永徽年間，有裴氏兄弟，兄曰玄鑒，弟曰玄鏡，並州晉陽人。兄弟相差三歲，皆高七尺餘，美須眉，聲如清磬。家本寒素，父早喪，母織絹撫之。兄弟晝樵夜讀，相與論道於鬆窗竹牖間，鄉人異之。
是歲秋闈，兄中舉人，弟落第。兄撫弟背曰：“功名如朝露，何足掛懷？聞江南煙雨可滌塵襟，吾與弟作八方之遊，可乎？”弟拊掌稱善。母出敝囊，得錢七百文，針黹數件，泣而囑曰：“爾父嚐言‘讀萬卷書，行萬裏路’，今當遂誌，唯慎寒暑。”兄弟拜別，負竹笈，踏霜而出，時年兄二十，弟十七。
一、太行霧
首途東行，入太行。時值深秋，楓葉流丹。遇樵夫指徑：“前有鬼見愁，仄徑懸天，猿猱愁度。”兄笑曰：“正可煉膽。”遂攀藤而上。日暮至半山，忽雲霧四合，咫尺莫辨。弟惶然，兄解腰間素絛相連，吟曰：“霧海即是菩提海，危崖何異般若岸？”
夜宿古廟，殘垣漏月。有丐者鼾臥神龕下，懷中抱一黑陶壺。中夜，丐者忽坐起，目如明星：“二子非俗流，可願聽老丐一言？”遂取枯枝畫地，作九州形勝，指黃河如龍，長江若帶，語及幽燕形勝、巴蜀天險，竟如掌上觀紋。言畢大笑：“此皆塵土，此皆塵土！”負壺而出，踏月歌曰：“三十年來尋劍客，幾迴落葉又抽枝。”歌聲漸杳，兄愕然：“此異人也！”視地上圖跡，晨光中已化霜痕。
二、汴梁燈
出太行，沿汴水而下。時值元夕，汴梁燈市如晝。有波斯胡賈設珍奇，弟見一銅匣，方寸大小，鏽色斑斕，匣麵陰刻星圖。胡賈曰：“此自龜茲故城得之，機括已鏽，百年無人能啟。”兄把玩間，指觸某星，匣忽“喀”然微響，開一線隙，內藏素絹一角，書篆文“丙”字。再按不複開。弟奇之，欲購，索價三十金。兄弟相視苦笑——行囊唯餘百文。
忽有青衫文士至，擲金如土：“此匣吾要矣。”瞥見兄弟神色，笑問：“二君識此物？”兄曰：“但覺星圖有異，北鬥第七星偏移二度，似合永徽二年天象。”文士色變，攜二人至僻處，低語：“某乃司天台漏刻博士，此匣所藏，關乎……”語未竟，有急足呼文士，匆匆別去，遺一語：“三年後上巳日，可至長安曲江畔尋我。”
是夜，兄弟宿於汴梁橋下。弟問：“永徽二年有何異事？”兄望星河：“是歲七月，太白晝見，十月，彗星出北鬥。司天監奏‘女主昌’……”語至此，忽噤聲。寒風過汴水，萬千河燈明滅如讖。
三、金陵雨
翌春渡江，煙雨迷離。謁烏衣巷，訪謝安棋亭。於秦淮河畔遇盲叟說史，至“王與馬，共天下”處，兄忽拊案：“吾知之矣！司馬氏依王導而立，猶武氏借……”弟急掩其口。盲叟白目微翻，琵琶聲轉淒厲，唱曰：“朱雀橋邊野草花，烏衣巷口夕陽斜。舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家。”唱罷伸手，掌中竟有一銅匣，與汴梁所見一般無二，唯星圖略異。
兄驚問來曆，盲叟曰：“三十年前，有女冠托我保管，言‘他年遇解星圖者，當付之’。今匣有二，其一在……”忽聞馬蹄疾，金吾衛巡夜，人群騷動。盲叟促曰：“速去！雞籠山麓，有古觀埋名。”遂隱入人潮。
雞籠山荒草沒脛，果有破觀，匾額“紫極”半朽。於三清像座下得鐵函，內藏泛黃手卷，題曰《太白晝見考》。細讀駭然——乃詳述永徽二年天象與後宮秘事，末頁畫女子像，高髻廣袖，題“武瞾”二字。兄汗出如漿：“此滅族物也！”方欲焚之，弟指夾層，取出第三銅匣。三匣並列，星圖竟可拚合為紫微垣全象，唯北極星位空缺。
四、蜀道難
秋，溯江入蜀。三峽猿啼中，兄咳血初現。弟憂之，兄笑曰：“扁舟可載愁乎？且看峨眉月。”出夔門，經劍閣，棧道連雲。有背鹽伕子哼歌：“富貴好比瓦上霜，利名就像雲頭月。”弟聞之，忽有所悟：“兄長，我等遊曆年餘，所遇異人異事，皆指向銅匣。然得之何用？徒增煩惱。”
兄倚絕壁鬆，望雲海翻湧：“初，吾等但求逍遙。然既見不平事，如鯁在喉。昔年讀史，見外戚幹政輒天下板蕩，今窺天機……”咳聲打斷話語，掌心猩紅點點，染石如梅。
至成都，訪青羊宮。有老道見銅匣，閉目良久：“三匣缺一，天機不全。然既入局中，安能抽身？北極匣在長安，然非其時不開。”問何時，曰：“太白再晝見。”問兄疾，道觀井中汲水，授青囊：“嵩山有藥，可延三載。”
五、嵩嶽雲
遂北返，臘月至嵩山。少林寺僧見銅匣，合十：“此物重出，天下將易主否？”兄拜求醫藥，僧引至少室山陰，有茅屋隱雪中。蓑衣翁搗藥，不發一語，取兄掌中血，滴入藥臼，血色竟化金絲，遊走成卦象。翁歎：“金克木，子命在卯。然心存社稷者，天或假年。”予藥丸七七之數，七日一服。
除夕夜，兄弟宿峻極峰。雪霽月明，山河如銀盤。兄服藥後精神稍振，與弟烹雪煎茶，忽問：“若知命不久長，當何以度餘日？”弟泣，兄曰：“癡兒！莊子雲‘善吾生者，乃所以善吾死’。吾輩書生，無力挽狂瀾，然既窺天機，當留警示於後人。”遂於峰頂埋石函，內貯遊曆所記，題封“他年若見女主治，開函或可悟前因”。
六、長安局
永徽五年春，兄弟至長安。時值上巳，曲江畔士女如雲。忽見當年汴梁文士，今著緋袍，遠遠招手。引至樂遊原密室，屏人語：“某杜正倫，今為中書侍郎。二君所得銅匣，乃先帝遺製。貞觀末年，太史令李淳風與袁天罡製四銅匣，分藏九州，內藏讖語，關乎國運。今得其三，尚缺北極匣。”
兄問：“讖語莫非指女主？”杜黯然：“武昭儀已誕皇子，進位宸妃。聞將集四匣，以證天命。”弟憤然：“豈可因讖廢政？”杜苦笑：“朝堂事，豈止黑白？今有一計：北極匣在感業寺，某可助君等取之，然需毀匣滅讖，永絕後患。”
是夜，月黑風高。感業寺地宮曲折如迷，兄弟持燭下行，見石台供一銅匣，略大於前三。四匣齊聚，忽自鳴如磬，星圖流轉光華，竟投影穹頂，現二十八宿。兄按星圖推算，忽道：“錯了！此非女主之讖！”指北鬥七星：“原圖以天樞為帝星，今投影偏移，帝星在瑤光——瑤光者，儲君位也！”
語未竟，腳步聲雜遝，火把湧人。為首者竟杜正倫，冷笑：“裴生果然聰慧。然既知太子之事，不可留矣。”兄護弟於身後：“侍郎真欲佐武氏？”杜曰：“今上仁弱，武妃雄才。且太子暗結大臣，將行玄武門舊事。某為天下擇主，何錯之有？”
正對峙間，暗處轉出一人，緋衣金冠，麵如冠玉。杜等急跪：“太子殿下！”太子扶起兄弟：“孤已聞二君高義。銅匣之謀，實孤令杜卿試君。今願以誠相告：武氏將構陷孤，此四匣藏先帝手書，可證孤清白。”遂開北極匣，取黃綾聖旨，果有貞觀禦筆“立嫡以長”等字。
七、終南局
太子欲授兄弟官職，兄以疾辭，攜弟隱終南山。結廬那日，兄開青囊，藥丸僅餘三粒。弟悲不自勝，兄笑曰：“尚可廿一日，足矣。”於茅廬中整理遊曆所記，成《八方路》三卷，藏於竹溪深處。
一夕，兄嘔血不止，指銅匣：“此物終是禍根。然毀之可惜，當分藏之。他年若逢明主，可合匣證道統。”夜半，弟忽悟：“太子何知我兄弟能解星圖？汴梁初遇，豈非設局？”兄默然，取汴梁盲叟所贈銅匣細觀，於星芒間見極細針孔，拚出四字“東宮有請”。
“原來，”兄苦笑，“自始便是局。太子與武妃相爭，需民間清流為援。我輩書生，自以為超脫，實則早入彀中。”弟捶地：“富貴如輕塵，利名若危露——我兄弟所慕，竟成笑談！”
兄倚窗望月，神色漸寧：“然九州謀是真，三萬步是真，山水之樂是真。縱為棋子，亦曾見天地浩蕩。”提筆題壁：
朝行兩兄弟，遊眺八方路。
傾吐九州謀，談諧三萬步。
身心無一求，浩蕩有千素。
富貴如輕塵，利名若危露。
書畢，擲筆而笑。是夜，兄卒，年二十有三。弟葬兄於終南絕頂，碑書“大唐逸士裴玄鑒之墓”，埋四銅匣於棺側。結廬守墓，終身不出。
八、三十年後
弘道元年冬，帝崩，武後臨朝。有終南山樵夫見奇事：一老叟雪中掘墳，取四銅匣獻於洛陽。則天皇帝觀匣中物，默然良久，敕建“無字碑”於乾陵。或雲，匣中非讖書，乃兄弟遊曆筆記，有諷喻時政詩百首，武氏見“四海無閑田，農夫猶餓死”句，為之罷瓊林宴。
又傳，弟玄鏡年六十，忽一日沐浴更衣，坐化墓前。鄉人於其懷中得素絹，書：
局中局外皆塵土，
何如青山葬詩骨。
四匣深埋三十載，
原來天機本是無。
長安舊吏有知往事者，歎曰：“太子後廢為庶人，武氏終登大寶。裴生兄弟奔波半生，所護者、所阻者，皆成雲煙。然其詩稿傳世，童子皆誦‘富貴如輕塵’，此或所謂不朽？”
終南積雪年深，墳塋漸平。唯樵子時於月夜聞吟詩聲，清越如磬，山鳴穀應。或有循聲覓之，但見老鬆偃蓋，石上苔紋，依稀成“八方”二字。