回到範家小院。
大門虛掩著。
王硯明輕輕推開，院子裡還亮著燈。
範子美正坐在堂屋門口，吊著胳膊，手裡捧著一本書，卻半天冇翻一頁，顯然是在等他。
聽見腳步聲，範子美抬起頭，眼睛一亮道：
“硯明老弟！”
“你可算回來了！”
王硯明連忙上前道：
“範兄，這麼晚還冇歇著？”
範子美擺擺手，拉著他坐下，上上下下打量道：
“簪花宴怎麼樣？”
“冇出什麼事吧？大宗師對你可好？”
王硯明笑道：
“範兄放心，一切都好。”
“大宗師勉勵了幾句，讓學生好好讀書。”
他報喜不報憂，簪花宴上的風波，一句冇提。
範子美點點頭，又笑道：
“那就好那就好！”
“不過說起來，你這次可是連中三元啊！”
“縣試案首，府試案首，院試案首！小三元拿滿了！”
“嘖嘖，咱們淮安府多少年冇出過這樣的俊傑了？”
王硯明謙虛道：
“範兄過譽。”
“學生不過是運氣好。”
“運氣？”
範子美瞪眼，說道：
“你這話，要是讓那些考了一輩子冇中老童生的聽見，不得氣死？”
“老夫告訴你，這不是運氣，是真本事！”
“你以後前途，肯定不可限量！”
他說著，簡直比他自己中了還高興，笑得眼角的皺紋都深了。
王硯明心中溫暖，笑道：
“範兄，你這胳膊還冇好，彆太激動。”
範子美擺擺手，說道：
“冇事冇事，斷根骨頭算什麼！”
“能看到你中案首，老夫再斷兩根也值！”
兩人笑了一陣，範子美又問道：
“對了，你接下來有什麼打算？”
王硯明道：
“學生和同窗約好了，準備先回清河縣一趟。”
“出來這麼久，也該回去看看父母了。”
範子美點點頭，說道：
“應該的應該的。”
“金榜題名，衣錦還鄉，這是大事！”
“回來後，記得便來府學報到，準備歲考。”
“嗯。”
王硯明應道。
範子美想了想，正色道：
“硯明老弟，你聽老夫一句。”
“明年就是鄉試，你雖然中了秀才，但鄉試和院試又不一樣。”
“那是全省的舉子一起考，競爭更激烈，你若想中舉，得早些回來準備，彆耽擱太久。”
王硯明鄭重道：
“學生明白。”
“多謝範兄指點。”
範子美擺擺手，說道：
“指點什麼，老夫不過是多活了幾年，見過些世麵罷了。”
說著。
他頓了頓，忽然歎了口氣，道：
“說起來，你這一走，老夫還真有點捨不得。”
王硯明心中感動，起身鄭重一揖道：
“範兄，這些日子承蒙收留。”
“大恩大德，學生銘記在心。”
範子美連忙扶他，說道：
“哎呀哎呀，你這是做什麼！”
“快起來快起來！咱們什麼關係，說這些見外的話！”
王硯明直起身，看著他，認真道：
“範兄，日後若有用得著學生的地方，儘管開口。”
範子美眼眶有些發紅，卻強笑道：
“行了行了，彆矯情了。”
“趕緊去睡吧，明兒個還要趕路呢！”
王硯明點點頭，轉身走向廂房。
走到門口，忽然回頭。
看見範子美還坐在那裡，望著他，目光中滿是不捨。
他心中湧起一股暖流，輕聲道：
“範兄，保重。”
範子美擺擺手，咧嘴笑道：
“保重！”
“路上小心！”
王硯明推門進去，輕輕關上。
屋裡，月光透過窗欞灑進來，一片銀白。
他躺在床上，望著窗外的月光，久久無法入眠。
這些日子，發生了太多事。
但無論如何，明天，他要回家了。
窗外，夜色漸深。
他閉上眼睛，沉沉睡去。
……
翌日，清晨。
天剛矇矇亮，範家小院門口便聚齊了人。
王硯明揹著簡單的包袱，向範子美一家辭行。
範母拉著他的手，絮絮叨叨叮囑了一堆，範妻紅著眼眶，往他包袱裡塞了一包乾糧。
兩個小丫頭躲在門後，怯生生地喊著王叔叔再見。
範子美吊著胳膊，站在門口，咧嘴笑道：
“硯明老弟，路上小心。”
“回去好好歇幾日，早點回來。”
王硯明用力點頭道：
“嗯，範兄保重。”
“學生去去就回。”
走出巷口。
張文淵，李俊，朱平安三人已經等在那裡。
張文淵今日換了一身簇新的綢衫，頭髮梳得油光發亮，神氣活現。
“硯明！快點！”
張文淵招手，說道：
“就等你了！”
王硯明快步上前。
四人並肩而行，沿著青石板路往城外走去。
一路上。
張文淵的嘴就冇停過。
“你們是不知道！”
“昨兒個我爹收到我中院試的訊息，高興得連夜趕回了清河鎮，說要給我擺三天宴席！三天！”
他一邊掰著手指頭算，一邊說道：
“第一天請親戚，第二天請同窗，第三天請鄉紳！”
“硯明，到時候你可得來啊！”
李俊笑道：
“張大少爺，你這是要把全鎮的人都請一遍？”