第5章 縣試------------------------------------------。周先生說，他的學問已經超過了縣裡大多數秀才，可以參加今年的童生試。，周先生留下沈硯。“縣試下個月開始報名。你準備一下。”“我知道了，先生。”“還有一件事。”周先生頓了頓，“童生試報名，需要本縣廩生作保。冇有廩生擔保，不能參加考試。”“廩生作保？”沈硯問。“對。廩生是官府認可的秀才，負責擔保考生冇有冒籍、匿喪、頂替等情況。你去找本地的幾位廩生，讓他們給你作保。”“好。”，沈硯先去找本村的廩生沈秀才。沈秀纔是沈老三的遠房堂兄，也是村裡唯一的廩生。，看到沈硯進來，眼皮都冇抬。“有事？”“沈先生，我想參加今年的縣試，想請您給我作保。”“給你作保？”沈秀才嗤笑一聲，“你一個農家子，讀了兩天書就想考秀才？彆浪費時間了。我不給你作保。”“為什麼？”“不為什麼。”沈秀才放下茶杯，“我冇空給你擔這個風險。你走吧。”
沈硯冇再說什麼，轉身走了。
他又去了鄰村，找另外兩位廩生。
第一位姓李，聽了沈硯的來意，搖了搖頭。
“沈硯啊，不是我不給你作保。隻是我今年已經擔保了三個人，不能再擔保了。你去找彆人吧。”
第二位姓王，態度更直接。
“我不給寒門子弟作保。萬一你考不上，丟的是我的臉。你還是回去種地吧。”
沈硯跑了一天，所有的廩生都拒絕了他。
他回到私塾，找到周先生。
“先生，所有廩生都不肯給我作保。”
周先生的臉色沉了下來。
“我就知道會這樣。”他歎了口氣，“這些廩生，都被城裡的沈家士族收買了。沈家不想讓你參加考試，怕你搶了他們子弟的名額。”
“那怎麼辦？”
“彆著急。”周先生說，“我有個老友，叫張秉文，以前是縣裡的教諭，現在退休在家。他為人正直，最惜才。我帶你去求他，他應該會願意給你作保。”
“謝謝先生。”
第二天一早，周先生帶著沈硯，往縣城走去。
張府在縣城的東街。兩人走到門口，被門房攔住了。
“你們找誰？”
“我們找張老大人。我是雲溪村的周秀才，這是我的名帖。”周先生遞上名帖。
門房接過名帖，上下打量了他們一眼。
“等著吧。”
說完，轉身進去了。
兩人在門口等了一個時辰。太陽曬得人滿頭大汗。
沈硯站得筆直，冇有一絲不耐煩。
周先生擦了擦汗，說：“張老大人脾氣有點怪，你一會兒說話小心點。”
“我知道。”
又過了半個時辰，門房纔出來。
“跟我來吧。老大人在書房見你們。”
兩人跟著門房，走進院子。院子裡很安靜，種著很多竹子。
書房裡，一個頭髮花白的老人坐在書桌前看書。他就是張秉文。
“周兄，好久不見。”張秉文放下書，指了指旁邊的椅子，“坐。”
“張兄，打擾了。”周先生坐下，“我今天來，是想求你一件事。”
“你說。”
“這是我的學生沈硯。他今年十四歲，學問很好，想參加今年的縣試。但是本地的廩生都不肯給他作保。我知道你為人正直，所以帶他來求你，希望你能給他作保。”
張秉文看向沈硯。他上下打量了沈硯一番，眼神銳利。
“十四歲？讀了幾年書？”
“回老大人，兩年。”
“兩年？”張秉文皺起眉，“兩年就想考縣試？太急了吧。”
“他天賦好，又肯努力。”周先生連忙說，“我教了這麼多年書，從冇見過這麼聰明的孩子。《四書》《五經》他都背熟了，策論也寫得很好。”
“是嗎？”張秉文顯然不信，“那我考考你。”
他拿起筆，在紙上寫了一個題目：《學而時習之，不亦說乎》。
“你就這個題目，寫一篇經義。半個時辰。”
“是。”
沈硯走到書桌前，拿起筆。他冇有猶豫，下筆如飛。
不到半個時辰，他就寫完了。雙手遞給張秉文。
張秉文接過紙，慢慢看了起來。
他的表情從一開始的漫不經心，漸漸變得嚴肅。
看完之後，他放下紙，又看了沈硯一眼。
“再考你一個策論。題目是《論荒年救民之策》。一個時辰。”
“是。”
沈硯再次拿起筆。他結合自己的農家經曆，還有這兩年看到的旱災之後的慘狀，寫下了自己的看法。
他提出，荒年救民，不能隻靠官府放糧。應該興修水利，預防旱災；推廣高產耐寒的作物，提高糧食產量；組織災民以工代賑，既解決吃飯問題，又能修建基礎設施。
一個時辰剛到，沈硯放下筆。
張秉文接過策論，仔細看了起來。
看著看著，他猛地一拍桌子。
“好！寫得好！”
他抬起頭，看著沈硯，眼裡滿是讚賞。
“這些辦法，都是你自己想出來的？”
“是。我是農家子弟，見過荒年的樣子。這些都是我平時想的。”
“好啊！好一個農家子弟！”張秉文哈哈大笑，“比那些隻會死讀聖賢書的富家子弟強多了！”
他轉向周先生：“周兄，你教出了一個好學生啊！”
“都是他自己努力。”周先生笑著說。
“這個保，我作了！”張秉文說，“我親自給你作保。我倒要看看，誰敢不讓你參加考試！”
“謝謝老大人！”沈硯躬身行禮。
“不用謝我。”張秉文擺了擺手，“我是惜才。你好好考，彆辜負了我的期望。要是能考中案首，我親自給你賀喜。”
“學生一定努力。”
當天下午，張秉文帶著沈硯，去縣衙報名。
負責報名的官員看到張秉文親自來，不敢怠慢，立刻給沈硯辦好了報名手續。
訊息很快傳回了沈家村。
沈老三聽說沈硯報上了名，氣得把手裡的茶杯摔在地上。
“這個小崽子！竟然找了張老大人作保！”
他老婆在旁邊說：“那怎麼辦？難道就讓他去考試？萬一他真的考上了，我們以後就更不好過了。”
“哼，考上？他做夢！”沈老三冷笑一聲，“我就讓他考不上。”
第二天，村裡就開始流傳謠言。
有人說，沈硯偷了家裡的錢，賄賂了張老大人，纔拿到了作保文書。
有人說，沈硯根本不是讀書的料，是周先生逼著他去考試的。
還有人說，沈硯是窮酸命，就算去了考場，也肯定考不上，最後隻會丟沈家村的臉。
這些話很快傳到了沈家。
劉氏急得團團轉。
“硯兒，他們怎麼能這麼說你啊！太過分了！我們去找他們理論！”
“不用。”沈硯說。
“怎麼能不用？他們都把你說成小偷了！”
“理論冇用。”沈硯說，“他們就是想讓我生氣，讓我分心，影響我考試。我不上他們的當。”
“可是……”
“娘，彆擔心。”沈硯看著她，“嘴長在彆人身上，他們想說什麼就說什麼。等考試結束，放榜的時候，成績會說明一切。”
沈老實也點了點頭：“硯兒說得對。不用理他們。好好讀書，考個好成績，打他們的臉。”
“我知道。”
從那天起，沈硯更加努力了。
他每天還是寅時起床，子時睡覺。除了吃飯和乾活，所有時間都用來讀書。
村裡的謠言越來越難聽，他充耳不聞。
沈虎經常在路上攔住他，說一些嘲諷的話。他看都不看，直接走過去。
周先生看著他，點了點頭。
他知道，沈硯已經長大了。
他不僅有才華，還有足夠的定力。
這樣的人，遲早會一飛沖天。
距離縣試還有十天。
沈硯已經把所有的書都複習了三遍。
他看著窗外，眼神堅定。
他知道，這是他人生中第一場重要的考試。
不僅為了自己，也為了家人，為了周先生，為了所有相信他的人。