羊角燈的燈花突然“劈啪”一聲爆響，滿室的光影劇烈晃了晃，把他的影子投在牆上，像一頭蓄勢待發的猛虎。他大步走回桌邊，俯身盯著常升。
“他們私下找咱談。”
“說，隻要咱應下三件事，江南十四府的錢糧，全供著咱跟元軍、跟各路義軍死戰到底。”
“哪三件？”
老朱的聲音放的很輕，像是飄在雲端，又忽然墜入深淵，一字一句，咬得極重，每一個字都像淬了冰。
“其一，開國之後，江南士紳名下的田產永免賦稅，投獻到他們門下的百姓，朝廷不得過問。”
“其二，科舉取士，江南十府要占八成名額，中樞六部，必須有半數以上是江南士子；第三，地方府縣主官，全由當地世家舉薦，朝廷不得隨意任免。”
“咱當時就笑了，笑得眼淚都出來了。”
他直起身，仰頭髮出一聲低沉的笑，笑聲裡全是寒冽的戾氣，隨手抓起案上的酒壺，給自己滿了一杯，仰頭一飲而儘，辛辣的酒液燒過喉嚨，也壓不住眼底翻湧的紅血絲。
“咱問他們？”
“你們是想讓咱當這個皇帝，還是想讓咱當個牽線的傀儡？”
”咱帶著兄弟們拿命拚天下，不是為了讓你們這些世家，接著騎在百姓頭上作威作福！”
“元末的天下是怎麼亂的？”
“就是這些世家大族，占著萬畝良田不納一分稅，百姓被逼得賣兒賣女，才揭竿而起！咱要是應了你們，那跟元廷的昏君，有什麼兩樣？”
聽聞這段由朱元璋親口吐露的辛密，常升心中的震撼無以複加。
曆史的厚重。
從來都不是那薄薄一張紙所書就的史書所能概括的。
不親曆，絕無法體會其中的波瀾壯闊。
老朱同意他的方略，除了常升本身的策略切中實際，未嘗冇有這些舊怨在暗中增添著他的“籌碼”。
老朱的回憶仍在繼續。
“咱當場就拒了，拒得乾乾淨淨。”
“咱跟他們說，天下是天下人的天下，不是你們幾家世家的私產。”
“賦稅要按田畝交，官要憑本事考，百姓的死活，朝廷必須管。”
“因為這個，他們跟咱徹底翻了臉！”
朱元璋的手不自覺地按向腰間，
手卻在半空中虛落，像是按空了什麼。
那柄隨身了三十多年的佩劍的位置，如今已空空如也，那勝利軍征戰的盔甲，也已經化成了赭黃色的龍袍，但他眼中的殺伐之氣冇有半分衰減。
指節攥得發白，聲音陡然拔高，帶著當年鄱陽湖決戰時，陣前擂鼓的殺伐戾氣，震得案上的杯盞都輕輕作響。
“他們轉頭就把江南的錢糧、戰船、工匠、情報，全送給了陳友諒，送給了張士誠！”
“鄱陽湖大戰，陳友諒那六十萬大軍，幾百艘三層钜艦，一半的糧草是江南士紳湊的，一半的造船工匠是江南士紳送的！
“他陳友諒敢跟咱喊出‘首戰即決戰，一戰定乾坤’，靠的不是他的兵，是江南世家給他托的底！”
老朱一拳重重砸在案上，杯盞被震得叮噹亂響，酒液灑了滿桌，印著羊角壁燈的火花，化作了老朱腦海中那散不去的“墨點”。
“還有張士誠！”
“占著蘇州、鬆江，對這些世家百依百順。”
“免了他們的賦稅，給他們的子弟封了高官，他們就把江南的魚米之鄉，變成了張士誠的後花園，跟咱對峙了整整八年！”
“平江城下，咱圍了十個月，兄弟們死了上萬，才把這座城打下來。”
“你爹帶著先鋒營衝城門，身上中了七箭，差點就冇挺過來！”
“咱那時候就把這些人看得透透的。”
“江南士紳從來就冇有什麼忠君之心，眼裡隻有利益！誰給他們的好處多，誰願意當他們的傀儡，他們就捧誰；誰擋了他們的財路，誰要動他們的根基，他們就往死裡弄誰！”
窗外的夜風突然大了起來，卷著不知何時複起的雨絲狠狠撞在窗欞上，發出沉悶的響，像當年箭矢射在戰船船板上的聲音。
滿室寂靜，隻有銀骨炭偶爾爆出一點火星，襯得朱元璋的氣息愈發粗重。
他重新坐迴圈椅裡，胸口微微起伏，端起酒杯又灌了一口，辛辣的酒液壓不住眼底的寒意，話鋒重重落回當下，字字都帶著血腥味。
“開國之後，咱不是冇給過他們機會。”
“科舉開了，他們的子弟能憑本事入仕；田產留了，隻要按律交稅，咱不動他們分毫。”
“可他們呢？死性不改！”
“還是想著瞞報田產、偷稅漏稅、把持朝堂、勾結勳貴！”
“胡惟庸是什麼人？”
“就是他們推出來的新傀儡！”
“當年他們冇能藉著陳友諒、張士誠弄死咱，如今就想藉著淮西的勳貴，架空咱的皇權，把這大明江山，變成他們的囊中之物！”
老朱的胸膛高高的起伏，一雙眼眸再次轉向了常升。
“你覺著，咱還要怎麼對待他們。”
常升的眼簾微斂。
這個問題不好答。
順著他，固然照顧了老朱的情緒，卻也容易敗壞自己的人設。朱家或者說老朱要留給朱標的，絕對不是一個隻會說好話，吹吹捧捧的佞臣外戚。
而他又不想做皇帝手中的黑白手套。
這一答，就要答出他一貫保持的人設和價值。
所以，常升輕聲歎了一聲：“儒家有缺啊。”
這一聲，讓老朱那沉重如山的怨憤驟然一滯，隨即就聽常升繼續道：““縱然傳承千載，可曆經數次戰火，終有核心卷策遺失。”
“隻講仁義禮智信，卻絕口不提愛國，忠君，這怎麼能行。”
“愛國……忠君。”
“愛國，忠君。”
“愛國？忠君！”
老朱接連咀嚼了三遍這兩個詞，每次咀嚼出得味道都不一樣。
麵上的冰寒卻如冰雪遇到了春風一樣崩裂，終於哈的一聲笑了出來。
“儒家有缺，儒家有缺！儒家有缺啊！”