄蕩，見母笑迎，張相立於雲端，頷首而逝。或曰因果，或曰夢幻，誰人辨得？
後山樵夫傳，每風雨夜，廬中有誦聲：“常懷再造之恩，未答自天之澤，兢憂度日，芒刺在躬。”鄉老歎曰：“此林公精魂不散也。”遂立祠祀之，香火不絕。餘友趙勇題匾曰“忠孝完人”，餘地下聞之，苦笑搖首。完人豈易為？唯此心耿耿，可對明月耳。