永和九年，江寧大疫。城東樗樹忽花，其臭如腐，醫者皆掩鼻而過。唯落魄郎中許明舟，日倚樹下，以長竿擊落白花，收入陶甕。
人問其故，笑而不語。
一、無用之材
明舟本太醫院吏目，因三年前用“虎狼方”治貴妃頭風，險致殞命，被貶為民。歸鄉後懸壺於陋巷，門可羅雀。偶有求診者，見其以臭椿皮入藥，多譏而返。
是歲春，疫起於秦淮河畔。初時僅發熱咳喘，三日後遍生紅疹，五七日則皮肉潰爛如朽木。太醫署遣三十八人赴江寧，七日折其九，餘者皆稱“朽木瘟”，無方可解。
四月庚子，知府張懷遠咳血於公堂。其子張硯書夜叩明舟柴門。
“先生救父。”硯書伏地，額觸青磚。
明舟自搗藥聲中抬頭：“樗樹東第三株，取皮三斤，露水煎至一升。”
“此物有毒...”
“毒能攻毒。”明舟以石杵擊臼，聲如更漏，“令尊可曾見過，朽木逢春？”
二、殘局藏機
張府西廂，疫氣彌漫。明舟以臭椿皮煙熏屋宇，腥臭撲鼻，仆從皆嘔。獨坐病榻前，觀知府掌心紅斑——形如梅落棋盤，第五子位有黑點隱現。
“大人可善弈？”
張懷遠氣若遊絲：“少時...曾與國手對...”
話音未落，明舟忽掀被衾，褪其上衣。但見紅斑自掌心延至心脈，恰成十九道縱橫！黑子七處已潰爛流膿，白子十二點尚在皮下隱現。
“此非瘟疫，”明舟取銀針，刺“天元”之位，“是毒。”
針尖發黑，有檀香氣。
當夜，明舟獨往城隍廟。殘月下，一盲叟倚破鍾，麵前擺殘局。棋枰所刻，正是十九道紅斑圖案。
“先生候我久矣。”明舟坐於對麵。
盲叟枯手指向東方：“樗樹花開時，老朽便知你要來。這局‘朽木春’，已擺了二十年。”
三、露水煎茶
盲叟姓陳，二十年前太醫院判。貴妃頭風案發時，唯一為明舟發聲者。
“那年你所用‘虎狼方’，實為解毒奇方。”陳院判摩挲棋子，“貴妃所中乃南疆‘木蠱’，需以劇毒相剋。有人暗中添了三分甘草，使毒發如頭風。”
明舟掌心滲出冷汗：“何人？”
“下毒者，解毒者，本是一人。”盲叟落子，吃去七顆黑棋，“你且看知府身上潰爛之位，可像太醫院七年間的‘意外身亡’？”
七位太醫，七處潰爛。明舟忽覺天旋地轉——那日貴妃榻前，確有七人圍觀藥方！
“下毒者今在何處？”
“正在你甕中。”
明舟奔迴樗樹下，摔破陶甕。白花堆裏，一條碧色蜈蚣緩緩蠕動，長足如根須，背有木紋。
“此物名‘樗蠶蠱’，”盲叟拄杖而來，“生於臭椿，食其花則毒，食其皮則解。下毒者以它為引，混入檀香，可令中毒者症如瘟疫。”
“何以解之？”
“需一物：下毒者之心頭血。”
話音未落，破空聲至。三支袖箭釘入盲叟背心，箭尾雕木紋。
四、木紋深處
陳院判氣絕前，塞給明舟半片棋譜，背麵有蠅頭小楷：“樗蠶化蛾時，毒主現真身。”
知府病危，全城封鎖。明舟被困醫館，日夜研讀殘譜。忽見譜中一處提子標記，形如樗樹年輪——正中一點硃砂，恰是張懷遠心脈紅疹位置。
“原來如此...”明舟砸碎藥櫃底層暗格，取出一卷蒙塵脈案。
三年前貴妃診脈記錄第七頁，有淡淡檀香。對著燭火細看，紙紋中隱現木理紋路——與袖箭雕紋、樗蠶背紋，如出一轍。
更漏三響，窗外忽傳擊柝聲。明舟推窗，見更夫老趙佝僂背影，手中柝子...竟是半片棋枰！
“趙伯留步！”明舟翻窗而出。
更夫不迴頭，沙啞道：“許先生，疫區不可亂走。”
“我要見下棋人。”
“棋局將終，見之何益？”
“終局前，”明舟亮出脈案，“我想知道，為何選我？”
長街盡頭，更夫緩緩轉身。昏暗燈籠下，那張布滿疤痕的臉逐漸清晰——竟是三年前已“暴斃”的太醫院首座，林逢春！
五、十九道痕
“你沒死。”明舟按住袖中銀針。
林逢春掀開額發，露出縱橫交錯的灼痕：“那日你被押出太醫院，我即遭滅口。火海中苟活，全憑一甕臭椿皮——此物敷麵可保屍身不腐，他們當我已燒成焦炭。”
“為何毒殺同僚？”
“非我所殺。”林逢春扯開衣襟，心口處一道新疤，皮肉外翻如樗樹之花，“七位太醫，皆因發現‘朽木瘟’真相而亡。真兇取我心頭血為引，正為湊齊第八味藥引。”
明舟忽覺毛骨悚然：“你是說...下毒者需集八位太醫心血？”
“不止心血，”林逢春指向東方樗樹林，“還需一味藥人——身中七重木蠱、以臭椿皮續命滿三年者。今夜子時，樗蠶化蛾，毒蠱成熟，那藥人就會...”
“自投羅網。”冰冷聲音自屋簷落下。
張硯書玄衣如鴉，立於月下，手中提劍滴血。身後，十餘黑衣人抬著七口薄棺，棺蓋震動，似有活物慾出。
“許先生好悟性，”張硯書微笑，“家父身上十九道紅斑，你看作棋局；我卻知那是地圖——七處潰爛為墓，十二處紅疹為樗樹。七年埋下七具‘藥基’，今夜終可收成。”
明舟後退半步：“知府也是藥引？”
“不，家父是藥甕。”張硯書彈劍，龍吟聲中，七口棺蓋齊開！
每具棺中，皆有一人端坐。雖麵目腐爛，但所著官袍，分明是七位“暴斃”太醫！心口處皆插有一段樗木，木上碧蠶蠕動，背紋與張懷遠紅斑一模一樣。
“木蠱入心，三年孕育。今樗花盡開，蠱蟲成熟，”張硯書拱手，“請許先生行醫者本分，為八位藥人開膛取蠱。”
六、花開見蛾
子時梆響，樗樹林白花盡落。
明舟立七棺之間，銀刀在手。林逢春被縛於最大樗樹下，心口抵著那段帶血樗木。
“且慢，”明舟忽道，“既需八人心血，為何獨留林太醫活口三年？”
張硯書笑意微凝。
“因為第八隻樗蠶，”明舟刀尖轉向張懷遠病榻方向，“根本不在活人體內。”
夜風驟起，病榻帷帳掀開。本該昏迷的知府緩緩坐起，撕開胸前潰爛皮肉——裏麵沒有心髒，隻有一團碧色蠶絲，裹著枚拳頭大的蟲蛹！
“你...”張硯書劍尖顫抖。
“逆子，”張懷遠聲音空洞，“三年前你毒殺貴妃未成，反中木蠱。為父隻得行險招，以七位太醫養蠱，再取林逢春三年心頭血溫養，方保住你這條命。”
他扯開官袍，自胸至腹一道駭人縫合疤痕：“真正的第八隻蠱，一直在為父體內。今夜它化蛾破體時，會將你身上蠱毒盡數吸出...”
話音未落，蟲蛹爆開。碧色飛蛾振翅，直撲張硯書！
千鈞一發，明舟擲出銀刀，將飛蛾釘在樗樹幹上。碧血噴濺，樹幹瞬間枯萎。
“許明舟！”張氏父子齊喝。
“醫者有三不救，”明舟割斷林逢春繩索，“其一，虎狼之心；其二，父子相噬；其三...”
他自懷中取出陶甕碎片，上有盲叟以血所書八字：
“樗蠶食母，蛾出人亡。”
碧蛾慘叫，腹尾裂開，湧出千百幼蠶！原來這蠱蟲成熟時，會反噬所有攜帶木蠱者。張家父子胸口同時潰爛，碧蠶破體而出，鑽入泥土。
七棺太醫屍身轟然倒塌，心口樗木生根發芽，頃刻長成七棵小樗樹。
七、無用之用
三日後疫退，江寧城樗樹盡枯。
明舟辭別時，林逢春送至渡口：“先生何以知最後真相？”
“陳院判臨死所贈棋譜，”明舟展開殘卷，露出背麵小字全貌，“‘樗蠶化蛾時，毒主現真身。然蛾出必食母，慎之’——他知你必來尋仇，故意留此線索。”
“那真正的解藥...”
“本是尋常。”明舟從藥箱取出一包臭椿皮，“此物煎水，外敷內服皆可。所謂‘心頭血為引’，不過是為引真兇現形。”
“那張硯書下毒，當真隻為解自己蠱毒？”
明舟望江濤許久，輕聲道：“三年前貴妃中的，是皇後所下木蠱。張硯書受命滅口，反被貴妃臨死反噬。他父子一個想立功，一個想保子，才布此局。”
“可憐七位太醫...”
“醫者終成藥材，”明舟長揖，“此去嶺南，永不歸矣。”
扁舟離岸時，林逢春忽喊：“那株樗樹，先生當初為何日日收集白花？”
明舟自舟中舉起最後一片臭椿皮，迎光可見細密木紋，恰如棋枰經緯：
“家師曾言，臭椿雖賤，其花預報瘟疫。見花則備皮，可救萬人。”
“三年前我若懂此理，何至今日。”
尾聲
三月後，嶺南某山村。一赤腳郎中行醫鄉野，藥箱裏總有曬幹的臭椿皮。
有孩童問：“此木臭味難當，有何用？”
郎中笑指山中老樗：“你看它，木不堪材，花不堪嗅，蟲不堪食。然瘟疫起時，萬木凋零，唯它花開花謝，提醒人間——”
“無用之用，是為大用。”
夕照漫過樗樹林，郎中背影漸隱入蒼茫。遠處新墳七座，墳頭各生臭椿一株，亭亭如蓋。
其葉蓁蓁，其華灼灼。
臭遍四野，而生萬物。