道光年間，紹興有沈氏兄弟，長曰德潤，次曰德澤，人稱“德潤賢兄弟”。二人於杭州清河坊經營綢緞莊，匾額高懸“仁義通商”四字，十年間竟成江浙綢業魁首。坊間皆道：“沈家鋪，仁義築；沈家財，信義來。”唯賬房老仆周福，每見兄弟密室夜談，必搖頭輕歎：“蚌孕珠而隱裂，水載舟而藏漩。”
一、詭帆初揚
是年深秋，閩商陳秉忠攜南洋新奇錦緞至杭，欲尋合作。德潤設宴“樓外樓”，八珍羅列，德澤親為斟酒。席間德潤舉杯：“陳公遠來，弟等當盡地主之誼。杭城七十二行，綢業最為艱深，非仁義者不可久持。公觀敝號‘信義簿’——”遂命人抬入紅木箱三隻，內皆賬冊，墨跡如昨：某年某月某日，賒予落魄書生王某五十兩，焚其借據；某年某月，折本售緞與守寡節婦……
陳秉忠撫掌慨歎：“真義行也！願與君合作。”遂簽契：沈家出渠道，陳氏供南洋新緞，利四六分。
夜闌人散，德澤微醺道：“兄長，‘信義簿’中事……”德潤吹熄燭火，笑聲低沉：“賢弟，賬簿可記善，亦可記惡。那王某現為餘杭縣令，節婦之子今歲中舉。仁義者，亦本錢也。”
二、暗礁潛藏
合營三年，沈記“南洋錦”風行江南。然德潤漸覺陳氏分利過多，遂生一計。
某日，德潤邀陳秉忠遊西湖。畫舫中，德潤蹙眉：“近有兇信，英吉利炮艦犯閩，海上恐不太平。”德澤添茶接道：“南洋航路若絕，新緞斷絕事小，陳公貨銀積壓事大。”
陳秉忠麵色驟變。三日後，德潤“慷慨”提議：“不忍見公受損，願以現銀購公存貨，價格雖折三成，可免血本無歸。”陳氏感激應允。殊不知所謂“英艦犯閩”，實為德潤買通說書人所放謠言。
白銀八千兩易貨畢，海上絲路安然如常。沈記獨享南洋錦之利，歲入翻倍。德澤清點銀庫時，忽見底層有舊冊，翻之驚駭——原是兄長私賬，蠅頭小楷密記：某年某月，行賄某官若幹；某年某月，以次充好售某商若幹……最末一行竟為：“澤弟天真，他日若知真相，當以何法製之？”
德澤冷汗透背，忽聞腳步，急藏冊於懷。德潤推門入，笑如春風：“賢弟，明日於‘仁壽堂’施粥，須多備三石。知府大人將親臨，記得備上等蜀錦兩匹，以謝大人曆年照拂。”
三、昆仲離心
自見私賬，德澤如履薄冰。某夜，德潤召弟密談：“鹽運使周大人慾入股，然需五萬兩‘引銀’。庫中僅三萬，差之甚遠。”
德澤愕然：“合法鹽引不過萬兩，何來五萬？”
德潤微笑：“所謂‘引銀’，實為‘蔭銀’。周大人許我淮鹽專營，年利何止十萬。所缺二萬，可用‘信義簿’之法。”
次日，沈記貼出告示：為擴商號，募民間存銀，月息三分。杭人素信沈家仁義，三日竟集銀三萬兩。德澤暗查，方知所謂“月息三分”，實為“利滾利”之惡債。
是年除夕，德澤於祠堂祭祖，見父親遺像旁懸聯：“一點良心，通商即是修身；十分義氣，求利不忘仁心。”忽淚如雨下。當夜，德澤始作暗賬，將兄長所行不義，盡錄於素絹，藏於臥榻夾層。
四、危牆欲傾
五年轉瞬，沈記已成江浙巨賈。然“月息三分”之債如雪球翻滾，債主漸增。德潤又生新計：以沈記信譽作保，開“通商銀票”，言“見票即兌，通行南北”。
初時，銀票流通順暢，沈家竟可空手呼叫十萬兩白銀。德潤得意，斥巨資建“德潤園”，亭台樓閣仿蘇揚之勝。園成之日，宴請百官，席間有清流禦史冷眼旁觀，問德澤：“聞府上銀票發行無度，若擠兌，奈何？”
德澤冷汗涔涔，德潤卻大笑：“禦史多慮。民心即信，信即金銀。”
宴散，德潤喚弟至密室，神色忽沉：“今日禦史似有深意。聞京中整頓商政，恐有風雨。需早備退路。”
“兄長欲何為？”
“將現銀轉移閩粵，留空殼在杭。若事急，你我浮海而去，南洋亦可為家。”
德澤大驚：“那債主、銀票持主何如？”
燭光搖曳，映德潤半邊臉如鐵：“賢弟，商海沉浮，本就各憑天命。記得為兄常言？‘墊高磚’之術——你我今日富貴，腳下何嚐不是萬千磚石？他人為磚，我輩為廈，天道如此。”
當夜，德澤對暗賬枯坐至天明。素絹已續七尺，墨跡斑斑如血淚。
五、禍起蕭牆
道光二十年夏，粵海鴉片戰事起，江南震動。忽有謠言傳杭：“沈記銀票將成廢紙！”持票者蜂擁兌銀，三日不絕。
德潤命閉門歇業，自坐廳中飲茶，悠然對德澤道：“莫慌，已運出十五萬兩至廈門。三日後，有海船接應。”
忽聞門外喧嘩，老仆周福踉蹌入報：“大東家，餘杭王縣令、趙舉人母子，並昔年受惠者三十餘人，持‘信義簿’所載恩情，願為沈家作保！”
德潤拍案而起：“天助我也！”急出迎。隻見昔日落魄書生王某，今朝青袍烏紗，慨然道：“恩公勿憂，本縣已稟知府，沈家仁義素著，擠兌必是奸人煽動。”
趙舉人母白發蒼蒼，持當年所購緞布一片：“諸鄉親！老身可證，沈家確為仁義商賈！”
民心稍定。德潤趁勢宣佈：“沈記有銀五十萬兩在途，三日後足額兌付！”人群漸散。
當夜，德潤密令：“速備快馬，天明即行。”德澤驚問：“兄長，三日之約……”
“癡兒！那五十萬兩何在？所謂仁義，不過緩兵之計。此時不走，更待何時？”
六、昆仲反目
四更時分，德澤潛入兄長書房，欲取密室鑰匙。忽見案上展開一信，乃閩商陳秉忠手書：“德潤兄台鑒：聞兄困境，本欲相助，然查知當年‘英艦犯閩’之事，竟為兄所設局。十年交情，一朝盡毀。另告，今有神秘人寄弟暗賬一卷，所記兄之不法，鐵證如山。好自為之。”
德澤正驚疑，背後忽傳來德潤冷笑：“賢弟尋鑰乎？”
燭火驟亮。德潤手持德澤所藏素絹暗賬，麵色鐵青：“為兄教你商道，你竟學作此等勾當！”
德澤顫聲道：“兄長大罪，弟實難同流……”
“罪？”德潤仰天大笑，“這暗賬若交官府，沈家頃刻覆滅，你亦難逃！今有一計：你我攜銀浮海，南洋天地廣闊，重頭再來。這暗賬，為兄可當未見。”
兄弟對峙，更漏聲聲。忽聞前堂喧嘩大作，火光映窗如晝。周福破門而入：“東家！王縣令率兵圍宅，言奉禦史手令，查沈記不法！”
七、凡後疑非是
前堂之上，王縣令麵沉似水，旁立清流禦史。德潤強笑拱手：“大人深夜至此……”
禦史截口：“沈德潤，有人密報你三罪：一以謠言詐取閩商貨物，二非法集資盤剝百姓，三濫發空頭銀票擾亂市易。可有辯？”
德潤瞥向德澤，忽道：“大人明鑒。詐取閩商，乃舍弟獻策；非法集資，賬目皆弟經手；銀票之事，更是德澤一力主張。小人實受牽累。”言畢，竟取出德澤暗賬：“此乃舍弟私記，請大人過目。”
滿堂嘩然。德澤如遭雷擊，看兄長眼神陌生如視魍魎。
王縣令翻看暗賬，神色愈奇。忽拍案厲喝：“沈德潤！這暗賬所記，分明皆你之罪，何來攀誣令弟？且賬中最後數頁，記你今夜欲攜款潛逃，廈門海船‘福昌號’已證實！”
德潤愕然搶過暗賬，翻至末頁——原本空白處，竟多出數行字跡，詳述潛逃計劃，筆跡與自己一般無二！猛抬頭，見德澤眼中淚光閃動，忽悟：此弟之絕筆計也！暗賬本為白絹，以特製墨書，初見無色，日久方顯。德澤必早用此法，添此致命數頁。
“好……好個賢弟！”德潤慘笑，“然禦史大人，縱小人有罪，舍弟亦難逃幹係！”
禦史捋須：“本官已查，沈德澤三年前即暗將非法所得，另立‘贖罪庫’，今有現銀八萬兩，可兌三成銀票。更難得者——”取出一卷陳年賬冊，“此乃沈德澤曆年私記，詳錄每筆不義之財的補償：王某五十兩，十倍償其母；趙寡婦折本緞，暗補其子束脩……爾之‘信義簿’為虛，令弟‘補過錄’方實。”
德潤頹然坐地，忽見王縣令解下官袍，內著粗布衣衫，向德澤長揖：“恩公，當年五十兩，實救家母性命。下官今日，不得不公事公辦。”
趙舉人母顫巍巍出列，對德潤道：“老身當年受緞，實知是以次充好。然二東家次日即暗補上等緞，十倍償銀。老身不言，是受二東家所托：‘家兄需仁義之名，萬勿戳穿’。”
堂中受惠者三十餘人，紛紛舉證。德潤方知，十年“仁義商賈”光環，竟全仗弟暗中彌補、周全。自己眼中“天真賢弟”，早布善局於無形。
八、君子危牆避
案既定：沈德潤數罪並罰，家產抄沒，流放三千裏。沈德澤因“補過”在前、舉發在後，免罪，然須以“贖罪庫”兌付銀票。
行前夜，獄中。德潤隔柵問弟：“何時起疑？”
德澤垂目：“自見兄長私賬，記‘他日若知真相，當以何法製之’時。”
“那暗賬末頁……”
“弟三年前即訪西域商人，購得延時顯影之墨。添那數頁，是知兄必嫁禍，不得已為之。”
德潤長歎：“為兄機關算盡，不意賢弟早備後手。然沈家基業盡毀，你亦得何益？”
“弟從未求益，但求心安。”德澤取出父親遺聯拓本，“兄長可記得，父親臨終執你我手，所言何語？”
德潤默然。燭火爆蕊，似當年父語迴響：“潤兒敏而多智，然慧極必傷；澤兒訥而重情，然仁者壽昌。他日若兄弟鬩牆，當思此聯：一點良心，通商即是修身；十分義氣，求利不忘仁心。”
天明，德澤送兄至運河碼頭。德潤鐐銬叮當，忽迴身：“為兄尚有一問：那陳秉忠信中‘神秘人’，可是賢弟？”
德澤不答，從懷中取出一物——當年“樓外樓”宴飲，陳秉忠遺落之南洋犀角杯。“弟暗藏此杯十年，今完璧歸趙，已附長信致歉。陳公迴信：銀錢可失，信義難再。然知弟苦衷，願以杯為證，他日若有緣，可重開公正之商。”
德潤仰天大笑，笑中有淚：“好個‘公正之商’！賢弟，為兄今日方悟，‘墊高磚’者，終為磚所埋。這堂沈氏商課，為兄……不及格。”言罷登船，再不迴首。
九、銅海餘音
三月後，沈記舊址新開“補過綢莊”，掌櫃周福。德澤變賣家產，盡兌銀票，雖十僅償七，然債主感其誠，多願折讓。餘銀設“信義基金”，專助誠信小販。
偶有過客問：“沈二東家何在？”
周福指牆上新聯：“危牆之下，君子遠避；仁心所在，處處為家。”
“此聯何意？”
老仆沏茶，霧氣氤氳：“東家說，天下商場，本無危牆。牆之危者，皆人心自築。君子不避商海，避心牆而已。”
坊間傳言，有海商見南洋某島，有華商教授土人織錦，自號“避牆生”。其人常於月夜，對兩杯清酒，一飲一酹，念念有詞。問之，但笑：“敬過往，祭聰明。”
又有杭城老人，見運河廢址出清泉，甘冽異常。泉邊有碑，字跡半湮，唯“德”“潤”“澤”三字可辨。孩童以竹筒接飲，問老人此泉何名。老人默然良久，輕歎：
“昔有雙鯉，一逐銅浪，一溯清流。浪高者沒，流深者壽。此泉……當名‘鏡鑒’。”
水聲淙淙，如訴如誡。銅海沉浮事，盡在漣漪中。