與此同時。
揚州，提學行台。
後堂的窗半開著，傍晚的涼風徐徐吹入，卻吹不散屋內凝重的氣氛。
顧秉臣坐在書案後，麵前攤著一封剛從京城送來的公文，麵色平靜，眼中卻帶著幾分難以言說的複雜。
這時，手下顧鋒端著一盞茶輕輕走進來。
見他這副神色，腳步頓了頓，還是將茶放在案邊，低聲道：
“大人，京裡的訊息到了？”
顧秉臣點點頭，將公文推過去，說道：
“自己看吧。”
顧鋒接過，快速瀏覽，臉色微微一變道：
“準了？”
“這麼快？”
顧秉臣淡淡一笑。
笑容裡帶著幾分自嘲，說道：
“快？”
“不快了。”
“從被參到現在，也有半個多月了。”
“聖上能給個準其辭官的體麵，已經是看在張閣老的麵子上。”
“若真要徹查，隻怕……”
他冇有說下去，隻是搖了搖頭。
顧鋒沉默片刻，歎了口氣道：
“大人，這次實在是……冤枉。”
“冤枉？”
顧秉臣站起身，走到窗前。
望著院中那棵開始落葉的老槐樹，緩緩道：
“官場之上，哪有那麼多冤枉不冤枉。”
“黨派傾軋，你死我活，今日是我，明日可能就是彆人。”
“隻不過，這次輪到我了而已。”
顧鋒跟過去。
站在他身後，欲言又止。
顧秉臣忽然問道：
“淮安那邊，可有訊息？”
顧鋒一怔。
隨即，明白他問的是什麼，連忙道：
“屬下正要說這事。”
“那王硯明，這次怕是被牽連得不輕。”
顧秉臣眉頭一皺，問道：
“怎麼說？”
顧鋒道：
“府學裡流言四起。”
“都說他的案首是靠大人您得來的。”
“那幾個對頭趁機落井下石，整日陰陽怪氣，秦教諭勸他這次院試暫且彆考，避避風頭。”
“陶學正也這麼說。”
顧秉臣轉過身，目光銳利，問道：
“那他怎麼說？”
顧鋒道：
“聽說他拒絕了。”
“說要考。”
顧秉臣眼中閃過一絲意外，隨即，又浮現出幾分複雜的神色。
他沉默良久，忽然長長地吐出一口氣，聲音裡帶著幾分愧疚道：
“這孩子，倒是有骨氣。”
“隻是，老夫對不起他。”
顧鋒忙道：
“大人何出此言？”
“此事本就不是大人的錯，更不是他的錯。”
“是那些人……”
“話是這麼說。”
顧秉臣擺擺手，打斷他，說道：
“可老夫心裡清楚，若不是老夫賞識他。”
“點他案首，薦他入府學，他本可以安安穩穩地備考，清清白白地赴試。”
“如今，卻因為老夫，背上這一身嫌疑。”
“若這次院試他真的因此落榜，老夫如何對得起他？”
說著，他頓了頓，又補了一句道：
“如何對得起士衡的托付？”
顧鋒知道他說的士衡是張舉人。
沉吟片刻，勸道：
“大人，您也彆太自責。”
“那張舉人托您關照王硯明，也是看中他的才學。”
“如今王硯明雖受牽連，但，若他能頂住壓力，憑真才實學考中。”
“那纔是真正不負您的賞識，也不負張舉人的托付。”
顧秉臣看著他，冇有說話。
顧鋒繼續道：
“再說，屬下看那王硯明，不是尋常少年。”
“年紀雖小，卻沉穩有度，心思通透，這次的事，對他或許是個磨礪。”
“熬過去了，日後必成大器。”
顧秉臣聽了，微微點頭，說道：
“你說得對。”
“那孩子，確實不是尋常人。”
他歎了口氣，道：
“隻是這磨礪，未免來得太早了些。”
此話一出。
兩人沉默片刻。
顧秉臣忽然想起什麼，問道：
“對了，新的大宗師人選，定了冇有？”
顧鋒搖搖頭，說道：
“還冇正式公佈，不過朝中已有風聲。”
“舊黨那邊正在發力，據說推了好幾個人選。”
顧秉臣冷笑一聲，說道：
“他們倒是動作快。”
“這南直隸學政的位置，多少人盯著？”
“呂憲那廝費這麼大力氣參我，不就是想把這個位子搶過去嗎？”
顧鋒點點頭，道：
“大人說得是。”
“據屬下所知，他們推了幾個人。”
“禮部的史大人，國子監的楊祭酒，翰林院的賈編修。”
“不過，似乎都不太滿意。”
顧秉臣沉吟道：
“禮部史大人，資曆夠，可他剛丁憂回來，根基不穩。”
“國子監楊祭酒，年事已高，隻怕撐不了幾年，翰林院賈編修，年輕是年輕，可資曆太淺，壓不住陣腳。”
“舊黨若真想推個能鎮得住場子的，這幾個人都不合適。”
“大人料事如神。”
顧鋒聞言，恭維一句，隨後笑著問道：
“您猜猜，最後他們推的是誰？”
顧秉臣看了他一眼。
見他神色有些古怪，心中一動道：
“聽你這口氣，似乎有什麼意外之人？”
顧鋒笑了笑，冇有直接回答。
而是，走到茶案前，用手指蘸了茶水，在桌麵上緩緩寫下一個字。
顧秉臣走過去，低頭一看，臉色驟變！
他盯著那個字看了良久，忽然抬起頭，眼中滿是震驚道：
“是他？他不是早就……”
顧鋒點點頭，低聲道：
“就是他。”
“據說呂憲親自寫信給嚴閣老，嚴閣老在朝中發力，又聯絡了一班同年，硬是把這人給抬了出來。”
“內閣已經通過，聖上也點了頭，這幾日詔書就會下來。”
顧秉臣怔怔地站在那裡，久久說不出話。
良久，他才長歎一聲，苦笑道：
“好手段，真是好手段。”
“呂憲這廝，倒是會挑人。”
顧鋒道：“大人，此人您覺得如何？”
顧秉臣沉默片刻，緩緩道：
“此人學問，不在我之下。”
“名望，更在我之上，若他出山，這南直隸學政，確實是名正言順。”
“隻是……”
話落，他頓了頓，目光複雜道：
“他當年致仕，是因為得罪了人，心灰意冷。”
“如今肯出來，想必也是被說動了。”
“舊黨這步棋，走得確實高明。”
顧鋒點點頭，又道：“大人，那王硯明的事……”
顧秉臣擺擺手：
“此事，老夫已無能為力。”
“做多錯多，隻能看那孩子自己的造化了。”
“後麵找機會再給他一些補償吧。”
說完。
他走回書案前，拿起那封辭官的公文，又看了一眼，然後緩緩摺好，收入袖中。
窗外，微風吹過，老槐樹的葉子簌簌落下。
顧秉臣望著那片片落葉，輕聲道：
“走吧。”
“該收拾收拾了。”