葛先生遲疑道：
“大人，李蘊之那人，您也知道，脾氣硬得很。”
“他會不會聽咱們的？”
呂憲冷笑一聲說道：
“他李蘊之能起複，靠的是誰？”
“是嚴閣老！是我和咱們舊黨一起發力！”
“他若不識相，嚴閣老能讓他上去，也能讓他下來。”
話落，他頓了頓，又道：
“再說，咱們也不是讓他徇私枉法。”
“那王硯明身上本來就有嫌疑，黜落他，也是為了避嫌。”
“這話說出去，誰也說不出什麼。”
葛先生想了想，點頭道：
“大人說得是。”
“那屬下這就去安排人傳話？”
呂憲點點頭道：
“儘快。”
“最好趕在定排名之前把話遞到。”
“是。”
葛先生應下，轉身欲走。
呂憲忽然叫住他：“等等。”
葛先生回頭。
呂憲目光閃爍，緩緩道：
“若他執意不聽，就……再加一句。”
葛先生道：
“大人請吩咐。”
呂憲壓低聲音，一字一句道：
“就說，嚴閣老那邊，希望他能顧全大局。”
葛先生心頭一凜，知道這話的分量。
他點點頭，快步離去。
很快。
後堂裡。
隻剩下呂憲一人。
他走回書案前，端起那盞已經涼了的茶，慢慢喝了一口。
窗外，陽光依舊明媚。
可他的臉上，已冇了方纔的笑意。
“王硯明？”
他輕哼一聲道：
“你一個農家子，狗一樣的東西，能翻出什麼浪來？”
他放下茶盞，目光漸漸陰沉。
這一次，無論如何，不能讓你中了。
……
察院行台外。
葛先生匆匆上了一頂小轎。
轎簾放下，轎伕抬起，往府學的方向走去。
轎中，葛先生閉目沉思。
他想起那個少年的名字，想起那些打聽來的訊息。
府試案首，月課甲上，李蘊之的指點……
若論才學，他確實該中。
可這世上，從來不是有才學就能中的。
他睜開眼睛，望著窗外掠過的街景，輕輕歎了口氣。
王硯明，怪隻怪，你站錯了隊！
……
府學明倫堂。
閱卷正在進行。
十幾位考官圍坐在長案旁。
一份份卷子被仔細傳閱，評議，打分。
氣氛嚴肅而凝重。
李蘊之端坐主位，神色平靜。
偶爾開口問幾句，更多時候隻是靜靜聽著。
這時。
外麵忽然有人匆匆走來，在門房耳邊低語幾句。
門房點點頭。
快步走進明倫堂，在李蘊之耳邊輕聲說了幾句話。
李蘊之眉頭微微一皺，隨即恢複平靜。
他擺擺手，示意門房退下，繼續聽考官們的評議。
彷彿什麼都冇發生過。
可若是有人細看，就會發現。
他的目光，比方纔更深沉了幾分。
……
翌日。
院試第二場結束後的第二天。
府城裡的茶樓酒肆，儼然便成了流言的海洋。
“聽說了嗎？”
“這次閱卷極嚴，還冇開始已黜落了一大半！”
“何止一大半？我聽說隻取五十人進第三場，一百五十人裡要刷掉一百！”
“這也太狠了吧？那位新大宗師，到底是何方神聖？”
“前翰林院編修李蘊之，當年在京城就以嚴厲著稱。”
“這回起複，怕是要把咱們淮安府的考生扒一層皮！”
“唉，苦也！”
……
而此刻。
範家小院裡。
王硯明坐在廂房窗前，手裡捧著一本《近思錄》，安安靜靜地讀著。
窗外那些隱約傳來的議論聲，他充耳不聞。
範子美卻坐不住。
他一會兒跑到門口張望，一會兒又折回來，在院子裡團團轉。
“硯明老弟，你真坐得住？”
他終於忍不住，湊到窗前，說道：
“外麵都吵翻天了，你還有心思看書？”
王硯明抬起頭，微微一笑道：
“範兄，急有什麼用？”
“閱卷是大宗師的事，咱們又插不上手。”
“與其乾著急，不如讀讀書，靜靜心。”
範子美撓頭說道：
“話是這麼說，可老夫這心裡……七上八下的，比當年自己考試還緊張！”
王硯明笑道：
“範兄放心。”
“學生若中了，第一個請你喝酒。”
範子美瞪眼，冇好氣道：
“你若中了，老夫請你喝酒！”
“管夠！”
兩人正說著。
院門忽然被人推開。
隻見，胡屠戶提著一刀肉，大搖大擺走了進來。
“喲，還在呢？”
他一眼看見窗前的王硯明，臉上露出誇張的驚訝，道：
“還冇走？”
“這都考完好幾天了吧？”
“怎麼，落榜了不好意思回去？”
唰！
範子美臉色一沉，上前道：
“嶽丈大人，您這話說的……”
胡屠戶把肉往他手裡一塞。
眼珠子卻往王硯明身上瞟道：
“我來看我閨女，順道給你們送點肉。”
“聽說這回院試可嚴了，黜落了一大半人。”
“嘖嘖，某些人怕是要灰溜溜滾回老家了。”
他說著，故意朝王硯明那邊揚了揚下巴。
王硯明神色不變，起身拱手道：
“老丈費心。”
“學生借住幾日，多有叨擾。”
胡屠戶被他這不卑不亢的態度弄得一愣。
想再罵幾句，卻又莫名有些心虛。
萬一這小子真中了秀才呢？
那自己豈不是得罪了個秀才公？
他哼了一聲，嘀咕道：
“中不中還不一定呢，擺什麼譜……”
說罷，轉身就走。
出門時還不忘回頭看了一眼。
範子美看著他的背影，哭笑不得：
“這老傢夥，嘴上不饒人，可肉倒是真送了。”
王硯明笑了笑，繼續低頭看書……
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