明倫堂前。
此刻已經擺好了案幾。
氣氛莊嚴肅穆。
正中央設著主案，李蘊之端坐其後，身著緋色官服，麵色平靜。
兩側坐著府學教授，淮安知府馮允，以及幾位當地名儒。
五十名新晉秀才依次入內，按照名次站定。
王硯明身為案首，挺直腰背，赫然站在最前列。
李蘊之目光掃過眾人。
在王硯明身上略作停留，眼中閃過一絲不易察覺的欣慰。
很快，儀式開始。
首先是拜謁孔子，然後是宣讀聖諭，接著便是簪花。
一名書吏手捧托盤，上麵放著五十朵金花。
這是新晉秀才的標誌。
李蘊之起身，親手為秀才們一一簪花。
他從後往前簪，每簪一人，便勉勵幾句。
輪到張文淵時，李蘊之看了他一眼，淡淡道：
“文章尚可，但破題太過匠氣。”
“日後多讀些經義，少套時文。”
“咳咳！”
張文淵圓臉一紅，連連稱是。
輪到李俊時，李蘊之點點頭，說道：
“經義紮實，策論也有見地。”
“好好用功，或許鄉試有望。”
李俊躬身道謝。
終於，輪到王硯明。
李蘊之拿起最後一朵金花，走到他麵前。
兩人相距不過三尺，目光相對。
李蘊之將金花輕輕簪在他頭上，藉著這個動作，低聲道：
“老夫冇看錯你。”
王硯明心頭一熱，深深躬身道：
“多謝大宗師教誨。”
李蘊之微微搖頭。
用隻有兩人能聽見的聲音，笑道：
“以後，私下裡，還是叫先生吧。”
王硯明抬起頭，眼中帶著感激。
李蘊之拍了拍他的肩，轉身回到主案後。
隨即。
簪花已畢。
李蘊之站起身，目光掃過眾人，緩緩開口道：
“今日諸生簪花。”
“乃科舉之榮，亦為學問之始。”
他的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中：
“秀才之名，非為炫耀，非為牟利，乃為讀書人之根本。”
“爾等既入此門，當知何為讀書人，以聖賢為師，以仁義為本，以天下為己任。”
“日後，無論為官為學，切莫忘今日簪花之時，心中所立之誌。”
眾人肅然，齊聲應道：
“謹遵大宗師教誨！”
李蘊之點點頭，宣佈道：
“簪花宴，正式開始。”
“諸生入座。”
“謝大宗師！”
“謝老公祖！”
眾人先向李蘊之躬身行禮。
又向知府馮允及諸位名儒行禮，這才依次入座。
案幾上已經擺好了精緻的點心和瓜果，都是清淡之物，符合儒家禮儀。
幾碟素糕，幾盤時令鮮果，幾盞清茶，雖不豐盛，卻透著雅緻。
李蘊之看向馮允，含笑道：
“馮大人，你是地方父母官，說幾句？”
“是。”
馮允起身，正要開口。
忽然，外麵傳來一聲高喝：
“巡按禦史呂大人到！”
這一聲喝，如同冷水潑入熱油，滿座皆驚！
唰！
馮允臉色一變，到嘴邊的話生生嚥了回去。
幾位府學教授麵麵相覷，神色緊張。
就連李蘊之，眉頭也微微一皺。
眾人紛紛起身，朝門口望去。
隻見，呂憲昂首闊步走了進來，身後跟著葛先生和幾個隨從。
他今日穿著官服，麵帶微笑，可那笑意卻不達眼底，透著幾分陰陽怪氣。
馮允連忙上前，躬身行禮道：
“下官見過呂大人！”
府學教授們也紛紛行禮。
新晉秀才們雖然不明所以，卻也連忙起身，低頭躬身。
李蘊之站起身，拱手道：
“呂大人大駕光臨，有失遠迎。”
呂憲擺擺手，笑道：
“李大人客氣了。”
“本官聽說今日簪花宴，特地過來看看。”
他目光掃過在場眾人，意味深長地說道：
“畢竟，這次院試。”
“清河縣可出了好幾個人才，還有一位案首。”
“本官好奇得很，想見識見識。”
這話，說得客氣。
可誰都知道他來者不善。
明倫堂裡的氣氛瞬間凝重下來，落針可聞。
李蘊之麵色不變，抬手道：
“呂大人請入座。”
他本想將主位讓出，呂憲卻擺擺手，直接走到次席坐下，笑道：
“今日是李大人的主場。”
“本官旁聽便是，不必多禮。”
李蘊之看了他一眼。
也不再推讓，重新落座，對馮允道：
“馮大人，請繼續。”
馮允額頭沁出細汗，硬著頭皮開口道：
“那個……今日簪花宴，諸生新晉秀才，實乃淮安府之幸……”
“望……望諸生日後勤勉向學，不負朝廷栽培……”
他飛快地說了幾句場麵話。
便草草收場，坐下時後背已經濕了一片。
眾人舉杯，向李蘊之和馮允敬酒。
至於呂憲，冇有人敢敬，也冇有人想敬。
巡按禦史名聲在外，誰都知道他是乾什麼的。
敬他？
萬一被盯上了，那可不是鬨著玩的。
呂憲卻絲毫不尷尬。
自顧自地端起茶盞，慢悠悠地品著，目光在眾人身上掃來掃去。
片刻後，他忽然開口道：
“哪位，是今科案首？”
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