一九三五年七月一日，清晨七時三十分。
湘江，衡陽段。
夏日的晨霧尚未完全散去，乳白色的薄紗輕柔地籠住寬闊的江麵，也模糊了江岸村落低矮房屋的輪廓。
江水緩緩東流，泛著暗黃色的粼粼波光，帶著上遊雨季的渾濁。
幾隻早起的漁船拖著細網，在靠近北岸的淺水區緩緩移動。船伕哼著古老的漁歌，木槳劃入水中，隻留下一圈圈細碎的漣漪。
一切都平靜得如同千百個尋常的清晨。
然而，這份平靜，在下一秒，就被鋼鐵與火焰的轟鳴，徹底撕碎！
“嗚——嗚——！！”
低沉、刺耳、迥異於任何內河民船的汽笛聲，如同成群巨獸的嘶吼，驟然從下遊濃霧深處傳來！
緊接著，是數十台柴油引擎同時轟鳴的悶響，如同無數麵巨鼓同時擂響，由遠及近，越來越密，震得江麵都泛起了不正常的漣漪，連岸邊的茅草都跟著微微顫抖。
漁夫們停下了手中的活計，驚疑不定地望向聲音來向。
岸邊的村民也被驚動，紛紛走出簡陋的茅屋土房，眯著眼朝江上張望。
濃霧被粗暴地犁開！
二十二艘龐大卻吃水極淺的鋼鐵身影，如同從地獄深淵中爬出的凶獸，排成三路戰鬥縱隊，劈開江水，逆流而上，硬生生撞進了所有人的視野！
流線型的淺灰色艦體專為內河航行設計，低矮的艦橋避開了江岸的視線死角，高聳的桅杆上，分別飄揚著三個國家的旗幟——
英國皇家海軍的米字旗、法國海軍的三色旗、美國亞洲艦隊的星條旗！
艦艏與艦身兩側，多座炮塔緩緩轉動，黑洞洞的炮管在晨光中反射著冰冷的金屬光澤。
這不是遠海重巡，更不是戰列艦，而是英、法、美三國專為中國內河作戰打造的淺水炮艦——單艦吃水最深不過2.5米，最淺僅1.5米，哪怕是湘江枯水期也能自如穿行，是列強釘在中國內河航道上、用來威懾沿岸、攫取利益的移動堡壘。
十二艘英國內河炮艦為核心主力，六艘法國炮艦分列兩翼，四艘美國炮艦殿後壓陣，二十二艘炮艦組成的編隊，帶著碾壓性的威懾力，悍然闖入了中國的內河湘江衡陽段！
“洋……洋人的兵船！好多洋人的兵船！”有見識的老漁民失聲驚叫，手裏的船槳“撲通”一聲掉進了水裏。
“是英國旗、法國旗、美國旗都有！他們怎麼開到湘江裡來了？！”岸上的村民驚恐地議論著，許多人下意識地向後退去，手腳冰涼。
然而，他們的驚愕和恐懼，並未引起艦上那些高傲水兵的任何注意。
甚至，換來的隻是輕蔑的冷笑。
編隊旗艦、英國“蜜蜂”號內河炮艦的艦橋上，英國在華內河艦隊司令、海軍少將菲利普斯爵士，舉著精緻的單筒望遠鏡，饒有興緻地觀察著江岸的景象。
他年約五十，頭髮梳理得一絲不苟，留著精心修剪的八字鬍，深藍色的海軍將官服筆挺，胸前掛滿了象徵殖民功績的勳章。
他的眼神，如同鷹隼，銳利、冰冷，帶著一種深入骨髓的、屬於統治者的傲慢。
晨光透過艦橋的舷窗落在他身上，卻暖不透他眼底的漠然。
“風景不錯，不是嗎，史密斯上校？”菲利普斯放下望遠鏡，用純正的牛津腔對身旁的副官說道，語氣輕鬆得彷彿在自家後花園散步，“可惜，很快就要變得……熱鬧一些了。”
副官史密斯上校是個標準的帝國軍官，表情嚴肅：“將軍，我們已經深入中國內河超過五十海裡，還聯合了法、美兩國的艦隊，是否……過於深入了？而且我們接到的命令是‘巡航示威，施加壓力’，並非直接交戰。炮擊沿岸目標，恐怕會引發不必要的外交麻煩。”
“麻煩？”
菲利普斯嗤笑一聲，拿起桌上的銀質煙盒，取出一支雪茄，不緊不慢地剪開，點燃。
他深吸一口，緩緩吐出淡藍色的煙圈，煙霧在晨光中緩緩散開。
“史密斯，你太拘泥於條文了。我們腳下這條江，從南京條約簽訂那天起，就已經是歐美各國合法的貿易與航行通道。任何阻礙，都必須被清除。”
他指了指北岸隱約可見的、幾處明顯是人工修築的野戰工事痕跡，以及更遠處隱約傳來的、不同於己方艦炮的沉悶轟鳴——那是龍嘯雲正在炮擊衡陽城牆。
“看見了嗎？那個不知天高地厚的中國軍閥，正在用他的火炮，攻擊一座本該由南京政府控製的城池。這是對我們三國在這一地區權威的嚴重挑戰！更是對我們長江商業利益的直接威脅！”
他走到巨大的航道圖前，手指重重敲在衡陽的位置，指節在晨光中泛著白。
“我們必須讓他，讓所有中國人明白，誰纔是這片水域，這條江上，真正的主宰！炮擊幾個無關緊要的村莊，隻是開胃小菜，是提醒他，我們的耐心是有限的。”
他轉身，對侍立一旁的通訊官下令，語氣不容置疑：
“命令，全艦隊所有主炮、副炮，目標——北岸三號、四號、五號標識村落區域，高爆彈、榴彈，自由速射！讓這些黃麵板的傢夥，聽聽我們的禮炮！”
“另外，”他補充道，嘴角勾起一抹殘忍的弧度，“用艦載擴音器，以中文和英、法、美三國語言，迴圈廣播：長江及支流水域乃英、法、美三國之合法勢力範圍與重要商業航道。限盤踞於此之非法武裝龍嘯雲部，於一小時內，全部撤離本江段及沿岸二十裡範圍。逾期不退，或任何形式之抵抗，視為對三國之宣戰，聯合艦隊有權摧毀一切軍事及非軍事目標，勿謂言之不預！”
命令迅速傳達。
二十二艘炮艦的炮塔在液壓和齒輪的驅動下，發出低沉而致命的嗡鳴。
粗壯的炮管緩緩調整著仰角和方向，黑洞洞的炮口，齊刷刷地對準了北岸那幾個炊煙裊裊、毫不知情的寧靜村落。
“目標鎖定！”
“高爆彈，裝填！”
“開火授權確認！”
“開火！！”
轟！轟！轟！轟！轟！……
二十二艘炮艦，超過五十門76毫米速射炮、上百門20毫米機關炮，在同一瞬間，發出了震耳欲聾的集體怒吼！
炮口噴射出的密集膛焰，如同數十朵瞬間綻放的死亡之花，將江麵的晨霧徹底蒸發、點燃！
熾熱的氣浪席捲江麵，甚至讓近處的江水都微微凹陷下去！
緊接著，是炮彈撕裂空氣發出的、淒厲到極致的尖嘯！
那聲音密集、重疊，如同暴雨砸向鐵皮屋頂，由遠及近，如同死神的獰笑，瞬間籠罩了北岸那幾個小小的村落！
轟隆！轟隆！轟隆！轟隆！……
下一秒，地獄降臨。
密集的高爆彈、榴彈如同冰雹，狠狠地砸進了土木結構的房屋、曬穀場、豬圈、菜地……
爆炸的火球一團接一團地騰起，瞬間連成一片翻滾咆哮的火海！
脆弱的土坯牆如同紙糊般被撕裂、吹飛，茅草屋頂被點燃，化作衝天的火炬！
76毫米速射炮的威力雖不及重炮，卻勝在射速極快，幾秒一發，火力連綿不絕；20毫米機關炮更是如同潑水般潑灑著彈雨，掃過之處，血肉橫飛，草木皆碎。
破碎的傢具、農具、鍋碗瓢盆，混合著人體的殘肢斷臂、內臟碎塊，在爆炸的衝擊波中被拋向空中，然後如同垃圾般紛紛揚揚地灑落下來！
“啊——！！”
“娘！娘！！”
“孩子！我的孩子！！”
“救命啊！！”
淒厲到不似人聲的哭喊、慘叫、哀嚎，瞬間壓過了爆炸的餘音，在火光與濃煙中回蕩。
僥倖未被第一輪炮火直接命中的人們，哭喊著從燃燒的廢墟中爬出。
有人抱著死去的親人屍體，呆立在火海中，眼神空洞。
有人拖著殘破的身軀，在血泊中艱難爬行。
有人如同無頭蒼蠅般在火海中亂竄，然後被第二輪、第三輪落下的密集炮彈，徹底吞噬。
江麵上，那幾隻漁船早已被機關炮掃成了馬蜂窩，船身千瘡百孔，很快便沉入江中。
船伕的屍體在渾濁的江水中載沉載浮，鮮血迅速染紅了一小片江麵。
短短幾分鐘。
三個沿江村落，超過兩百戶人家，上千名無辜百姓，在三國聯合艦隊這場蓄意而為、展示武力的“示威”炮擊中，化為了焦土、廢墟和遍地狼藉的屍體。
濃烈的硝煙味、焦糊味、血腥味，混合在一起，形成一股令人作嘔的死亡氣息，瀰漫在江岸上空。
“蜜蜂”號艦橋上，菲利普斯舉著望遠鏡，滿意地看著自己的“傑作”。
岸邊衝天的火光和濃煙，在他看來，如同節日裏絢爛的焰火。
那些渺小的、如同螻蟻般奔逃、死去的身影，甚至無法在他冰冷的心中激起一絲漣漪。
“看到了嗎，史密斯？”他放下望遠鏡，彈了彈雪茄的煙灰，語氣輕鬆，“這就是違抗我們意誌的下場。很有效，不是嗎？我敢打賭，那個叫龍嘯雲的軍閥，現在一定嚇得屁滾尿流，正準備收拾細軟跑路了。”
艦載擴音器裡，用生硬的中文和傲慢的三國語言，開始迴圈播放那段最後通牒。
聲音透過江麵的薄霧，傳向四方，充滿了不容置疑的威脅。
史密斯上校看著岸邊那片人間煉獄，眉頭微不可察地皺了皺，但終究沒有說什麼。
三國的利益高於一切。
至於這些土著……誰在乎呢？
幾乎在同一時間，衡陽城北，龍嘯雲前沿炮兵觀測所。
觀測所設在一處稍高的土坡後，配備了炮隊鏡和電話。
負責此處的觀測員，原本正全神貫注地校準對衡陽城牆的炮擊坐標。
然而，下遊江麵突然傳來的、密集到恐怖的炮火轟鳴，以及隨之而來的、更加連綿不絕的爆炸聲，讓他猛地抬起頭。
他迅速調整炮隊鏡，望向爆炸聲傳來的方向——湘江北岸。
當看到那衝天的火光、濃煙，以及江麵上那二十幾艘噴吐著火舌的鋼鐵炮艦，還有艦身上飄揚的三國旗幟時，他的瞳孔驟然收縮！
“洋人的炮艦！是英國、法國、美國人的炮艦！他們在炮擊北岸的村子！！”
觀測員失聲驚呼，聲音因為極度的震驚和憤怒而變形。
他幾乎是撲到電話機前，拚命搖動手柄。
“接指揮部！快！接主席指揮部！出大事了！洋人的二十幾艘兵艦開進湘江了！正在炮轟我們的百姓！！”