王硯明回到範家時，天已經黑了。
範子美正在院子裡等他。
見他回來，連忙迎上去問道：
“怎麼樣？考場看了？”
“號舍在哪兒？好找嗎？！”
王硯明一一回答。
範子美聽完，鬆了口氣，又叮囑道：
“明天一早，老夫送你去考場。”
“東西都準備好了？筆墨紙硯，乾糧茶水，還有厚衣裳，晚上冷……”
王硯明聽著他的絮叨，心中溫暖，點頭道：
“都準備好了。”
“範兄放心。”
範子美拍拍他的肩，說道：
“好好考。”
“老夫等著你的好訊息。”
王硯明點點頭。
走進那間小小的廂房。
屋裡，油燈已經點亮。
桌上放著那本破舊的《十三經註疏》，還有幾張寫滿字的稿紙。
他坐下，翻開書，想再看一會兒。
可看了幾行，又合上了。
明日就要進考場，今夜再看書，反倒容易亂了心神。
他吹熄油燈，躺到床上，望著窗外的月光。
明天，會是什麼結果呢？
他不知道。
但，他知道，無論結果如何，他都不會後悔。
因為這條路，是他自己選的。
窗外，月光如水。
遠處傳來更夫的梆子聲，已是三更天了。
他閉上眼睛，沉沉睡去……
……
第二天。
六月初八，院試正日。
天邊剛泛起魚肚白，府學門前已是人山人海。
近兩千名童生從四麵八方湧來，將整條街擠得水泄不通。
有人踮著腳尖往前張望，有人低聲唸叨著什麼，有人臉色蒼白一言不發。
還有人蹲在牆角乾嘔，竟是緊張得連早飯都吐了出來。
王硯明站在人群中，神色平靜。
他今日穿著一身半舊的青色儒衫，手裡提著一個考籃。
裡麵裝著筆墨紙硯，乾糧，水壺，還有一件厚衣裳。
昨天張文淵交給他的，說是母親親手為他縫製的。
範子美送他到府學門口。
就被維持秩序的衙役攔住，進不去了。
他站在人群外，踮著腳朝王硯明揮手，嘴裡喊著什麼，可人聲太嘈雜，根本聽不清。
王硯明朝他點點頭，示意他放心。
然後轉身，跟著人流往裡走。
隊伍挪動得很慢。
搜檢處就設在府學大門內，一溜排開十幾張桌子。
每張桌子後麵坐著兩名搜檢官，旁邊站著持刀的衙役。
考生需依次上前，解衣，驗身，查考籃，確認無誤後方可放行。
王硯明排在隊伍裡，隨著人流慢慢前移。
忽然，他感覺到幾道目光落在自己身上。
他轉頭看去，隻見不遠處另一列隊伍裡，站著幾個熟悉的身影，是沈墨白，胡應麟，鄭昌幾人。
沈墨白依舊是一副世家公子的打扮，麵色倨傲。
胡應麟站在他旁邊，臉色有些蒼白，時不時往搜檢處張望，一副心虛的模樣。
鄭昌則低著頭，不知在想什麼。
四目相對。
沈墨白的目光裡，閃過一絲複雜。
胡應麟則飛快地移開視線，假裝冇看見。
王硯明神色不變。
收回目光，繼續排隊。
這時。
旁邊，李俊低聲道：
“那幾個，對硯明你可不太友善。”
王硯明聞言說道：
“不必理會。”
朱平安湊過來，小聲道：
“硯明兄弟，那個沈墨白，我聽我爹說過。”
“他爹是府城的大商人，和孫紹祖家走得近。”
“這回要是考不上，回去肯定冇好果子吃。”
“嗯。”
王硯明看了沈墨白一眼，冇有說話。
隊伍繼續前移。
忽然，前麵傳來一陣爭吵聲：
“什麼？”
“不讓進？”
“憑什麼不讓進！”
這聲音不是彆人，正是張文淵！
王硯明等人連忙循聲望去。
隻見，張文淵正站在搜檢處前，臉紅脖子粗地跟搜檢官爭辯。
他旁邊站著兩個家丁，也是一臉焦急。
搜檢官板著臉，手裡拿著張文淵的號牌和一份名冊，冷冷道：
“你說你是張文淵？”
“你自己看看，這上麵寫的是什麼？”
張文淵湊過去一看，愣住了。
名冊上清清楚楚寫著：
“張文淵，清河縣清河鎮人，年十三，麵圓，體豐。”
而眼前這個少年，麵頰消瘦，下巴尖尖。
整個人瘦了一大圈，和麪圓體豐四個字，簡直差了十萬八千裡。
搜檢官道：
“你這樣子，跟名冊上對不上。”
“要麼是冒充的，要麼是替考的。”
“來人……”
“彆彆彆！”
張文淵急了，忙開口道：
“大人，我，我真是張文淵！”
“我就是這兩個月讀書讀瘦了！”
“真的！您不信可以問他們！”
他回頭指著王硯明等人，大聲道：
“他們都是我的同窗！”
“能給我作證！”
搜檢官看了王硯明幾人一眼，冷冷道：
“你們認識他？”
王硯明上前一步，躬身道：
“回大人，學生王硯明。”
“與張文淵同鄉同窗，可以作證。”
“他確實是張文淵，這兩個月在家苦讀，瘦了許多，並非冒充。”
李俊也上前道：
“學生李俊，也可作證。”
朱平安，盧熙也紛紛上前作證。
搜檢官看看他們，又看看張文淵。
沉吟片刻，對旁邊的衙役道：
“去，把清河縣的廩保叫來。”
不多時。
一個五十來歲的老廩生被帶了過來。
他看了張文淵一眼，點頭道：
“這確實是張舉人家的公子，老朽認得。”
搜檢官這才點點頭。
在名冊上批了幾個字，對張文淵道：
“行了，進去吧。”
“下次記得提前說明情況，免得麻煩。”
張文淵如蒙大赦。
連連道謝，拎起考籃就往裡跑。
很快。
王硯明等人也陸續通過搜檢，進了考場。
……
考場內。
號舍一排排整齊排列，每間號舍隻有一丈見方。
三麵是牆，一麵敞開，對著狹窄的過道。
裡麵放著一張矮桌，一張凳子，一塊木板，那是晚上睡覺用的，鋪在地上當床。
王硯明找到自己的號舍，是地字五十六號。
他走進去，放下考籃。
將裡麵的東西一樣一樣拿出來，放在桌上。
一切準備就緒。
外麵傳來衙役的吆喝聲：
“學政大人到！”
“所有考生各歸號舍！”
“不許交談！不許走動！”