四月十八日，下午。
保定機場，指揮所裡氣氛緊張得像拉滿的弓弦。
嚴世貴站在窗前，手裡攥著一份剛譯出的電報。電報是從東邊某個地方發來的，落款是“杜立特中校”。內容很簡單：已脫離日本海岸，向保定飛來，油料告急，請求引導。
“終於來了。”嚴世貴轉身，對身邊的參謀說，“馬上給太原發報，美軍飛機已進入返航階段，預計兩小時後到達保定上空。另，通知機場空軍指揮官，準備起飛接應。”
參謀跑步出門。
嚴世貴又看向另一個參謀：“機場清理好了冇有？”
“報告師長，早就清理好了。東側跑道全部清空，無關人員已經撤離。地勤人員待命，消防車救護車就位。”
嚴世貴點點頭，大步走出指揮所，向機場塔台走去。
塔台裡，空軍第十二大隊的大隊長周鵬飛上校已經在等著了。這位三十出頭的空軍指揮官是中央航校五期畢業，飛過霍克三，飛過伊十五，現在飛的是研驅一E。接到命令後，他第一時間趕到塔台。
“周大隊長。”嚴世貴走進來，“情況你知道了吧？”
周鵬飛點點頭：“剛收到電報。二十四架飛機，分兩箇中隊，現在就起飛？”
“現在。”嚴世貴說，“美軍飛機油料不多，咱們得儘快接應。飛出海岸線再起飛，這是李主任的命令。”
周鵬飛看了一眼牆上的鐘，下午兩點十五分。
“按照他們的速度，現在應該剛過海岸線。”他拿起話筒，“第五十五中隊，第五十六中隊，立即起飛。高度七千米，航向正東。發現不明機群後，五十五中隊下降高度引導，五十六中隊高空警戒。”
話筒裡傳來兩聲乾脆的“明白”。
幾分鐘後，保定機場跑道上，發動機的轟鳴聲震耳欲聾。
十二架研驅一E型驅逐機滑出停機坪，依次起飛。銀灰色的機身在陽光下閃閃發光，機翼下掛載的副油箱表明它們要飛很遠。
緊接著，又是十二架起飛。
二十四架飛機在空中編隊，調整航向，向東飛去。
周鵬飛放下望遠鏡，對嚴世貴說：“嚴師長，接下來就看他們的了。”
嚴世貴點點頭，目光追著那些越來越小的黑點，直到消失在雲層裡。
渤海上空，杜立特盯著油表，手心全是汗。
指標已經快到底了。從起飛到現在，十多個小時，油料消耗得比預想的快。如果不能在油儘之前找到保定機場，就隻能迫降了。
“長官，前方有飛機！”副駕駛突然喊道。
杜立特心裡一緊。日本人的飛機？
他順著副駕駛指的方向看去，雲層上方隱約有幾個小黑點。黑點越來越大，越來越多，至少有二十架。
“保持航向，準備戰鬥。”杜立特冷靜地下令，儘管他知道，以B-25現在的油料和載彈量，根本打不了。
黑點越來越近，已經能看清輪廓了。
突然，無線電裡傳來一個陌生的聲音，帶著濃重中國口音的英語：“前方機群，這裡是中華民國晉察綏行營空軍第十二大隊。你們是否是美軍，我們是來接應美軍的，請確認身份。”
杜立特愣了一下，隨即狂喜。
“我是杜立特中校，美軍第十六轟炸機隊。確認身份！”
“杜立特中校，歡迎來到中國。”無線電裡的聲音帶著笑意，“請保持航向，我們會引導你們降落。重複，保持航向，我們會引導你們降落。”
杜立特長出一口氣，靠在椅背上。那一刻，他覺得自己這輩子冇聽過這麼好聽的聲音。
天空中，十二架研驅一E型驅逐機開始下降高度，飛到B-25機群的兩側。領頭的飛機搖了搖機翼，示意跟上。
杜立特看到那些飛機的機翼上塗著青天白日徽記，心裡湧起一種說不清的感覺。
這就是那位李主任的空軍。
另外十二架飛機爬升到七千米高空，開始盤旋警戒。
杜立特的副駕駛看著那些銀灰色的驅逐機，羨慕地說：“長官，他們的飛機看起來挺新的。”
杜立特點點頭：“比我們的P-40不差。”
保定機場塔台，周鵬飛收到前方發回的電報：“已與美軍機群會合，正引導返航。”
“好！”周鵬飛一拍桌子，“嚴師長，成了！”
嚴世貴也笑了，但笑容很快就收住了。他走到窗邊，看著西邊的天空。
現在還冇到高興的時候。
北平南苑機場。
下午三點二十分，一陣刺耳的電話鈴聲在指揮室裡響起。
值班軍官接起電話，聽了幾句，臉色驟變。
“什麼？發現大批不明機群？從海上飛來？”
電話那頭是某個前線觀察哨，聲音急促：“至少二十架！高度不明，方向西！確認是從東邊過來的！”
值班軍官放下電話，轉身衝進作戰室。
幾分鐘後，南苑機場的跑道上，地勤人員手忙腳亂地給戰鬥機加油掛彈。十二架一式戰鬥機和八架九七式戰鬥機緊急起飛，朝目標方向撲去。
但已經晚了。
那些飛機從起飛到爬升到指定高度，至少需要二十分鐘。二十分鐘，足夠B-25機群飛出去幾十公裡。
更何況，它們根本不知道目標在哪兒。
保定上空。
杜立特看著下麵越來越清晰的地麵，心裡懸著的石頭終於落了地。
一個城市出現在視野裡，不算大，但很規整。城郊有一個機場，跑道清晰可見。
“杜立特中校，前麵就是保定機場。”無線電裡傳來引導飛行員的聲音，“請跟隨我下降高度，準備降落。”
杜立特應了一聲，調整操縱桿，開始下降。
B-25的引擎發出輕微的轟鳴聲，高度表上的數字不斷減少。三千米，兩千米，一千米。
保定機場越來越近。跑道上，一些人在揮動訊號旗。
杜立特穩住操縱桿，對準跑道，緩緩下降。
機身一震，輪子接觸地麵。滑跑，減速，停止。
成功了。
杜立特關掉引擎，靠在椅背上，大口喘著氣。副駕駛在旁邊激動得說不出話。
外麵，地勤人員已經圍了上來。有人架起舷梯，有人拿著滅火器待命，有人開著引導車過來。
杜立特開啟艙門，新鮮的空氣湧進來。他深吸一口氣，走下舷梯。
雙腳踩在結實的混凝土地麵上，那一刻，他忽然覺得兩條腿有點軟。
一個穿著中國陸軍製服的中年人走過來，朝他敬了個禮：“杜立特中校，我是獨一師師長兼保定衛戍司令嚴世貴，奉李主任命令在此接應。歡迎來到保定。”
杜立特連忙回禮，用有些生硬的中文說：“謝謝。謝謝你們。”
嚴世貴笑了笑，用英文說：“不客氣，你們是英雄。李主任說了，要好好招待。”
他指了指不遠處的一排平房：“那邊是休息區，有熱水，有吃的。你們的飛行員可以先過去休息，飛機我們會安排人看守。”
杜立特點點頭，忽然想起什麼，問：“其他飛機呢？”
嚴世貴抬頭看天。
天空中，一架接一架的B-25正在下降。有的已經落地，正在滑行；有的還在空中盤旋，等待降落。
一架，兩架，三架……
杜立特數著，心裡默默祈禱。
十五架，十六架……
不對，隻有十五架。
他臉色變了。有一架冇跟上來。
嚴世貴注意到他的表情，輕聲說：“也許迫降在其他地方了，我們會派人去找。”
杜立特沉默了一會兒，點點頭。
一架B-25緩緩降落在跑道上，滑行到停機坪。引擎熄滅，艙門開啟，飛行員走下舷梯。
又一個，又一個。
杜立特看著那些熟悉的麵孔一個個出現在眼前，心裡說不出是什麼滋味。
十五架。
十五架飛機，七十五個兄弟，安全落地。
還剩一架，五個人，不知道在哪兒。
但至少，他們中的大部分，活下來了。
天空中，最後一架B-25完成降落，滑向停機坪。
十二架研驅一E在低空盤旋了一圈，然後依次降落。
五十五中隊和五十六中隊的任務，圓滿完成。
杜立特看著那些銀灰色的飛機一架架落地，忽然問嚴世貴：“嚴師長，你們那位李主任，我能見見他嗎？”
嚴世貴笑了笑：“當然可以，他已經在來保定的路上了。”