雲龍關，大周邊境要塞。
秋風從草原卷來，揚起黃沙，打在城牆垛口的青石上，留下一片塵漬。
趙道霆站在城頭，手搭在垛口邊沿，視線越過那片還未消散的戰場煙塵，落在更遠處的大夏皇朝境內。
他身後，是剛剛攻陷的第七座城池。
城頭旗幟換了顏色，大周的旗幟獵獵作響，被風扯得筆直。
“陛下，大夏援軍已被李將軍的先鋒截斷，此刻追擊，可直取嘉玉城。”
軍師魏潛弓著腰，站在兩步外，聲音壓得極低。
趙道霆的手指在城磚邊沿輕輕敲了兩下，收迴目光。
“嘉玉城拿下來，再往東是什麽？”
“是大夏南境三州的糧倉。”
趙道霆轉過身，戰袍上還沾著方纔攻城時濺上的血漬，他沒有去管那些，隻是往城樓內走。
“那便打。”
這一仗，是他親自定的策略。
禦駕親征，四個字說出來。
群臣嘩然，朝野震動，有人當場跪地懇求收迴成命。
他隻是把奏摺壓在桌上，起身離開，什麽都沒解釋。
魏王不在，大周的土地還在，大周的人還在，大周的刀還在。
隻要他這個皇帝還能動，這片江山就不會停下擴張的步伐。
李擎蒼在城下已經等了小半個時辰，見趙道霆下來，抱拳請命。
“陛下，末將請命，今夜趁夏軍立足未穩，直攻嘉玉城。”
“準。”
趙道霆一個字，一腳踩進馬鐙，翻身上馬。
他身邊的護衛統領臉色微變，壓低聲音道：
“陛下，此戰交由李將軍主導便可，您無需——”
“朕說禦駕親征，不是讓朕坐在大帳裏喝茶的意思。”
護衛統領閉上嘴。
趙道霆的馬韁一收，往前走了幾步，停在城門口，抬頭看了眼天色。
夜風已起。
正是出兵的好時候。
自趙辰安離開大周，不過才過去大半年的光景。
這半年裏，大周的版圖足足擴出去三成。
攻下的城池加在一起，超過兩千座。
以戰養戰，四個字說來輕巧，執行起來是一道道算不清楚的賬。
是一場又一場打完了還要計算糧草消耗和兵力折損的仗。
但趙道霆算得清楚。
大夏皇朝的礦產在哪裏，糧倉在哪裏，水源在哪裏，哪一座城的守備最鬆，哪一條路最適合急行軍，他比大夏的將領更清楚。
那本被他翻到邊角起毛的輿圖，從出征第一天起就壓在他的議事桌上。
他不是莽撞的人。
隻是他的莽撞，都計算過代價。
這一夜，嘉玉城破。
大周的旗幟立在了又一座城池的最高處。
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北境，雪野盡頭。
呼日格部落的王帳裏，燒著牛糞和木柴混合的火堆，熱氣把帳篷烘得悶。
烏蘭雪坐在主位右側，手裏捧著一碗加了奶脂的烈酒，沒有喝。
帳子裏沉默著。
呼日格部落的頭人圖木哲靠著熊皮坐在主位，年紀很大，胡須花白，用草原語說了一長串的話。
翻譯湊過來，小聲道：
“頭人說，大周的使者，不夠分量。”
烏蘭雪的手指在碗沿上輕輕繞了一圈，沒有立刻開口。
帳子裏的燭火跳了一下，把她側臉的輪廓映得清晰。
她放下碗，直接用草原語迴答，語調平穩，每個詞發音準確，沒有任何外鄉人的生澀。
“頭人認識天狼部落的名字嗎？”
圖木哲的眼睛動了一下。
“天狼部落的聖女，親自走了七百裏路，來到呼日格的王帳。”
烏蘭雪的聲音沒有升調：“頭人說不夠分量，我想聽聽，夠分量的是什麽。”
帳子裏的氣息沉了片刻。
圖木哲的嘴角慢慢動了動，發出一聲低沉的笑聲。
“你的草原語，說得不錯。”
“我的夫君教過我，北境的風不認識彎腰的人。”
這句話，用了草原最古老的一句俗語。
圖木哲沒有再端著。
他直起身，正視這個從大周皇城裏走過來的女人，眼神裏多了一分鄭重。
談判在那一刻，才真正開始。
三日後，呼日格部落的戰旗插在了與大周同盟的佇列裏。
烏蘭雪走出王帳的時候，李青鸞已經在外麵等著了。
後者靠在馬背旁邊，單手叉腰，看著她出來，揚了揚下巴。
“談成了？”
“談成了。”
“我以為你今天還要再熬一夜。”
烏蘭雪走過來，把手邊的包袱接迴去，重新挎上。
“三天夠了，他們要的隻是被平等對待，不是被說服。”
李青鸞沒有接話。
她隻是抬頭看了一眼北邊，那片雲層壓得很低，帶著快要落雪的顏色。
“下一個是泰赤部落？”
“嗯。”
“泰赤部落不好談，他們打仗很厲害，你出使，他們可能不理你。”
烏蘭雪接過馬韁，翻身上去。
“那就輪到你了。”
李青鸞扯了扯嘴角，也上馬，調轉方向。
她手邊的長槍斜插在鞍上，槍纓已經舊了，卻還是紮得整齊。
兩個人沒有再說話。
馬蹄踩進雪地，往更北的方向去。
這半年，她們走過的路加在一起，怕是比趙辰安去混元宗的距離還遠。
遊說的部落，大大小小，超過四十個。
烏蘭雪開口，談利益，談血脈，談草原的規矩和古老的榮耀。
李青鸞壓陣，不開口，隻是站在那裏，偶爾有人不服。
她的手就搭上槍杆，然後那個人就不再說話了。
北境的草原，正在一片一片地，並入大周的版圖。
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皇城，魏王府。
議事廳裏的燭台燒了整夜，白蠟滴落在地磚上，凝成一小塊一小塊的白點。
柳若霜坐在主位，手邊擺著三疊奏摺，還有兩份未擬完的詔令草稿。
對麵坐著稷下學宮的三位首席學子，都是跟了她多年的人，此刻各自捧著文書，輪流開口匯報。
“北境屯糧的調配方案已經落實，李將軍那邊今冬不會斷補給。”
“皇城內的商稅改製草案，禮部那邊還有異議，主要集中在第三條關於糧商的部分。”
“各地水利修繕的撥款，工部說人手不夠，申請從民間征調——”
“工部的申請駁迴。”
柳若霜的聲音不高，落下來卻很穩。
“征調民間勞力，秋收剛過冬季前腳踏進來，這個時候動，來年的春耕要出問題。”
“讓工部列出最急迫的三處，優先修，其餘的推到春末。”
記錄的學子迅速落筆。
“禮部的異議，讓他們把反對的理由寫清楚，列條陳交上來，我看過再說。”
“如果隻是說有異議，沒有實質內容，不予理會。”
又是幾道指令，一條一條，沒有停頓。
窗外的天已經開始泛白。
柳若霜起身，走到窗邊，推開一條縫，讓外麵的涼氣透進來。
她站了片刻，背對著屋子裏的人，沒有說話。
一個學子猶豫了一下，小聲問道：
“師姐，您已經三日未曾好好休憩了——”
“趙鼎剛剛睡了多久？”
學子一頓，沒料到她問這個。
“聽聞是……一個時辰，醒了便哭，要人抱。”
柳若霜把窗縫合上，轉過身。
她臉上的疲色是真實的，但眉目之間的東西，比任何一位站在議事廳裏的人都更清明。
“你們去休息，我再看兩份。”
沒有人再勸。
他們跟了她這麽久，都知道勸不動。
從趙辰安離開那天起，整個魏王府的政務重心，就悄無聲息地落在了她手上。
趙道霆禦駕親征之前，把一枚加蓋了禦印的空白詔令押給了她。
那枚詔令放在她房間的暗格裏，至今沒有動用過。
她用不著。
她用學宮的學子，用禮法規矩的空隙，用每一個合理的渠道，把需要推動的事情一件一件地推出去。
沒有人知道這些指令背後站著誰。
隻知道，趙道霆禦駕親征之後，大周的朝政運轉得比從前更平穩。
這件事本身，就已經說明瞭很多。
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內廷，魏王府後院。
午後的陽光把青石板曬得微微發暖，四個小家夥正在院子裏鬧。
趙霄還不滿一歲，被乳孃抱著，咿咿呀呀地揮舞著兩隻胖手臂，目光追著院子裏飛過去的那隻金色小鳥轉。
那隻小鳥是趙瀾玉的。
上古金烏的子嗣，此刻正停在一盆花的邊沿，用喙整理自己的羽毛，漫不經心地看著這群比自己大不了多少的嬰孩。
趙瀾玉在它旁邊坐著，手裏攥了一把碎石子，正認真地往花盆裏塞，誰也不知道她在做什麽。
趙紫星在另一邊，正試圖從榻上爬起來，爬了三次，每次都在最後一步的時候撲倒，又重新爬。
沒有哭聲。
隻是一遍一遍，撲倒，撐起，再來。
趙鼎坐得最規矩，被放在軟墊上，一雙眼睛漆黑，正盯著懸在他頭頂的風鈴看。
風鈴隨著院子裏穿進來的風輕輕晃動，發出細碎的聲音。
他就那麽盯著，專注得出奇，小小的眉頭微微皺著，神情說出去沒有人信是這個月齡的孩子應該有的。
照料他們的嬤嬤站在不遠處，手裏端著溫好的羊奶，看著院子裏這一幕，輕輕歎了口氣。
魏王不在。
王妃不在，青鸞夫人不在。
二夫人閉關，說是夫君走之前囑咐的。
若霜夫人在，但幾乎見不到人影，整日撲在政務裏。
偌大的魏王府，說冷清也不冷清。
這幾個孩子，湊在一起，自有一番熱鬧。
嬤嬤走上前，彎腰，把羊奶先遞給乳孃，讓她喂趙霄。
趙霄對那碗羊奶興趣不大，他的兩隻手還在朝那隻金色小鳥的方向伸過去，嘴裏發出斷斷續續的音節。
金色小鳥轉過頭，打量了他一眼，然後撲棱一下翅膀，飛到了更遠的地方，落在牆頭上。
趙霄的手僵了一下，然後嘴撇了撇，發出一聲不太高興的叫喚。
趙瀾玉抬頭看了一眼，又低下頭，繼續往花盆裏塞石子。
她的金色小鳥，從來隻認她一個人的。
院子裏的光從正午慢慢往下偏，一寸一寸地移。
皇城裏的風不知從什麽地方繞了一圈，帶著北邊的草原氣息，也帶著前線戰場上的硝煙，繞過這座宅院，又散開了。
四個孩子什麽都不知道。
不知道他們的父親此刻在多遠的地方修煉，不知道母親們在各自的地方為了什麽而忙碌，不知道這片王朝正在以他們降生之前從未有過的速度，向外生長。
陽光把影子拉長，院子裏的笑聲還在。
趙紫星終於在第七次之後，站了起來。
她搖搖晃晃，兩隻手胡亂劃著，站穩了。
然後，哈哈地笑了一聲。
沒有人鼓掌，沒有人拍手。
嬤嬤在旁邊看著，眼眶微微紅了一下，把臉側過去，當做沒有看見。