一時間。
眾人的目光，變得無比複雜。
有羨慕，也有驚訝。
“這……”
王狗兒站在堂中。
有些無措，目光下意識地看向張舉人。
張舉人也是心頭劇震，但，他畢竟是場麵上的人，反應極快。
他立刻意識到，這是縣令給的天大臉麵，也是給張府的臉麵！
當即，連忙對還有些發懵的王狗兒喝道：
“狗兒！”
“還愣著做什麼！”
“還不快謝過縣尊大人大恩！”
王狗兒這纔回過神來。
壓下心中的波瀾，上前一步，對著陳縣令深深一揖，說道：
“謝縣尊大人厚愛，小的感激不儘！”
“然，尊卑有彆，小的豈敢……”
“誒，不必多說。”
陳縣令打斷他，笑道：
“今日此地，隻論才學，不論身份。”
“本官說你可以，你便可以。”
“且坐下吧。”
“是！”
“謝大人恩典！”
王狗兒不再推辭，再次躬身行禮。
然後，在衙役搬來的一個繡墩上，從容地坐了下來，位置就在張文淵的下首。
這一幕。
看得眾人眼角直跳，心中對王狗兒的評價，不由得又拔高了幾分。
……
隨後。
宴會繼續，但，氣氛已然不同。
陳縣令對王狗兒的興趣明顯濃厚起來，語氣溫和地問道：
“狗兒，觀你談吐學識，不似尋常人家出身。”
“不知家中還有何人？”
“是如何讀書進學的？”
王狗兒聞言，恭敬回答道：
“回大人。”
“小的家在杏花村，家中父母俱在。”
“家中……清貧，並無餘力供小的讀書。”
“小的……小的隻是機緣巧合，認得幾個字。”
“平日陪少爺在家塾聽講，耳濡目染，偷學了些許，讓大人見笑了。”
他說的含糊，但“清貧”，“偷學”幾個字，已道儘寒門學子的艱辛。
“原來如此。”
陳縣令聞言，眼中閃過一絲惋惜，歎道：
“家貧而誌不短，偷學而有成，更顯不易啊！”
一旁的張文淵見縣令誇讚王狗兒，更加與有榮焉，忍不住插話道：
“縣尊大人，狗兒他可厲害了！”
“他不僅詩作得好，四書五經也讀得通透，比我強多了！”
“他平時一有空就看書，可認真了！”
張舉人瞪了兒子一眼，嫌他多嘴。
但，陳縣令卻聽得連連點頭，又看向王狗兒，繼續問道：
“狗兒，你既有如此才學，可曾想過自身前程？”
“是否有意科舉正途，博個功名出身？”
這個問題。
瞬間讓所有人的目光再次聚焦。
張舉人也屏住了呼吸，緊緊盯著王狗兒。
王狗兒心中明瞭，知道這是關鍵時刻。
當即站起身，恭敬的回答道：
“回大人，小的不敢欺瞞。”
“讀書進學，自然是心中所願。”
“隻是，小的與我家老爺有約在先，需儘心陪伴少爺讀書，為期三年。”
“契約尚在，信義為重。”
“小的不敢有其他想法，唯有恪儘職守，輔佐少爺學業。”
陳縣令聽了，先是一怔。
隨即，看向張舉人的眼神多了幾分意味深長。
他捋須點頭，讚道：
“好！”
“重信守諾，乃是立身之本！”
“你能如此想，甚好！”
“那張年兄，三年之後，你可不能耽誤了此等良才的前程啊！”
張舉人聞言，連忙應道：
“大人放心。”
“屆時，張某定當遵從狗兒自身意願。”
陳縣令這才滿意，對王狗兒笑道：
“既然如此，那本官便等著。”
“三年之後，望能在科場之上，見到你的名字。”
“是。”
“小的定當努力。”
“以不負大人期望。”
王狗兒躬身應道。
“嗯。”
隨後，陳縣令又賞賜了幾卷藏書，勉勵幾句，才轉頭與張舉人及其他士子交談起來。
酒過三巡，菜過五味。
一直到戌時左右。
宴會便在這樣一片和諧的氣氛中結束了。
當然，案首劉文軒和不和諧就不知道了。
……
入夜。
回府的馬車上。
張文淵滿臉興奮，抓著王狗兒的胳膊不住地搖晃，說道：
“狗兒！”
“你太厲害了！哈哈！”
“你是冇看到那劉文軒最後的臉色，跟吃了蒼蠅似的！”
“四步！你隻用了四步！就把案首給比下去了！”
“縣令大人還讓你入席！”
“這可是天大的麵子！”
“少爺過獎了。”
王狗兒笑笑。
看著興奮的少爺，心中卻有些許忐忑。
他今夜風頭出得似乎太過了一些，不知張舉人會如何想。
想著，他小心翼翼地抬眼看了看坐在主位上，閉目養神的張舉人。
下一刻。
似乎是感受到了王狗兒的目光，張舉人緩緩睜開眼睛，目光落在王狗兒身上，複雜難明。
就在王狗兒心頭一緊時，卻聽張舉人開口道：
“狗兒，今晚，你做的不錯。”
王狗兒一愣。
張舉人繼續道：
“在家不管如何。”
“在外人麵前，你、淵兒，還有我張府，便是一體。”
“一榮俱榮，一損俱損，那劉文軒咄咄逼人，你若退讓，損的是淵兒的顏麵，也是我張府的顏麵。”
“你能挺身而出，並且贏得漂亮，維護了我張府的體麵，此為其一。”
他頓了頓，語氣緩和了些許，帶著幾分讚賞道：
“其二，你雖展露才學，卻始終謹守本分，不忘信義，在縣尊麵前應對得體，不卑不亢。”
“這很好，看來，我讓你跟在淵兒身邊，確實是明智之舉。”
聽到這裡，王狗兒心中一塊大石纔算落地，連忙道：
“老爺過獎了，小的隻是儘本分而已。”
張舉人微微頷首，沉吟片刻，又道：
“你的才學，既已顯露，便不必再過於藏拙。”
“往後，在學業上，你……要多帶著點淵兒。”
“你們名義上是主仆，但在學問上，亦可互相切磋，共同進益。”
“淵兒……”
說著，他轉向兒子，繼續道：
“你要多向狗兒請教。”
“不可再一味貪玩，明白嗎？”
張文淵此刻對王狗兒佩服得五體投地，聞言立刻點頭如搗蒜，應道：
“爹，您放心！”
“我以後一定跟著狗兒好好學！”
張舉人看著並排坐在一起的一胖一瘦兩個少年，目光深邃。
“嗯。”
“如此便好。”
說完，他重新閉上眼睛，不再多說。
馬車在夜色中，朝著張府平穩駛去……