“咳咳！”
就在這時，身後，忽然傳來一聲輕微的咳嗽。
王狗兒手腕一頓，迅速收勢，將毛筆藏於袖中。
轉身望去，隻見，劉老仆披著外衣，提著一盞昏暗的燈籠，正站在不遠處看著他，臉上帶著幾分複雜的神色。
“狗兒，這麼晚了，還在用功？”
劉老仆的聲音，在寂靜的夜裡，顯得格外清晰。
他踱步過來，目光掃過石板上那尚未乾透的工整字跡，眼中閃過一絲訝異，但，很快便消散不見。
“劉伯。”
王狗兒垂手而立，恭敬喊道。
劉老仆歎了口氣，語氣帶著幾分過來人的滄桑，說道：
“狗兒，你是個聰明孩子，肯下苦功，這點老夫看在眼裡。”
“但，有些話，老夫不得不提醒你。”
“咱們做下人的，本分是伺候好主子。”
“讀書寫字，懂得些道理，能幫少爺打理文書，是好事。”
“可有些念頭，不該有的，就不要有。”
他頓了頓，目光銳利地看著王狗兒，明示道：
“尤其是那科舉之路，不是咱們這種人能想的。”
“律法明明白白寫著，賤籍者，不得與考。”
“這是鐵打的規矩，任你才高八鬥，也是枉然。”
王狗兒心中凜然，知道劉老仆是出於好意，也是出於對府裡規矩的維護。
他臉上看不出什麼情緒，隻是微微躬身，說道：
“謝劉伯提醒，這些……小人知道。”
“既然知道，又何必做這些無用功？”
劉老仆指了指石板上那些字，帶著一絲惋惜，說道：
“深更半夜，耗費心神，圖什麼呢？”
王狗兒沉默片刻。
抬起眼，目光平靜，早已想好了說辭，解釋道：
“劉伯，多學些東西，總不是壞事。”
“即便不能科舉，將來若能識文斷字，做個賬房，或者幫少爺，老爺打理些外務，做個得力些的管事，總比一輩子隻做些粗使活計強。”
“小人，隻是不想虛度光陰。”
劉老仆聞言，審視了他片刻。
見他神色坦然，不似作偽，臉上的嚴肅這才緩和下來，點頭說道：
“嗯……你這想法，倒是對的，知道上進是好事。”
“腳踏實地，學好本事，將來在府裡謀個前程，這纔是正理。”
“罷了，你既有此心，老夫也不多說了，隻是莫要熬壞了身子，明日還要當差。”
“是。”
“小人明白，謝劉伯關懷。”
王狗兒再次躬身。
劉老仆冇有多說，提著燈籠轉身離開了。
王狗兒看著他的背影消失在黑暗中，這才緩緩直起身，袖中的手微微握緊。
看了一眼石板上，那即將乾涸的墨跡，冇有再繼續，默默收拾好東西，回到了通鋪躺下。
黑暗中，他的眼神依舊清亮。
劉老仆的話，雖然給他提了個醒，但，並冇有動搖他的決心。
……
第二天清晨。
仆役膳房裡，王狗兒正低頭喝著稀粥。
這時，一個溫熱的雞蛋忽然悄悄滾到了他的碗邊。
他抬頭，正對上春桃那雙含著笑意的眸子。
幾年過去，春桃也出落得越發水靈，眉眼間多了幾分少女的柔媚。
“狗兒，給你的。”
“快吃吧，你正長身體呢。”
春桃眉眼彎彎，關切的說道。
“謝謝春桃姐。”
王狗兒道了聲謝。
剛剝開雞蛋咬了一口，春桃又“哎呀！”一聲，從袖中掏出一方乾淨的素色手絹，遞了過來，示意他擦擦嘴角，說道：
“瞧你，吃得這麼急，沾到了。”
“謝，謝謝。”
王狗兒一怔，接過手絹擦了擦。
正要遞還，春桃卻輕輕按住了他的手，臉上飛起一抹紅霞，聲音更低了，說道：
“你留著用吧，我……我那還有。”
說完，不等王狗兒反應，便轉身快步走開了。
留下王狗兒捏著那方還帶著淡淡皂角香，和少女體溫的手絹。
“春桃姐，今天怎麼奇奇怪怪的？”
王狗兒有些茫然，不過，並未深想其中情愫。
……
吃完早飯。
來到少爺院子。
張文淵已經起床，正頂著兩個黑眼圈，抱著《論語》在院子裡踱步，嘴裡唸唸有詞。
見到王狗兒，立刻像見到救星一樣撲過來，抓著他就問道：
“狗兒！快！‘君子喻於義，小人喻於利’這句，除了字麵意思，還有什麼深意冇有？”
“昨天夫子好像提過一嘴，我冇記住！”
“有。”
王狗兒聞言，解釋了其釋義。
去家塾的路上。
張文淵一反常態地冇有閒聊打鬨，而是不停地向王狗兒詢問著，各種經義問題。
雖然依舊記得七零八落，但，那份臨時抱佛腳的勁頭倒是十足。
王狗兒則耐心地為他梳理要點，用最淺顯的方式解釋。
……
學堂裡。
氣氛明顯比往日緊張肅穆了許多。
陳夫子今日講授的內容，完全圍繞縣試展開，不再侷限於蒙學經典，開始涉及更深入的經義闡釋和時文政策分析。
學子們個個正襟危坐，聽得極其認真，不時有人舉手發問。
“夫子，‘民為貴，社稷次之，君為輕’此句，若出題論之，當如何破題，方能不偏頗？”
“夫子，學生愚鈍，前日您所講漕運利弊，若策問及此，當從哪些方麵著手論述？”
提問聲此起彼伏，夫子不疾不徐，一一解答。
張文淵坐在第一排，努力瞪大眼睛聽著。
但，那些相對複雜的義理分析和政策探討，顯然超出了他平日學習的範疇。
他臉上不時露出茫然困惑的神色，隻能拚命在紙上記錄，卻往往記不及要點。
王狗兒在廊下將一切儘收眼底，看著少爺那吃力的樣子，暗暗為他捏了一把汗。
不過，從他旁觀的角度來看。
夫子所講的縣試內容，雖然涉及麵廣，但，深度似乎比他預想的要淺一些。
更多的還是考察對基礎經典的熟悉程度和理解，以及八股文的格式規範。
隻是，他知道歸知道，自己從未真正動手破題，寫過完整的製藝文章，更無人批改指點。
究竟水平如何，能否達到縣試要求，他心裡，著實冇底……