作者按：清末宣統元年，江南貢院秋闈畢，主考懸梁，副主溺井，十八房官或瘋或亡。朝廷震怒，特簡刑部侍郎陳惟清為欽差，限旬日破案。是夜，陳公獨坐驛館，展卷細勘，忽見案頭無名帖雲：“每每好公，世界太平；人人營私，天下大亂。”墨跡未幹，如血泣訴。
一、考院血案
江寧九月，秋雨如刀。
陳惟清踏入江南貢院時，腐氣撲麵而來。明遠樓飛簷下，三具屍首雖已移走，白灰畫就的人形卻似三道符咒，在青石地上森然排列。主考官張培元懸梁處，房梁有新漆痕跡；副主考李慕淹死之古井，井沿青苔完好如初。
“現場無掙紮痕？”陳惟清俯身細察。
江寧知府周汝昌拭汗道：“迴大人，門窗皆自內閂鎖，實乃密室。”
“密室？”陳惟清冷笑，“人心若有私隙，何來密室？”
隨行胥吏呈上卷宗。此番秋闈取士百二十人，中舉者半數為江南豪紳子弟。落第秀才中，已有七人投書衙門，指科場舞弊。最蹊蹺者，十八房同考官中，有五人發瘋前皆反複書寫八字：“大道之行，天下為公”。
陳惟清忽問：“張主考懸梁，所用何繩？”
“尋常麻繩，市井可得。”
“不，”陳惟清指向房梁，“新漆覆蓋舊痕，漆下必有文章。”
差役架梯刮漆，半晌驚呼：“漆下有字！”
但見梁上深深刻著四列小楷，漆填其縫：
公門私恩，私恩公報
公報私仇，私仇公了
周知府麵色驟變。陳惟清卻仰天歎道：“好個連環扣。傳話：明日午時，本官在貢院開棺驗屍。”
二、屍語謎蹤
次晨陰雨不絕。
三具棺槨停於至公堂。仵作驗畢報道：“張公頸有雙縊痕，一深一淺，是先遭勒斃，後偽裝自縊。李公腹中無水，乃溺死後投井。王同考口鼻有棉絮殘渣，係被悶殺後偽作心悸暴亡。”
圍觀官吏嘩然。陳惟清卻踱至棺側，忽俯身從李慕官袍內襟取出一紙。紙浸井水，字跡漫漶，僅可辨數行：
“……戊申冬，鹽引案發，弟不得已收白銀三千兩，分潤上下。今科劉某之子，其文狗屁不通，然劉以舊事相脅。私債公償，公器私用，迴圈往複，何時可止？夜夢童子誦經：‘大道之行也，天下為公’，驚寤汗透……”
周知府搶道：“此必鹽商劉百萬！其子劉繼祖今科高中第七名，文章平庸，早有人疑。”
“速拿劉百萬！”眾官附和。
“且慢。”陳惟清捲起殘紙，“若為滅口，何不毀此證？此紙藏於內襟針腳夾層，非拆衣不可得，兇手豈能遺漏？實乃有人慾借屍呈證。”
話音未落，門外馬蹄聲急。驛卒呈上八百裏加急：朝廷增派都察院禦史王守拙為副欽差，已至鎮江。
滿堂寂靜。王守拙乃李慕姻親，此來恐生變數。
三、局中有局
當夜，陳惟清獨坐燈下，將三死者宦海履曆鋪展案頭。
張培元，寒門出身，三十載宦海清名，去歲忽購京師豪宅；李慕，理學名臣，門生故舊遍天下，近年卻屢為商賈題匾；王同考官最奇，原為江寧知府周汝昌師爺，去歲忽捐官入禮部，今歲即派為考官。
更奇者，三人近三月銀錢往來，竟皆經“永濟糧莊”。此莊名義賑災，實為江南官場洗銀之窟，幕後東家成謎。
忽聞叩門聲。來者青衫小帽，呈上名帖：“永濟糧莊賬房先生文四，有密事稟告。”
文四跪呈賬冊：“大人，糧莊實為周知府白手套。去歲至今，經手賄銀逾十萬兩。今科考生家長行賄，皆經此道。小人藏有副本，真本在周府密室。”
陳惟清翻閱賬冊，忽指一處：“此頁墨色簇新，乃三日內所書。你受何人指使？”
文四駭然，膝行兩步低語：“小人不敢瞞，實乃王禦史遣來。王公說，周汝昌恐大人深究，已備毒酒。此賬冊雖偽，其中名單卻真，大人可按圖索驥。”
“王禦史如何得知？”
“王公未曾明言，隻讓小人傳話：‘公義私情兩難全，且看弈者誰爭先’。”
文四去後，陳惟清默立中庭。雨打芭蕉，聲聲如弈子。
四、弈者現身
翌日，王守拙抵江寧。此人年過五旬，目如深潭，與陳惟清見禮時，指尖冰涼。
二人共審劉百萬。鹽商跪地喊冤：“罪民確送銀三千兩，然非行賄，乃還債。三年前李大人為家母祝壽，贈玉如意一對，價值相當。今年還銀，禮尚往來耳！”
“玉如意何在？”王守拙忽問。
“供於祠堂，可立即取來。”
差役取至，竟真是尋常青玉，市價不過百兩。劉百萬麵如死灰：“當年李大人說此乃前朝古物……”
王守拙拍案：“李慕詐你三千兩，你懷恨在心，故買兇殺人！”
陳惟清冷眼旁觀，忽道：“本官好奇，劉員外如何得知今科考題？”
滿堂死寂。科舉題目考前絕密，劉百萬若知，必是考官泄露。
劉百萬癱軟在地，終招供：一月前，有蒙麵人夜投書信，內附試題，索銀五千兩。信尾畫押，竟是張培元私章。
“信在何處？”
“閱後即焚。然小人留了個心眼，暗描私章圖樣。”劉百萬從襪內取出油紙。
陳惟清接過細看，章上八字：“惟清惟慎，報國報民”——此乃張培元座右銘，朝野皆知。然印文中“慎”字缺筆，顯是偽章。
王守拙忽道：“偽造官印，罪加三等。然投書者非張公本人，真兇仍逍遙。”
“未必。”陳惟清指印文，“‘慎’字缺筆，恰是今上登基後，為避醇親王名諱新規。偽章者知此避諱，必是官場中人，且品級不低。”
眾官麵麵相覷。王守拙端茶的手微微一顫。
五、密室新解
三日後，陳惟清邀眾官重勘貢院。
至公堂內，陳惟清命人取來考場號舍門板，拚作一處：“諸公請看，秋闈九日，考生食宿皆在此板。板上刻痕累累，何也？”
周知府道：“自然是考生閑暇刻劃。”
“然此三處號舍刻痕，暗藏玄機。”陳惟清以水潑板，刻痕竟顯出極淺印記：一處刻“天知地知”，一處刻“爾等分贓”，最奇是第三處，刻滿“公”字，細看卻是無數“私”字疊成。
陳惟清道：“此三號舍考生，皆已落第。本官查過，三人考卷文采斐然，卻被房官批為‘文理不通’。其中一人，乃紹興徐文虎。”
王守拙手中茶盞落地。
徐文虎，紹興狂生，去歲著《曝私錄》，揭露江南官場貪墨，被巡撫以誹謗下獄，瘐死獄中。主審官，正是周汝昌與李慕。
“徐文虎有弟，今科應試。”陳惟清緩緩道，“此人現在何處？”
“逃了！”周知府急道，“案發當夜，有更夫見黑影翻牆。”
陳惟清搖頭：“非逃，是藏。更夫所見黑影有兩，一出一入。出者乃徐弟，入者方是真兇。”
王守拙忽道：“陳公之意，兇手仍在貢院？”
“正是。”陳惟清擊掌，“開地窖！”
至公堂下竟有地窖，為存冰之用。門開時，腐臭撲鼻，內伏一人，蓬頭垢麵，手握血書。細看竟是失蹤的謄錄官趙樸。
趙樸嘶聲道：“小人全招！秋闈前，周知府命我篡改徐弟考卷，將優作劣。我懼遭天譴，暗中未改。發榜後周知府察覺，欲殺我滅口。是徐弟救我，藏於此窖。”
“徐弟今在何處？”
“他說……要去討個真正的公道。”
六、公道何在
當夜，江寧府大牢火起。
陳惟清趕至時，周知府獨坐牢房，喉頭插簪，氣絕多時。牆上有血書四行：
私恩要我徇私
私仇要我假公
今日以私了私
以血還個公公
王守拙頓足：“此賊畏罪自盡，倒便宜了他！”
陳惟清細觀那簪，竟是女子之物。簪頭鑲珍珠，珠上微刻“明月”二字。
“明月……”陳惟清忽道，“可是秦淮歌伎明月娘？”
眾吏愕然。陳惟清疾出大牢，直奔秦淮河。
明月樓已人去樓空。鴇母顫呈一信：“明月三日前贖身，留書言‘若官府來問，以此呈上’。”
信無封，紙上唯詩一首：
十年清名一朝傾
三千白銀壓心秤
莫道公門好修行
私字纏身步步驚
詩下小注：“張公死前曾宿此樓，醉後痛哭，言‘已鑄大錯，唯死可滌’。妾問何錯，公不語，惟書八字：‘好公則治，營私則亂’。當夜，有人密訪張公，翌晨即傳死訊。”
陳惟清問：“訪者何人？”
“妾未睹其麵，但聞其聲。”鴇母壓低嗓音，“那人說：‘老師莫慌，學生已布大局，定讓此事有個公道了斷’。”
“學生？”陳惟清眼中精光一閃，“來人可是中年，帶江西口音？”
“大人神算！”
王守拙籍貫江西。
七、局終
欽差行轅，紅燭高燒。
王守拙自縛跪階下，神色平靜：“陳公既已查到，學生無辯。隻問一事：公如何識破？”
陳惟清扶之起：“初，本官以為此案乃徐弟複仇。然徐弟年少，豈能偽造張培元私章？又豈知糧莊洗銀秘道？更令本官生疑者，三命案皆偽作自殺，兇手必熟諳刑獄，且需出入貢院自如——此非考官不能為。”
王守拙苦笑：“然考官多已死。”
“未死盡。”陳惟清凝視他，“副欽差亦是考官——秋闈前，朝廷本擬派你為主考，你三辭方改任李慕。此事隱秘，唯吏部與你知道。然張培元遺書中竟有‘王公謙讓，吾反受害’之語，豈不可疑？”
王守拙長歎：“既如此，學生實言。去歲我奉密旨查江南貪墨，知周汝昌、張培元、李慕等結黨營私，科場不過冰山一角。然其黨羽遍佈朝野，若無鐵證，反受其害。故設此局。”
“你如何設局？”
“我先仿張培元私章，偽作考題售予劉百萬，迫張培元就範。又暗示徐弟其兄冤死真相。秋闈間，我暗入貢院，本欲與張、李對質取證，不料二人內訌。張勒斃李，欲偽作溺井，我阻之不及，反被張以舊事脅迫。”
陳惟清厲聲道：“舊事？可是五年前揚州庫銀虧空案？”
王守拙垂首：“當年我任揚州知府，為補虧空，曾挪借鹽稅三千兩，借據落入張手。此次他以借據相脅，要我助其掩蓋。我假意應允，當夜以迷香熏之，懸梁偽作自盡。至於王同考，實乃周汝昌所殺，我不過順水推舟，將三案偽作連環，引朝廷深查。”
“徐弟何在？”
“我送之出洋，此子懷才，不當葬送於此汙濁之地。”王守拙抬首，目光灼灼，“陳公，學生所為，國法難容，然問心無愧。江南積弊，非如此激烈手段不能破。今周汝昌畏罪自盡，其黨羽賬冊已在此匣中。”
陳惟清開匣，賬冊上血跡斑斑，顯是周汝昌死前交出。
“明月娘……”
“是我義妹，奉命取證。”王守拙叩首，“學生唯有一請：此事止於學生，勿再牽連。朝廷若知考官連環案乃欽差所為，恐損國體。學生願以命結案，換江南三年清明。”
燭花爆響，長夜將盡。
八、尾聲
宣統二年春，江寧貢院案結。
奏報稱：主考張培元、副主考李慕因分贓不均互戕，周汝昌滅口同考官，事敗自盡。王守拙查案染疫，病逝江寧。朝廷嘉其忠，追贈右都禦史。
涉案官吏二十七人革職，劉百萬等流放。永濟糧莊抄沒，贓銀充公。今科舉子重考，徐弟之名赫然榜首，然其人未至，傳聞已東渡日本。
陳惟清返京述職前，獨至秦淮河。
明月樓舊址，新匾高懸“太平書苑”。有童子誦聲琅琅：“大道之行也，天下為公……”
一青衣女子簷下煎茶，正是明月娘。她奉茶不語，惟以指尖蘸水，案上寫“謝”字。
陳惟清飲盡，袖中落一紙。風展紙，現八字：
以私心行公事，公亦私
以公心了私局，私亦公
紙隨流水去，不知所終。
史家曰：江寧一案，世皆雲貪官互噬。然野史載，是年江南道監察禦史空缺，本應周汝昌門生補之，後竟由寒門子弟得。又，永濟糧莊所抄田畝，盡分佃農。翌年蘇皖水災，賑災款竟無剋扣，活民十萬。或問：“豈有貪官互咬而利民者乎？”識者微笑不答，但指堂前聯：
每每好公，世界太平
人人營私，天下大亂
橫批：公道在誰心？